সপ্তম অধ্যায়: বিপদের মুখে
এই তিনজনকে দেখে, তাং চেনের কিছুটা চেনা চেনা লাগল, যদিও তাদের নাম মনে করতে পারল না, তবে সে জানত, তারা হানইয়াং নগরের তিনটি প্রধান পরিবারের একটি, শি পরিবারের সন্তান।
“এই, তুমি কি ওই দিক থেকে আসছ?” মাঝখানে দাঁড়ানো রেশমি পোশাক পরা কিশোর পাহাড়ি উপত্যকার দিকে ইঙ্গিত করে অহংকারভরে জিজ্ঞাসা করল।
তাং চেন তাদের মুখাবয়ব দেখেই বুঝে নিল, এরা কোনো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি, তাই সে তাদের পাত্তা না দিয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল। সে হাঁটু বেঁকিয়ে দুই পা সরিয়ে একপাশে এগিয়ে গেল।
কিন্তু শি পরিবারের তিন যুবক তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা দেখাল না।
“তোমার ব্যবহার তো সন্দেহজনক মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই কিছু চুরি করোনি?” ধূসর পোশাক পরা, ফ্যাকাশে মুখের কোমল স্বভাবের আরেক কিশোর হাত বাড়িয়ে তাং চেনের পথ আটকে কৌতুকপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল।
বুনো অরণ্যে চুরি করা—এত বাজে ও বোকামি অভিযোগ, অথচ সে বেশ আত্মবিশ্বাস নিয়ে বলল।
“তোমরা কী চাও?” তাং চেন সতর্ক হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ডান হাত ইতিমধ্যে তরবারির মুঠোয়।
সাধারণত, এমন পরিস্থিতিতে সে এতটা প্রতিক্রিয়া দেখাত না, কিন্তু আজ সে নিজের কাছে দুর্লভ রত্ন নিয়ে এসেছে, তাই সাবধানী হওয়া ছাড়া উপায় নেই।
“কী চাই? অবশ্যই পরীক্ষা করতে চাই, তুমি কিছু চুরি করোনি তো?” কোমল স্বভাবের ছেলেটি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে বলল।
“ঝং!”
তাং চেন হঠাৎ তরবারি বের করে সামনে তাকিয়ে থাকা তিনজনের দিকে তাক করে রুদ্ধস্বরে বলল, “কিসের ভিত্তিতে? তোমরা তো স্পষ্টতই অত্যাচার করছ!”
“হেহে, কিসের ভিত্তিতে? আমরা তোমার চেয়ে শক্তিশালী বলেই।” কোমল স্বভাবের ছেলেটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “হানইয়াংয়ের প্রথম অপদার্থ তুমি, আমি বলি, অস্ত্র নামিয়ে দাও, বৃথা চেষ্টা কোরো না, তুমি তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের তারকা যোদ্ধা, আমার একটা আঘাতও সহ্য করতে পারবে না।”
তাং চেন বুঝে গেল, এরা তাকে চিনে, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক করল, “তোমরা কিছু করো না, আমি কিন্তু তাং পরিবারের আসল সন্তান!”
“ওহো, তাং পরিবারের আসল সন্তান, আমি তো ভয়ে মরে যাচ্ছি!” কোমল ছেলেটি ভীরু ভান করে বলল, মুখে কটাক্ষ আর ব্যঙ্গের ছাপ স্পষ্ট। এরপর গলায় দম্ভ এনে বলল, “তাং পরিবার বলে কথা, অন্যরা হয়তো ভয় পেতে পারে, আমাদের শি পরিবার কিন্তু ভয় পায় না, আর তুমি তো ওই পরিবারের অপদার্থ, তোমাকে একটু অত্যাচার করলে কী হবে?”
তাং চেন রাগে কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু প্রতিবাদ করার ভাষা খুঁজে পেল না; ঠিকই তো, তার তাং পরিবারে অবস্থান এমনই, যদিও সে আসল সন্তান, কিন্তু গৌণ সন্তানদেরও চেয়ে দুর্বল, শি পরিবারের হাতে অত্যাচারিত হলেও কেউ তার পক্ষে কথা বলবে না।
“আর কথা বাড়াবি না, তাড়াতাড়ি কাজ শুরু কর, পরে কেউ এলে ঝামেলা হবে।” মাঝখানের রেশমি পোশাকের ছেলেটি সতর্ক করল।
কোমল ছেলেটি মাথা নাড়ল, তারপর কোমর থেকে সরু তরবারি বের করে তাং চেনের দিকে এগিয়ে গেল।
তাং চেন দ্রুত পিছু হটল, সে জানত, ওদের বয়স পনেরো-ষোলো হলেও, শক্তি অন্তত চতুর্থ স্তরের তারকা যোদ্ধার সমান, আর তারা শি পরিবারের, হয়তো আরও শক্তিশালীও হতে পারে। তাদের সঙ্গে সে পেরে উঠবে না।
“আমি কিছু চুরি করিনি! তুমি এগোবে না!” তাং চেন একদিকে পিছোতে পিছোতে বলে উঠল।
“হুঁ, মিথ্যা কথার দরকার নেই, একটু আগেই তো তুমি বুকে হাত দিয়ে গর্বিত হাসছিলে, আমরা কিন্তু সব দেখেছি।” কোমল ছেলেটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার শীতল দৃষ্টি তাং চেনের বুকের ওপর স্থির।
তাং চেনের মনে শঙ্কার সাড়া পড়ল, মনে মনে অনুতাপ করল, অহংকারে পড়ে নিজের গোপনীয়তা ফাঁস করে ফেলেছে, তাই এরা টের পেয়েছে।
“তোমার কাছে যা আছে, দিয়ে দাও, নাহলে শারীরিক কষ্ট ভোগ করতে হবে!” কোমল ছেলেটি কঠোর স্বরে বলল।
তাং চেন একবার কোমল ছেলেটির দিকে, একবার তার পেছনের দুইজনের দিকে তাকাল, বুঝল আজ এদের হাত থেকে বাঁচা কঠিন। সুতরাং নিজের মন শক্ত করল এবং একটা কৌশল নিল।
“থামো! সামনে এসো না, তোমাদের দেবো।” তাং চেন হাত তুলে কোমল ছেলেকে থামার ইঙ্গিত করল, অন্য হাতে বুকে হাত দিয়ে একটা জেডের বাক্স বের করল।
তাং চেনের এমন বিচক্ষণতা দেখে কোমল ছেলেটি সন্তুষ্ট হয়ে থেমে দাঁড়াল, ঠাণ্ডা চোখে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার পেছনের দুজনও তেমনি করল, তাদের দৃষ্টি তাং চেনের হাতে থাকা বাক্সের ওপর নিবদ্ধ, কৌতূহল, আশা আর কিছুটা লোভে জ্বলছিল।
তাদের কাছে, বাক্সের ভেতরের বস্তুটি এখন তাদেরই, শুধু সেটি কী, তাই জানার বাকি।
তারা বিভিন্ন লক্ষণ দেখে অনুমান করল, বাক্সের রত্নটি নিশ্চয়ই দূরের গর্জনরত রাজপশুর সাথে সম্পর্কিত, এবং এমন কিছু, যা রাজপশুকে এতটা উত্তেজিত করতে পারে, নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়।
আরও বড় কথা, তারা তাং পরিবারের প্রতিশোধের ভয় একটুও পায় না। সমবয়সীদের মধ্যে এমন প্রতিযোগিতা শুধু হানইয়াং নগরেই নয়, গোটা তারকা ঈশ্বর মহাদেশেই মৌনভাবে অনুমোদিত, যতক্ষণ না কেউ মারাত্মক আহত হয় বা সর্বস্ব লুটে নেয়, মাঝে মাঝে এমন হলে শাস্তি হয় না।
এটা আসলে এক ধরনের নেপথ্য প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা, যাতে আরও ভালো সম্পদ শক্তিশালীদের হাতে যায়, তবে দস্যুতার সংস্কৃতি গড়ে না ওঠে।
এ বিষয়ে তাং চেনও জানত, তাই সে ভাবেনি, এরা কোনো ভয় পাবে, বরং সে নিশ্চিত ছিল, তারা সহজে ছাড়বে না।
তিনজনের লোভাতুর দৃষ্টির সামনে, তাং চেন বাক্স খুলল, তার ভেতর থেকে একখণ্ড স্বচ্ছ, মৃদু তারার আলোয় আবৃত জেডের রত্ন বেরিয়ে এল।
“এটা কী?...”
শি পরিবারের তিনজনের চোখ একসঙ্গে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, প্রথমেই মনে হল, এই রত্নটি সাধারণ কিছু নয়। মুহূর্তের মধ্যে, তাদের মনে একটাই নাম ভেসে উঠল, আর তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
“রু, রু, রু-ই ফল!”
তিনজন একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, চোখে লোভের ঝলক নিয়ে তাং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তখনই, তাং চেনের এক অপ্রত্যাশিত কাণ্ড তাদের থমকে দিল, আর একসঙ্গে বিষাদের আর্তনাদ বেরিয়ে এল।
“না!!!”
তারা চোখের সামনে দেখল, তাং চেন রু-ই ফলটি মুখে তুলল। তারা ভেবেছিল, তাং চেন ওদের ভয় দেখাতে চায়, তাই থেমে গিয়েছিল, কিন্তু তাং চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ফলটি গিলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে তা তার পেটে তারার আলো হয়ে প্রবেশ করল।
“আহ! অভিশাপ!”
রেশমি পোশাকের কিশোর প্রথমে চিৎকার করে ছুটে এসে তাং চেনের মুখে ঘুষি মারল, তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
ঘুষিটি এত জোরে লাগল যে, তাং চেনের নাক দিয়ে রক্ত ঝরল, ঠোঁটের কোণ থেকেও রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
তাতে করেও সে থামল না, পা তুলে তাং চেনের শরীরে লাথি মারতে লাগল, পেছনের দুজনও ছুটে এসে ঘুষি, লাথি মেরে চলল। মারতে মারতে গালাগালও করতে লাগল।
“তোর মতো অপদার্থকে মেরেই ফেলব!...”
“তুই তো গাধা, রু-ই ফল কি এভাবে খাওয়া যায়? জানিস না, রু-ই ফলের সঙ্গে তারকা কোর লাগবে?”
“আমার মাথা খারাপ হয়ে যাবে! তুই যে অপচয় করলি, এত মূল্যবান রু-ই ফল এভাবে নষ্ট করলি!”
“ধাপ! ধাপ! ধাপ!...”
তিনজনে মিলে তাং চেনকে অন্তত দশ-পনেরো মিনিট ধরে পেটাল, যতক্ষণ না সে মাটিতে নড়াচড়া বন্ধ করল, তখনই তারা থামল।
“বিপদ, ছেলেটা কি আমাদের হাতে মারা গেল নাকি...” তাদের মধ্যে চওড়া চেহারার, একটু বোকা স্বভাবের ছেলেটি ভয়ে কাঁপা গলায় বলল।