ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রাণে বাঁচার পথ

অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডার, যেন দুই প্রবল ঘূর্ণিঝড়ের মতো, উপত্যকার নির্গমনপথের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাং চেন মাথা নিচু করে প্রাণপণে এগোতে লাগল; পায়ের নিচে জমিনের কম্পন তার অন্তরে ভয় ধরিয়ে দিল, তবে সে একবারের জন্যও পশুদ্বয়ের গতিবিধি দেখার অবকাশ পেল না।

সে থামার সাহস পায় না, থামতেও পারে না; এখন সময়ের সঙ্গে তার প্রতিযোগিতা, তাকে মিনিসিংহু ধরা পড়ার আগেই উপত্যকার বাইরে জঙ্গলে পালাতে হবে। তখন অসংখ্য বিশাল বৃক্ষ আর গুল্মের আড়ালে থাকলে দুই পশুর অনুভূতি ও গতি অনেকটাই সীমিত হবে, এবং তখনই সে বাঁচার আশা করতে পারবে।

কিছুক্ষণ পরেই, ডানদিকের উপত্যকা-মুখ থেকে একটা ক্ষীণ ভাঙার শব্দ ভেসে এল; না দেখেও তাং চেন বুঝল, সে মিনিসিংহু বীরত্বের সঙ্গে আত্মোৎসর্গ করেছে।

একটুও সময় নষ্ট না করে, বাঘ-গণ্ডার ও অদম্য নখরওয়ালা সঙ্গে সঙ্গেই পাহাড়ি ঢালের দিকে এগোতে থাকা আরেক মিনিসিংহুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; ওটাই তখন তাদের সবচেয়ে কাছের শব্দ। প্রায় দশ মুহূর্ত পরে, আবারও ভাঙার শব্দ শোনা গেল; আরেকটি মিনিসিংহু ধ্বংস হল।

এটি ঠিক তাং চেনের বিপরীত দিকে ছিল, তার থেকে সবচেয়ে দূরবর্তী মিনিসিংহু। কোনো অঘটন না ঘটলে, বাঘ-গণ্ডার ও অদম্য নখরওয়ালা এবার তাদের সবচেয়ে কাছের, অবশিষ্ট শেষ মিনিসিংহুর দিকে ধেয়ে যাবে।

আসলে, এই সময় তাং চেন উপত্যকার কিনারায় প্রায় পৌঁছে গিয়েছিল; আর কয়েক মুহূর্তেই সে জঙ্গলে ঢুকে পড়বে। দুই পশু সরাসরি ধাওয়া দিলেও, তাদের পক্ষে কমপক্ষে বিশ মুহূর্ত লাগবে তাং চেনকে ধরে ফেলতে। বিশ মুহূর্ত, প্রাণ বাঁচাতে যথেষ্ট। এতদূর ভাবতেই তার মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস এল, যদিও শরীরের গতি একটুও কমাল না।

বাঘ-গণ্ডার ও অদম্য নখরওয়ালা তাদের বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন যোদ্ধা-পশুর খ্যাতির যোগ্য; তারা দুবার তারকা-যন্ত্র বিনাশ করেই বুঝে গেল, এই দুষ্ট, প্রতারক মানবই তাদের ফসল কেড়ে নিচ্ছে।

তৃতীয়বার, ওরা আর বাকি মিনিসিংহুর পিছে ছুটল না, কারণ সে পথ সরাসরি ঘন অরণ্যের গভীরে যায়; ওরা জানত, সাধারণত মানুষ এত গভীরে পালায় না।

এবার, অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডার একসঙ্গে তাং চেনের দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল।

দ্রুত নিকটবর্তী হিংস্র পায়ের শব্দে তাং চেন সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, পরিস্থিতির পরিবর্তন হয়েছে; আওয়াজের গতি দেখে সে নিশ্চিত হল, দুই পশু আগের চেয়েও বহুগুণ দ্রুত ছুটছে। এই গতিতে বিশ মুহূর্ত তো দূরে থাক, দশ মুহূর্তের মধ্যেই তারা ধরে ফেলবে।

এভাবে আর হামাগুড়ি দিয়ে চলা যাবে না!

দুই পশু যখন ছুটে আসছে, তখন হামাগুড়ি দিয়ে লাভ নেই। এই উপলব্ধি হতেই তাং চেন কোনো দ্বিধা না করে মাটির ওপর থেকে লাফিয়ে উঠে সর্বশক্তি দিয়ে জঙ্গলের দিকে ছুটল।

কেউ একজন মাটির ওপর থেকে হঠাৎ উঠে পড়তেই, আগুনে ফুঁসতে থাকা অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডার যেন লক্ষ্য পেয়ে আরও উন্মত্ত হয়ে চিৎকার করতে করতে তাং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অদম্য নখরওয়ালা তার স্বভাবজাত মহাশক্তি ‘স্বর্ণচন্দ্র কাটা’ প্রয়োগ করল; তৎক্ষণাৎ তার মুখ দিয়ে এক মানব-উচ্চতার, বাঁকা চাঁদের মতো স্বর্ণালি তারকা-ধার বেরিয়ে বজ্রগতিতে তাং চেনের দিকে ছুটে গেল।

তাং চেন বিপদের আগমন টেরই পায়নি; কেবল তখনই সে জঙ্গলের কিনারায় পৌঁছে গিয়েছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে সামনে থাকা গুল্মঝোপের মধ্যে ঢুকে পড়ল; না করলে, স্তরে স্তরে গুল্ম পেরিয়ে সে জঙ্গলে ঢুকতেই পারত না।

এই গড়ানোর কারণেই সে অদম্য নখরওয়ালার প্রাণঘাতী আঘাত এড়িয়ে গেল। ‘স্বর্ণচন্দ্র কাটা’ তাং চেনের আগের অবস্থান ধরে সামনে ছুটে গিয়ে, যত গাছ পড়ল সবকিছু গুঁড়িয়ে এক চিলতে ধূলিকণায় পরিণত করে দিল; এমনকি মাটিতেও এক হাত গভীর খাঁজ রেখে গেল।

শেষমেশ, ‘স্বর্ণচন্দ্র কাটা’ কয়েক গজ প্রশস্ত এক মহাবৃক্ষের গুঁড়িতে গিয়ে পড়ল, পুরো গাছটা চিরে দুইভাগ করে দিল এবং তারপর শক্তি শেষ হয়ে মিলিয়ে গেল।

পাশ দিয়ে এত ভয়াবহ ধ্বংসের অনুভব পেয়ে তাং চেন ভয়ে সাদা হয়ে গেল, মনে মনে বলল, ‘বাঁচা গেছে!’ সঙ্গে সঙ্গে অন্য দিকে গুল্মঝোপের ফাঁক দিয়ে পালাতে লাগল; আর সামনে সোজা ছুটতে সাহস করল না।

জঙ্গলে ঢুকে ছোট আকারের সুবিধা প্রকট হয়ে উঠল। চারপাশে শুধু বিশাল বিশাল বৃক্ষ; এমনকি গুল্মগুলোও উপত্যকার কিনারার মতো ছোট নয়, আরও অনেক উঁচু। বেশি সূর্যালোক পাওয়ার জন্য ঘন শাখা-প্রশাখা ওপরে উঠে গেছে, ফলে মাটির কাছে শাখা খুব কম, কেবল ক’টা খালি ডাল। এই পরিবেশ ছোটদেহী প্রাণীদের চলাচলে অত্যন্ত উপযোগী।

তাং চেন প্রাণপণে জঙ্গলের ভেতর ছুটতে লাগল, প্রায় কোনো বাধা পেল না; কিছুক্ষণের মধ্যে সে এক মাইল পেরিয়ে গেল।

তখনই অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডারও জঙ্গলে ঢুকল। কিন্তু তাদের ভাগ্য তত সুমধুর নয়; তাদের সামনে স্তরে স্তরে গুল্মঝোপ, অসংখ্য অগোছালো মহাবৃক্ষ, যেগুলো সব অনিয়মিতভাবে বড় হয়েছে, একটির সঙ্গে আরেকটির ব্যবধান খুব বেশি নয়—এতে তারা একেবারে সোজা দৌড়াতে পারে না।

জঙ্গলে ঢোকার সময় দুই পশু রাগে ফেটে পড়ছিল; কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে সামনে যেটা পাচ্ছিল, গুঁড়িয়ে এগোতে লাগল, যেন পাহাড় কেটে রাস্তা বানাচ্ছে।

কিন্তু কয়েকশো মিটার এভাবে এগোলেই তারা বুঝল, এই মহাবৃক্ষগুলোর প্রতিটিই কয়েক গজ চওড়া; প্রতিবার একেকটা ভাঙতে তাদের প্রচুর শক্তি খরচ হচ্ছে। বিশেষ করে ঘন গুল্মঝোপ, যার দৃঢ়তা তাদের শক্তি প্রচণ্ডভাবে দমন করছে।

যখন দুই পশু এক মাইল ভিতরে পৌঁছল, তাং চেন তখন তত দূরে যে তাদের চোখে পড়ে না।

শেষে, আরও আধা মাইল খুঁজেও কিছু না পেয়ে তারা চরম অনিচ্ছায় ফিরে গেল।

তাদের আর কোনো উপায় ছিল না—তাং চেন গন্ধ ঢাকার তরল মেখে আছে, ফলে তারা কোনোভাবেই তাকে খুঁজে পাবে না।

আর তার ছাপ খুঁজে বের করার মতো বুদ্ধি তাদের নেই। তাং চেন এক মাইল পর ছুটেছে কখনও মাটিতে, কখনও গাছের ডালে; কোনো অবিচ্ছিন্ন চিহ্নই রাখেনি। এই সাধারণ কৌশল মানুষ হলে বুঝতে পারত, কিন্তু যোদ্ধা-পশুদের জন্য এটা যথেষ্টই।

তাং চেন আরও প্রায় দশ মাইল ক্রমাগত ছুটে তবে থামল; দিক ঠিক করে হানিয়াং নগরের পথে ফিরতে লাগল। এখন তার কাছে অমূল্য রত্ন রয়েছে, সে এক মুহূর্তও বাইরে থাকতে চায় না।

‘হায়, ওই তিনটা গর্ত তো বৃথাই খুঁড়েছি।’

ফেরার পথে, সদ্যসমাপ্ত রোমাঞ্চকর যুদ্ধে রক্ত গরম হয়ে উঠল তাং চেনের। সে নিজের পালানোর জন্য খোঁড়া গর্তগুলোর কথা ভাবল—এটা যেমন দুঃখজনক, তেমনি হাস্যকরও। তার পরিকল্পনা ছিল, জঙ্গলে ঢোকার পর কোনো এক গর্তে লুকাবে; কে জানত, জঙ্গলই এত বড় সহায় হবে, সেই শেষমুহূর্তের কৌশল আর লাগেইনি।

আরও মনে পড়ল, সে যে ফাঁদ পেতেছিল, সেগুলোও কাজে লাগেনি—এসব ফেলে আসা দুঃখজনক, কারণ এগুলো পেতে প্রচুর পয়েন্ট খরচ হয়েছিল।

‘না, এসব ফেরত আনতেই হবে।’ মনে মনে সংকল্প করল তাং চেন। পিছন ফিরে উপত্যকার দিকে তাকাল, দূর থেকে অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডারের গর্জন কানে এল; তার মুখের রঙ পালটে গেল। সদ্য প্রাণে বাঁচা ছেলেটা আর ফিরে যাওয়ার সাহস পেল না।

‘আরেকদিন দেখা যাবে, অন্তত আজ নয়।’

এইভাবে নিজেকে সান্ত্বনা দিল তাং চেন, যদিও জানে, আজ পেরিয়ে গেলে ফাঁদগুলো নিশ্চয়ই নষ্ট হবে; কারণ অদম্য নখরওয়ালা ও বাঘ-গণ্ডার চলে গেলে বহু নিম্ন স্তরের তারা-পশু উপত্যকায় আসবে, তখন তার ফাঁদে পড়বেই।

আর, দুই পশুর এত তাণ্ডবে নিশ্চয়ই অনেকের দৃষ্টি আকর্ষিত হয়েছে; কিছু শক্তিশালী মানুষও নির্ঘাত দেখতে আসবে।

‘তবু লাভ হয়েছে; হাজার গুণ, লাখ গুণ ক্ষতি হলেও লাভই।’ বুকে রাখা যক্ষের বাক্সটা ছুঁয়ে তাং চেনের অন্তরে তীব্র সন্তুষ্টি জাগল।

অজান্তেই সে চলতে চলতে সেই ছোট পথে এসে পৌঁছেছে, যে পথে সে মুষিকশৃঙ্গ থেকে এসেছিল; এখান থেকে দুই-তিন মাইল এগোলেই মুষিকশৃঙ্গের সীমানা, তখন সে আরও নিরাপদ।

ঠিক তখনই, তিনজন সমবয়সী কিশোর পথপাশের এক মহাবৃক্ষের ডাল থেকে লাফিয়ে নেমে তার পথরোধ করল।