চতুর্দশ অধ্যায়: নগর প্রতিযোগিতা (এক)

শহর প্রতিযোগিতার আনুষ্ঠানিক শুরু দিনটি একে একে এগিয়ে আসতে থাকায়, তাং পরিবার এবং শে, তান দুই পরিবারের মধ্যে শহর প্রতিযোগিতা নিয়ে জুয়ার সংঘর্ষ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

শিগগিরই এই খবর হান্যাং নগরে ছড়িয়ে পড়ল, সাহসী অনেক মানুষ এতে অর্থ উপার্জনের সুযোগ দেখতে পেল এবং সক্রিয়ভাবে অংশগ্রহণ করল, ফলে এই বিশাল জুয়ার পরিসর অভূতপূর্ব মাত্রায় পৌঁছাল।

শে পরিবার ও তান পরিবার অবশেষে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল; যদি জুয়ার ফলাফল তাদের বিপক্ষে যায়, দুই পরিবারের ক্ষতি হবে অপরিমেয়, অন্তত তিন বছরের আয়ের সমান।

কিন্তু তারা ঝুঁকি এড়াতে আগেভাগে জুয়ার দরজা বন্ধ করতে পারল না, কারণ নিয়ম অনুযায়ী তা অনুমোদিত নয়, এবং শানহে সংগও এমনটি করতে দেবে না।

শেষ পর্যন্ত, জুয়ার দরজা বন্ধ হওয়ার আগে, তাং পরিবার পাঁচ বছরের আয়ের সমান অর্থ বিনিয়োগ করল, সবটাই বিপরীত বাজিতে, তাং পরিবারের প্রতিযোগী ও প্রথম তিনজনের বাজির ওপর। অধিকাংশ অর্থ ছিল প্রথম তিনজনের ওপরেই।

তাং পরিবারের হিসাবরক্ষক আনুমানিক হিসাব করল, এই জুয়ার গড় জেতার হার একে দুই, অর্থাৎ জিতলে তারা পরিবারের পাঁচ বছরের আয়ের সমান অর্থ পাবে, যা অত্যন্ত আকর্ষণীয়, কিন্তু হারলে সেই ক্ষতি তাদের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব হবে।

জুয়ার দরজা বন্ধ হওয়া মানে শহর প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে।

হান্যাং নগরে অবস্থানরত তারকারা ইতিমধ্যে প্রতিযোগিতার স্থানে, হান্যাং নগর দৌলত তারকা মন্দিরের উদ্দেশে রওনা হয়েছে।

তাদের অধিকাংশই শুধু দেখতে আসছে, হান্যাং নগরের যুব প্রতিভাদের কীর্তি এক নজরে দেখতে; মাত্র অল্প কয়েকজনই সত্যিই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে।

তাং চেন তাং পরিবারের সন্তানদের দলে মিশে গেল, জনতার স্রোতের সাথে দৌলত তারকা মন্দিরের দিকে চলল, তার পথ চলার প্রতিটি পদক্ষেপে মানুষের ঢল।

লোকজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে, ঠাসাঠাসি করে এগোচ্ছে, সবার মুখে উত্তেজিত হাসি, কেউ কেউ জনতার মধ্যে বন্ধুদের ডাকছে, প্রাণবন্ত আলোচনা করছে, আশপাশের মানুষও তাকিয়ে দেখছে।

এক ঘণ্টা পরে, তাং পরিবারের সন্তানেরা অবশেষে পৌঁছাল হান্যাং নগরের কেন্দ্রীয় চত্বর।

এ সময় কেন্দ্রীয় চত্বরটি ইতিমধ্যে তাং, শে ও তান পরিবারের যৌথভাবে অবরুদ্ধ করা হয়েছে, কেবল পঞ্চম স্তরের তারকা যোদ্ধা বা তার বেশি শক্তির অধিকারীই প্রবেশ করতে পারবে।

তাং পরিবারের সন্তানরা আসার পর নিয়ম অনুযায়ী যাচাই শুরু হল; শক্তি ও দক্ষতা মান অনুযায়ী হলে সরাসরি প্রবেশ, না হলে ‘পরীক্ষামূলক তারকা স্তম্ভে’ পরীক্ষা করতে হবে, যুদ্ধশক্তি পঞ্চম স্তরের সমান হলে প্রবেশের অনুমতি।

তাং, শে ও তান পরিবারের তারকা অধিনায়কদের নিয়ে গঠিত দল এই যাচাইয়ের দায়িত্বে, তারা শুধু আত্মা-শক্তি প্রকাশ করলেই প্রতিযোগীদের শক্তি এক নজরে স্পষ্ট হয়ে যায়, ফলে যাচাই দ্রুতই শেষ হয়।

শিগগিরই তাং চেনের পালা এল।

“কি? দ্বিতীয় স্তরের তারকা যোদ্ধা, এখানে কেন এসেছ? তাড়াতাড়ি ফিরে যাও!” শে পরিবারের এক অধিনায়ক কড়া স্বরে তাং চেনকে ধমক দিল, সম্প্রতি তাং পরিবার ও শে, তান পরিবারে জুয়ার যুদ্ধের কারণে তার মনোভাব ভাল নয়। তাং পরিবারের সন্তান বলে তার প্রতি বিরূপ মনোভাব থাকাই স্বাভাবিক। এখন তাং পরিবারে কেউ নিয়ম ভঙ্গ করছে দেখে সে আরও অসন্তুষ্ট হল; সে বিশ্বাস করেনি, দ্বিতীয় স্তরের কেউ পঞ্চম স্তরের যুদ্ধশক্তি অর্জন করতে পারে, তাই পরীক্ষামূলক স্তম্ভে পরীক্ষার সুযোগও দিতে চাইল না।

“পরবর্তী!” তান পরিবারের সেই যাচাইকর্তা যথাসময়ে ডাক দিল।

তবে তাং চেন নড়ল না; সে না গেলে, পিছনের কেউ আসতে পারবে না, তাছাড়া পিছনের সবাই তাং পরিবারের সন্তান, তাই কেউ তাং চেনকে তাড়াতে চাইল না।

“শুনছ না? চলে যাও!” শে পরিবারের যাচাইকর্তা রুষ্ট চোখে তাং চেনের দিকে তাকাল, মনে হল, তাং চেন না গেলে সে হাত তুলবে।

তাং পরিবারের যাচাইকর্তা মুখভেদে ভ্রু কুঁচকাল, তাং চেন ও শে পরিবারের যাচাইকর্তার মাঝে দাঁড়াল, যাতে শে পরিবারের লোক ক্ষতি না করতে পারে। সে তাং চেনের পরিচয় জানত না, তার আচরণে কিছুটা অসন্তুষ্টও, তবে তাং চেন তাদের পরিবারের সন্তান, তাই বাইরে সে তার পক্ষেই থাকল।

“তাং কাই, তুমি কি করছ? তুমি কি পক্ষপাতিত্ব করতে চাও?” শে পরিবারের লোক অভিযোগ করল।

“হা, হাস্যকর!” তাং কাই ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “সে তো শিশু, তার সঙ্গে এভাবে ঝগড়া করার কি দরকার? তুমি কি শে ছুয়েন সত্যিই হাত তুলতে চাও?”

এ কথা বলে তাং কাই তাং চেনের দিকে ফিরে এসে তাকে শান্তভাবে চলে যেতে বলল।

তাং চেন তাং কাইকে সামান্য হাসল, গম্ভীরভাবে বলল, “ধন্যবাদ কাই কাকা! তবে আমি গোলমাল করতে আসিনি, আমি শহর প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছি।”

তাং কাই মনে করল সে ভুল শুনেছে, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বললে?”

“আমি শহর প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছি।”

“অযথা!” তাং কাই পরিবারের পরিকল্পনা জানত না, তাং চেনের কথায় সে অস্বস্তি অনুভব করল, ভাবল এই ছেলে খুবই বেপরোয়া, এই সময়ে এমন কাণ্ড করে পরিবারের সম্মান ক্ষুণ্ণ করছে।

শে ছুয়েন ও তান পরিবারের যাচাইকর্তা পিছনে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বিদ্রূপ হাসি দিল।

“আমি অযথা কিছু করছি না।” তাং চেনের দৃষ্টি তাং কাইয়ের চোখের দিকে, গম্ভীরভাবে বলল, “আমি নিয়মও ভঙ্গ করিনি।”

এই পর্যন্ত বলে, তাং চেন তাং কাইকে অতিক্রম করে শে ছুয়েনের সামনে এসে স্পষ্টভাবে বলল, “কমপক্ষে, আমার যুদ্ধশক্তি পরীক্ষা না হওয়া পর্যন্ত, তোমাদের আমাকে যেতে বলার অধিকার নেই।”

“হা, বেশ, খুব ভালো!” শে ছুয়েন রাগে হাসল, তারপর একপাশে সরে পথ খুলে দিল, তাং কাইকে বলল, “তাং কাই, এটাই তোমাদের পরিবারের ছেলে! মনে রেখো, যদি পরীক্ষায় পাস না করে, আমি ‘শহর প্রতিযোগিতার শৃঙ্খলা বিঘ্ন’ হিসেবে তাকে শাস্তি দেব।”

তাং চেন এসব কথা না শুনে সরাসরি পথ ধরে পরীক্ষামূলক স্তম্ভের দিকে গেল, তাং কাই দেখে উদ্বিগ্ন হল।

পরীক্ষামূলক স্তম্ভ যাচাইকেন্দ্র থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরে, কয়েক মুহূর্তেই পৌঁছানো যায়।

তাং চেন সময় নষ্ট না করে, স্তম্ভের সামনে এসে হাত দিয়ে এক ঘুষি মারল।

“ধম!” এক প্রচণ্ড শব্দের সাথে, নীল তারকা আলো স্তম্ভের নিচ থেকে উঠে এল, দ্রুত উপরে উঠল, শেষে ‘ষষ্ঠ স্তরের তারকা যোদ্ধা’ চিহ্নের কাছে থেমে গেল।

এ দৃশ্য দেখে শে ছুয়েন, তান পরিবারের যাচাইকর্তা, তাং কাই, আশপাশের কর্মীরা, এবং কাছে থাকা তাং পরিবারের সন্তানরা সবাই হতবাক হয়ে গেল।

“এটা সত্যি নয়, নিশ্চয়ই স্তম্ভে সমস্যা হয়েছে!” শে ছুয়েন বিড়বিড় করে বলল, তারপর একজন কর্মীকে পরীক্ষা করতে পাঠাল।

কর্মীটি সতর্কভাবে পরীক্ষা করে কোনো সমস্যা পেল না, নিজে পরীক্ষা করল, ফলাফল তার প্রকৃত অবস্থার সঙ্গে মিলে গেল, তাই স্তম্ভে কোনো সমস্যা নেই বলে জানাল।

শে ছুয়েন চুপ করতে পারেনি, তাং চেনকে আবার পরীক্ষা করতে বলল; ফলাফল আবারও ষষ্ঠ স্তর।

“এখন কি আমি প্রবেশ করতে পারি?” তাং চেন জিজ্ঞেস করল।

শে ছুয়েন নিরুপায় হয়ে হাত তুলে তাং চেনকে প্রবেশের অনুমতি দিল।

আসলে, তাং চেনের মতো ঘটনা বিরল, অধিকাংশ মানুষের যুদ্ধশক্তি ও শক্তি স্তর কাছাকাছি থাকে এবং তারা নিজেদের যুদ্ধশক্তি সম্পর্কে সচেতন থাকে। যদি যোগ্যতা না থাকে, তারা এখানে গোলমাল করতে সাহস করে না; কারণ তিন পরিবারের মর্যাদা সামনে, কেউই ঝুঁকি নিতে চায় না।