চুরানব্বইতম অধ্যায়: দরকষাকষি

একে তো হাতেই কিছু করা যাবে না, তবে আমরা এখানে এলাম কেন?
তাং চেনের মুখটা একটু কঠিন হয়ে গেল। সে যদিও ধর্মসম্প্রদায়গুলোর এই নিয়মকানুন বুঝত, কিন্তু ধরা পড়েছে তার আপন পিসতুতো বোন আর চাচাতো বোন—এমন অবস্থায় সে খুব সহজে শান্তভাবে এই নিয়ম মেনে নিতে পারছিল না।
লু জ্যেষ্ঠ তাং চেনের দিকে একবার তাকালেন, তাঁর চোখের গভীরে অদ্ভুত এক তরঙ্গের ঝিলিক দেখা দিল।
আসলে, তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন তাং চেন দুই স্বজনকে বাঁচাতে আসবে বটে, কিন্তু সেটা কেবল দেখনদারি ছাড়া আর কিছু নয়। কারণ প্রান্তরের নেকড়ে-রাজ ছিল দুজন তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-রাজ, যাদের মোকাবিলা করা তাং চেনের সাধ্যের মধ্যে নয়।
তাছাড়া, হাজার হাজার সদস্যের এক পরিবারে বহু আত্মীয়ের পারস্পরিক স্নেহ-ভালোবাসা খুব গভীরও হয় না; এমনকি তারা পরস্পরকে চিনেই না। নিজের নিরাপত্তাই যখন সুনিশ্চিত নয়, তখন অধিকাংশ মানুষ তাং চেনের মতো প্রাণ হাতে নিয়ে আত্মীয়কে উদ্ধার করতে ছুটে যায় না।
যদি না উদ্ধারপ্রার্থী খুব গভীর স্নেহের রক্তসম্পর্কের কেউ হয়।
“যেহেতু এসেই পড়েছি, আগে ভেবে দেখি কী করা যায়। এমনও তো নয় যে কিছুই করব না, আর তারপর ফিরে যাব।” লু জ্যেষ্ঠ সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।
লু জ্যেষ্ঠ কিছু বলুন বা না বলুন, তাং চেনের মাথার ভেতর তখনই দ্রুত চিন্তার ঝড় বইছিল। এমনকি লু জ্যেষ্ঠ যদি ফিরে যেতেও বলেন, তবু সে এভাবে হাল ছাড়তে পারত না; তাং ইয়ালি আর অন্যদের জীবন সে উপেক্ষা করতে পারে না।
কিছুক্ষণ পর সে অবশেষে একটি কৌশল ভেবে ফেলল। তারপর লু জ্যেষ্ঠের সঙ্গে বেশ কিছুক্ষণ আলোচনা করল এবং আলোচনার ফল দূরে থাকা হে জ্যেষ্ঠকে জানিয়ে দিল।
এরপর দু’জনে ইয়ানমাও নগরের দিকে রওনা দিলেন।
……
ইয়ানমাও নগর হানইয়াং নগরের সমান আকারের এক প্রান্তর-নগর, চারদিকে ইয়ানমাও ঘাসে ঢাকা থাকার কারণেই এ নাম।
সেই সময়, নগরের দক্ষিণাঞ্চলের এক ছোট বাড়িতে দুই মধ্যবয়স্ক পুরুষ মুখোমুখি বসে ছিলেন। মাঝখানের ছোট চৌকো টেবিলে দু’সেট বাটি-চপস্টিক আর কয়েক পাত্র নাশতা সাজানো ছিল; দু’জনে মদ্যপান করতে করতে আলাপ করছিলেন।
তাদের কিছু দূরেই দু’জন অপরূপা তরুণী অগোছালো পোশাকে গুটিশুটি মেরে মাটিতে সেঁধিয়ে বসে ছিল। ভ্রূ-কুঞ্চিত মুখে ছিল গভীর উৎকণ্ঠার ছাপ, আর মুখ ভরা অশ্রুর দাগ ও ধুলোয় তারা বড্ড অসহায় দেখাচ্ছিল। এরা আর কেউ নয়, তাং চেন যাদের উদ্ধার করতে এসেছে—তাং ইয়ালি আর তাং ইয়াশুয়ে।
ছোট টেবিলের পাশে যিনি বসে ছিলেন, তাঁর একটিই চোখ; আরেক চোখ সোনালি ঝলমলে আঁশযুক্ত এক টুকরো বর্মে ঢাকা। তিনিই প্রান্তরের নেকড়ে-রাজদের একজন, একচোখা নেকড়ে।

একচোখা নেকড়ের বিপরীতে বসা ফর্সা-সাজা, ভদ্র দেখানো মানুষটি ছিল প্রান্তরের নেকড়ে-রাজের অপরজন, হাসিমুখ নেকড়ে।
একচোখা নেকড়ে মদের কলস তুলে দুই খালি বাটিতে ভরে দিয়ে বলল, “দাদা, ওই তাং চেন নামে ছোকরা কি সত্যিই আসবে বলে মনে হয়?”
হাসিমুখ নেকড়ে বাটি তুলে এক চুমুক নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “জানি না তো।”
একচোখা নেকড়ের চোখে হিংস্র জ্যোতি জ্বলে উঠল। সে পেছনে তাকিয়ে তাং ইয়ালি আর তাং ইয়াশুয়ের দিকে একবার চেয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “এবার তো আমরা পুরোপুরি শানহে সম্প্রদায়কে ক্ষেপিয়ে দিয়েছি। যদি তাং চেন না-ই আসে, তবে আমাদের এই কাজটা বিরাট লোকসান হয়ে যাবে!”
হাসিমুখ নেকড়ে মৃদু হেসে বলল, “যদি তাং চেন না-ই আসে, তবে মনে হয় আমাদের হানইয়াং নগরের শে পরিবারে একবার যেতে হবে।”
“শে পরিবার? তাং পরিবার নয়?” একচোখা নেকড়ে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“শে শুয়ান আমাদের হাত ব্যবহার করে তাং চেনকে সামলাতে চায়। এই দুই মেয়েকে অপহরণের বুদ্ধিটাও তারই। যদি তাং চেনকে টানা না যায়, আর তার বদলে আমাদের শানহে সম্প্রদায়ের সঙ্গে শত্রুতা বাঁধে, তবে এই হিসাব তো শে পরিবারের ঘাড়েই চাপানো উচিত, তাই না? আমরা কি শে পরিবারের কাছ থেকে কিছু সুদ-আদায় করব না?” হাসিমুখ নেকড়ে জবাব দিল।
একচোখা নেকড়ে শ্রদ্ধায় জোরে মাথা নেড়ে প্রশংসা করল, “দাদার ভাবনাই সত্যি দূরদর্শী।”
হাসিমুখ নেকড়ে হেসে হাত নেড়ে বলল, “আর তাং পরিবারের ব্যাপারে—যদি এই দুই মেয়েও তাং চেনকে টানতে না পারে, হেহে, তবে আমাদের তাং পরিবারে একবার যেতেই হবে। এদের দুজনের ওজন তাং চেনকে টোপে ফেরাতে যথেষ্ট নয়; তাং পরিবারে অবশ্যই যথেষ্ট গুরুত্বের কেউ থাকবে।”
একচোখা নেকড়ের চোখ একদম জ্বলে উঠল। সে থাম্বস আপ তুলে বারবার প্রশংসা করল, “দারুণ! দারুণ! একেবারে দারুণ!”
এ কথা শুনে তাং ইয়ালি আর তাং ইয়াশুয়ের চোখে উদ্বেগ আরও ঘনীভূত হল। এই দুইজন যদি তাং পরিবারের ওপর ঝাঁপায়, তবে তাং পরিবারের সর্বনাশ নেমে আসতে পারে……
একচোখা নেকড়ে আর হাসিমুখ নেকড়ে কথা বলতে বলতে বেশ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। তারা বাটি তুলে পরস্পরের সঙ্গে ঠুকে এক নিশ্বাসে শেষ করে দিতে গিয়েও হঠাৎ মুখের কাছে থামিয়ে আবার টেবিলে নামিয়ে রাখল।
“দাদা, অবস্থা ভালো নয়। শানহে সম্প্রদায়ের লু সিহাই এখানে এল কেন?” একচোখা নেকড়ে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
হাসিমুখ নেকড়ে কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল, তারপর বলল, “শানহে সম্প্রদায় লোক পাঠাবে, এটা তো আগেই ধারণা করা ছিল। শুধু ভাবিনি একজন তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-রাজ পাঠাবে। তাতে বোঝাই যাচ্ছে, শানহে সম্প্রদায়ের শীর্ষ কর্তাদের মনে তাং চেনের অবস্থান নেহাত কম নয়!”
“হুঁ, শানহে সম্প্রদায়ও নিজেকে খুব বেশি বড় ভেবে ফেলেছে। শুধু লু সিহাইকে পাঠিয়ে আমাদের কী-ই বা করতে পারবে!” একচোখা নেকড়ে অহংকারভরে শীতল গর্জন করে উঠল।

“দেখা যাক ওরা কী করে।” হাসিমুখ নেকড়ে মাথা নেড়ে বলল। একটু থেমে আবার যোগ করল, “ভুল না দেখে থাকলে, লু সিহাইয়ের পাশে যে জনটি আছে, তিনিই সম্ভবত তাং চেন। কে ভাবতে পেরেছিল, এই ছোকরা সত্যিই সাহস করে চলে আসবে। এমন বুকের জোর সাধারণ মানুষের থাকে না!”
ওদের এই কথাগুলো তাং ইয়ালি আর তাং ইয়াশুয়ের কানে যেতেই তারা মুহূর্তে রঙ হারাল। আসলে প্রান্তরের নেকড়ে-রাজের মুখ থেকেই তারা আগেই জেনে গিয়েছিল, তাং চেন উদ্ধার করতে আসুক বা না-ই আসুক, প্রান্তরের নেকড়ে-রাজ তাদের মেরেই ফেলবে।
সুতরাং তাদের দৃষ্টিতে তাং চেনের আগমন মানে কেবল আরও একটি প্রাণের সংযোজন। কিন্তু আসল কথা হলো, তাং চেন তো এমনভাবে এসে মরতে পারে না। সে তো তাং পরিবারের উত্থানের আশার আলো!
যদিও তারা চায়নি তাং চেন এসে প্রাণ হারাক, তবু সে তাদের উদ্ধার করতে এসেছে শুনে তাং ইয়ালি আর তাং ইয়াশুয়ের মনে আতঙ্কের পাশাপাশি ভরে উঠল অশেষ আবেগে, বিশেষত তাং ইয়ালির বুকের গিঁটটি যেন একেবারে খুলে গেল।
অর্ধেকেরও কম এক প্রহর পরে তাং চেন আর লু সিহাই প্রান্তরের নেকড়ে-রাজের আস্তানায় পৌঁছে গেলেন।
লু সিহাই দরজায় ডাক দেওয়ার আগেই হাসিমুখ নেকড়ে বেরিয়ে এল, দূর থেকে তাদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল, “লু জ্যেষ্ঠ, দীর্ঘদিন পর, কেমন আছেন?”
লু সিহাই তখন মুখ কষে কড়া স্বরে বললেন, “হুঁ, হাসিমুখ নেকড়ে, এসব বাড়তি কথা আমার সামনে চলবে না। আমাদের শানহে সম্প্রদায়ের শিষ্যদের এখনই ছেড়ে দাও।”
হাসিমুখ নেকড়ে ভান করে বিস্মিত দৃষ্টিতে লু সিহাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শানহে সম্প্রদায়ের শিষ্য? লু জ্যেষ্ঠ কি ভুল করছেন না? আমি তো আপনাদের শানহে সম্প্রদায়ের কোনো শিষ্যকে ধরিইনি।”
লু সিহাই শীতল হেসে বললেন, “হাসিমুখ নেকড়ে, এসব অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দিন। ভেতরের ওই দুই মেয়েই আমাদের শানহে সম্প্রদায়ের শিষ্য। আমি পরামর্শ দিচ্ছি, ওদের ছেড়ে দেওয়াই আপনার পক্ষে ভালো।”
হাসিমুখ নেকড়ে জোরে হেসে পাশের তাং চেনের দিকে একবার তাকাল, তারপর বলল, “আমি তো জানতাম না ওই দুই মেয়ে আপনাদের শানহে সম্প্রদায়ের শিষ্য। তবে যেহেতু লু জ্যেষ্ঠ মুখ খুলেছেন, এই সামান্য সম্মানটুকু অবশ্যই রাখতে হবে। কিন্তু আমার একটা শর্ত আছে……”
লু সিহাই শুধু ঠান্ডা চোখে হাসিমুখ নেকড়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে তিনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন, প্রান্তরের নেকড়ে-রাজের এমন চাল থাকবেই। তাই জিজ্ঞেস করলেন, “কী শর্ত?”
হাসিমুখ নেকড়ে তাং চেনের দিকে চাইল। তার চোখের গভীরে অদৃশ্য এক ধূর্ততার ঝিলিক দেখা গেল, আর সে বলল, “এই ছেলেটাকে বদলে নাও।”
লু সিহাইয়ের চোখ দুটো সঙ্গে সঙ্গে সরু হয়ে এল, তার ভেতরে শীতল আলোর ঝিলিক খেলে গেল। তিনি শীতল হেসে বললেন, “হাসিমুখ নেকড়ে, তোমাদের হিসাবটা বেশ চমৎকার তো! স্পষ্ট করে বলেই দিচ্ছি—তাং চেন আমাদের শানহে সম্প্রদায়ের অন্তর্নির্ধারিত প্রধান মূল শিষ্য। তার ওপর হাত দিতে চায় এমন কেউ নেই, আর আমি তোমাদের আগেই বলে দিচ্ছি, এই ভাবনা মন থেকে ঝেড়ে ফেলাই ভালো!”
এ কথা শুনে হাসিমুখ নেকড়ের মুখের হাসি হঠাৎ জমে গেল। “প্রধান মূল শিষ্য”—এ তো কোনো সম্প্রদায়ের ভবিষ্যৎ প্রধানের প্রথম সারির উত্তরাধিকারী……