অধ্যায় আটান্ন: রাজা জন্তুর মুখোমুখি

লোখানলিনের মধ্যবর্তী রাজপথটি খুব প্রশস্ত নয়, আনুমানিক পাঁচ-ছয় গজ চওড়া, লম্বা নীলকাঁকড়া পাথরে বাঁধানো। বহু বছরের ব্যবহারে অনেক জায়গায় ফাটল ধরেছে, জায়গায় জায়গায় ভেঙে গেছে, ফলে পথটি পুরানো ও ক্লান্ত-শ্রান্ত বলেই মনে হয়। রাজপথের দু’পাশে শতগজের মধ্যে কোনো গাছ নেই, শুধু বিস্তৃত মরুঘাস আর মাঝে মাঝে পড়ে থাকা শুকনো ডালপালা চোখে পড়ে।

শোনা যায়, এই পরিস্থিতির কারণ, প্রায়ই তারকাজাত জন্তু এই পথে চলাচল করে। কিছু কর্ণধার পশুর দেহ বিশাল, ছোট হলে তিন-চার গজ চওড়া, বড়টি তিরিশ-চল্লিশ গজ পর্যন্ত বিস্তৃত, আর কখনো কখনো রাজা-জন্তুদের দেখা মেলে, তাদের দেহপ্রস্থ শতগজ ছাড়িয়ে যায়। তারা যেখানে হাঁটে, সেখানে গাছপালা সবকিছু ভেঙে চুরমার হয়ে যায়। দীর্ঘসময়ে এই প্রক্রিয়ার ফলে আজকের এই দৃশ্য।

লোখানলিনের এই পথটি তারকা-ঘোড়ার গতি অনুযায়ী এক ঘণ্টার মধ্যেই অতিক্রম করা যায়। এখনো সকাল, তাই তাং চেন এবং তার সঙ্গীরা তাড়াহুড়ো না করে স্থিতিশীল গতিতে এগিয়ে চলেছে, যাতে গঠন বজায় থাকে। তাং চেন সামনের সারিতে, তার আত্মচেতন শক্তি পুরোপুরি প্রসারিত, দুই হাজার মিটার এলাকাজুড়ে যেকোনো নড়াচড়া সে বুঝতে পারে। চেন জুন, হে জুনওয়ান প্রমুখও বিশ্রাম নিচ্ছে না, তারাও তাদের আত্মচেতন শক্তি যতদূর সম্ভব ছড়িয়ে চারপাশের পরিস্থিতি নজরে রাখছে।

তবে তাদের পাঁচজনের আত্মশক্তির সীমা সর্বোচ্চ নয়-শ মিটারের ভিতরে, যা পুরোপুরি তাং চেনের কভারেজের মধ্যে পড়ে, যদিও তারা তা জানে না এবং তাং চেনও তাদের কিছু বলেনি। এভাবে আধাঘণ্টা পেরিয়ে তারা লোখানলিনের অন্তর্ভাগে পৌঁছায়। পথে কোনো বিপদ হয়নি; যেসব তারকাজাত জন্তু ও কয়েকটি কর্ণধার পশুর সঙ্গে দেখা হয়, তাদের আগে থেকেই তাং চেন আত্মবীজ রোপণ করে রেখেছে, ফলে তারা সবাই পথ এড়িয়ে গেছে।

মহাশঙ্কিত লোখানলিন এতটাই শান্ত, একটি তারকাজাত জন্তু পর্যন্ত দেখা যায়নি, এতে চেন জুন, হে জুনওয়ান প্রমুখ গোপনে বিস্মিত হয় এবং প্রথমবার তাং চেনকে দেখার স্মৃতি মনে পড়ে, তখনকার দৃশ্যও ঠিক এমনই ছিল!

“তবে কি সবই তার জন্য?” তারা সামনের সেই তরুণকে দেখে মনে মনে এমনই ভাবতে থাকে।

অন্যান্যরা যেহেতু কখনো এখানে আসেনি, নিজেরা বিপদের সম্মুখীন হয়নি, তাই নির্বিঘ্নে যাত্রার ক্ষেত্রে তাদের তেমন কোনো অনুভূতি নেই, শুধু খানিকটা কৌতূহল, হয়তো তারা সন্দেহ করছে লোকহানলিন সম্পর্কে মানুষের বিবরণ কিছুটা অতিরঞ্জিত।

এমন সময়, যখন সবাই নির্ভার, ভাবছে নিরাপদেই পথ পাড়ি দিতে পারবে, হঠাৎ তাং চেন ঘোড়া থামিয়ে দাঁড়ায়। প্রবল গতি থাকায় তারকা-ঘোড়া দু’পা সামনে তুলে দাঁড়িয়ে দীর্ঘ ডাক ছাড়ে।

পেছনের লোকেরা তা দেখে দ্রুত ঘোড়া থামায়। তারা তাং চেনের থেকে যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখেছিল বলে পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়নি।

“তাং চেন ভাই, কী হয়েছে, হঠাৎ থেমে গেলে কেন?” চেন জুন এগিয়ে এসে প্রশ্ন করে।

তাং চেনের মুখে উদ্বেগ ফুটে ওঠে, সে বলে, “রাজা-জন্তু আসছে! তাড়াতাড়ি সবাইকে নিয়ে জঙ্গলে ঢুকে পড়ো, ঘোড়াগুলোর কথা এখন ভাবার দরকার নেই!”

এ কথা শুনে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। চেন জুন বুঝতে পারে এখন জিজ্ঞাসাবাদের সময় নয়, তাই সবাইকে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে জঙ্গলের দিকে ছুটতে বলে।

রাজা-জন্তুর দেহ বিশাল, ঘনজঙ্গলে তার গতিবিধি সীমিত হয়, তাই জঙ্গলে ঢোকাই এ মুহূর্তে শ্রেয়। রাজপথ ধরে পালালে তারা কোনোভাবেই রাজা-জন্তুর হাত থেকে রেহাই পাবে না।

চেন জুন সবাইকে ছুটতে বলে, সেই সঙ্গে চারপাশ খেয়াল করে দেখে তাং চেন এখনো পথের মাঝে দাঁড়িয়ে। সে উৎকণ্ঠায় চিৎকার করে, “তাং চেন, তাড়াতাড়ি এসো, দাঁড়িয়ে আছো কেন?”

তাং পরিবারের লোকেরা শুনে থেমে যায়, তাং চেনকে ডেকে অনুরোধ করে পালাতে।

“তোমরা আগে যাও, আমি ওকে অন্য পথে নিয়ে যাব!” তাং চেন উত্তর দেয়। কথা শেষ করেই সে ঘোড়া নিয়ে সামনে ছুটে যায়।

এ সময় রাজা-জন্তু এখান থেকে দুই মাইল দূরে। সে স্বেচ্ছায় সামনে গিয়ে বাধা দিলে অন্যরা আরো বেশি সময় পাবে। দু’তিন হাজার মিটার দূরে পালালেই তারা রাজা-জন্তুর আত্মশক্তি থেকে বেরিয়ে যাবে, তখনই নিরাপদ।

তাং চেন যেমন রাজা-জন্তুকে দেখতে পেয়েছে, রাজা-জন্তুও তাং চেনদের টের পেয়েছে এবং দ্রুত এগিয়ে আসছে।

সবাই তাং চেনের জন্য উদ্বিগ্ন হলেও জানে, এটাই সবাইকে বাঁচানোর একমাত্র উপায়। তাই তাং চেন যখন দ্বিধাহীনভাবে সামনে ছুটে যায়, তখন সবাইও আর দেরি না করে জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়ে। সময় এখন মুহূর্তের, দেরি মানেই মৃত্যুঝুঁকি।

তাং চেন সামনে ছুটতে ছুটতে মনেও অত্যন্ত অস্থির হয়ে ওঠে। যদিও তার শক্তি সম্ভবত রাজা-জন্তুর সমতুল্য, তবু সে রাজা-জন্তু নয়, অনেক দুর্বলতা রয়েছে। প্রকৃত লড়াইয়ে সে রাজা-জন্তুর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

তবু উপায় নেই। সে ছাড়া আর কেউ একবারও রাজা-জন্তুর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে না, সে ছাড়া কেউ পেছনে থেকে রাস্তা আটকাতে পারবে না। কেউ পেছনে না থাকলে সবাই কর্ণধার পশুর তাড়া খেয়ে মরবে।

খুব দ্রুত রাজপথের সামনে বিশাল এক ছায়া তাং চেনের দৃষ্টিগোচর হয়।

এটি প্রায় বিশ গজ উঁচু এক দৈত্য পশু, পুরো দেহে বাদামি আঁশ, মাথা বিশাল কুমিরের মতো, চারপাশে প্রাচীন বৃক্ষের মতো পা, পিঠে এক সারি, প্রতিটি প্রায় এক গজ লম্বা তীক্ষ্ণ কাঁটা দাঁড়িয়ে আছে। প্রতিটি কাঁটা কম করে হলেও একেকটি বাটির সমান মোটা, দূর থেকে দেখলে মনে হয় অসংখ্য তরবারি ছড়িয়ে আছে, যেগুলো থেকে বিপদের আভাস ছড়ায়।

বিশেষ করে মাথার ওপরের কাঁটাটি অন্যগুলোর চেয়ে অর্ধেক ছোট এবং পাতলা, রঙও সম্পূর্ণ আলাদা—বাদামি নয়, সাদা বর্ণের।

“তবে কি এটাই তরবারি-হাড় পশু?”

তাং চেন এই জন্তুটিকে চেনে না, শুধু বইয়ে পড়া অল্প জ্ঞান থেকে অনুমান করে।

রাজা-জন্তু তাং চেনকে দেখে, সম্ভবত তার আত্মশক্তির প্রবলতা অনুভব করে একটু দ্বিধায় পড়ে, তাই দূর থেকে গা ছাড়া ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে তাং চেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, যেন ভেতরটা পড়ে নিতে চায়।

তাং চেন জানে, তারকাজাত পশুরা একবার কর্ণধার স্তরে পৌঁছালে তাদের বুদ্ধি খুলে যায়, শিশুর মতো বুদ্ধি পায়। আর রাজা-জন্তুরা মানুষের কিশোরদের মতোই বুদ্ধিমান।

তাই সাধারণ ছোট পশুদের সঙ্গে যে ধরনের ছলচাতুরী চলে, তা রাজা-জন্তুর সঙ্গে মোটেই চলবে না।

রাজা-জন্তু না এগোলে তাং চেনেরও ভালো, এতে চেন জুনদের পালাতে বেশি সময় পাওয়া যায়।

কিন্তু এ অবস্থা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। রাজা-জন্তু বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারল না, কিংবা বুঝতে পারল তাং চেনের আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি রয়েছে।

“গ্যাঁ গ্যাঁ…” রাজা-জন্তু মাথা তুলে বিকট চিৎকারে ডাকে, যেন পাত্রের তলায় ধারালো অস্ত্র ঘষার শব্দ—কর্ণবিদারক, অসহনীয়।

একই সঙ্গে তার পিঠের একটি কাঁটা হলুদ তারকা-আলোয় জ্বলতে শুরু করে—এটি রাজা-জন্তুর বিশেষ শক্তি ব্যবহার করার পূর্বাভাস।

এ দেখে তাং চেনের অন্তরে ধাক্কা লাগে; তার বর্তমান শক্তি দিয়ে ‘নক্ষত্রভক্ষী আত্মবর্ম’ দিয়ে রাজা-জন্তুর আক্রমণ ঠেকানো অসম্ভব, শুধু ‘আত্মবিপর্যয়ী তরবারি’ দিয়েই হয়তো কিছুটা প্রতিরোধ করা সম্ভব।

“না, পেছনে না গিয়ে আক্রমণেই যেতে হবে!” তাং চেন মুহূর্তেই বুঝে যায়, পেছনে গেলে মাত্র দুইবার আত্মবিপর্যয়ী তরবারি দিয়ে ঠেকাতে পারবে, তারপরই তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। তাই ঝুঁকি নিতে হবে, আত্মবিপর্যয়ী তরবারি দিয়েই এই রাজা-জন্তুকে শেষ করার চেষ্টা করতে হবে।

“নববিপর্যয় তরবারি, আত্মবিপর্যয়ী তরবারি!”

কোনো দ্বিধা না করে সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে ‘আত্মবিপর্যয়ী তরবারি’ চালিয়ে রাজা-জন্তুর দিকে ছুড়ে দেয়।