অধ্যায় ১ চ্যালেঞ্জ

        হানিয়াং শহরে, তাং পরিবারের স্টার রিফাইনিং প্ল্যাটফর্মে, শত শত কিশোর-কিশোরী ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল; কেউ একা একা স্টার টেকনিক অনুশীলন করছিল, অন্যরা জোড়ায় জোড়ায় লড়াই করছিল, যা এক প্রাণবন্ত পরিবেশ তৈরি করেছিল। প্ল্যাটফর্মের উত্তর-পশ্চিম কোণে, নীল পোশাক পরা চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী এক ছেলে তিন ফুট লম্বা একটি লোহার তলোয়ার চালাচ্ছিল। তার সামনে তলোয়ারের ছায়ার রেখা তৈরি হচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন অনেকগুলো তলোয়ার একসাথে আঘাত হানছে—এক সত্যিকারের দর্শনীয় দৃশ্য। তবে, নীল পোশাক পরা ছেলেটি তার আঘাতে অসন্তুষ্ট বলে মনে হচ্ছিল। সে মাথা নাড়ল, তারপর গভীর চিন্তায় মাথা নিচু করল, সম্ভবত উন্নতির ক্ষেত্রগুলো খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল। ঠিক তখনই, সাদা পোশাক পরা এগারো-বারো বছর বয়সী এক ছেলে এগিয়ে এসে দশ কদম দূরে থামল। সে অবলীলায় মুষ্টিবদ্ধ অভিবাদন জানিয়ে চিৎকার করে বলল, "ভাই তাং চেন, আমি আপনাকে চ্যালেঞ্জ করছি!" ছেলেটির জোরালো কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গে সবার মনোযোগ আকর্ষণ করল। তবে, বেশিরভাগ লোকই কেবল উদাসীনভাবে তার দিকে একবার তাকিয়ে তাকে উপেক্ষা করল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তারা এই চ্যালেঞ্জে কোনো আগ্রহ দেখাচ্ছে না। সাদা পোশাক পরা ছেলেটির প্রায় সমবয়সী আরও প্রায় বিশজন জড়ো হয়ে হাসাহাসি আর ঠাট্টা করছিল। "এই, শিপিং, তুমি অবশেষে উন্নতি করেছ! যারা একসাথে জেগে উঠেছে, তাদের মধ্যে তুমিই একমাত্র যে এখনও ভাই তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করোনি।" একজন গোলগাল ছেলে সাদা পোশাক পরা ছেলেটির কাঁধে চাপড় দিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে তার প্রশংসা করছে, কিন্তু তার মুখে ছিল বিদ্রূপ। তাং শিপিংয়ের মুখে বিরক্তির একটি ঝলক দেখা গেল। কাঁধে রাখা গোলগাল ছোট্ট হাতটি এড়ানোর জন্য সে কাঁধ ঘুরিয়ে নিল, কিন্তু তার চোখ সামনে থাকা তাং চেনের দিকে স্থির ছিল, তার দৃষ্টি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল। তাং চেন তার সামনে থাকা চাচাতো ভাইদের দিকে তাকিয়ে বেশ বিব্রত বোধ করল। এই ছেলেগুলোর বয়স মাত্র এগারো বছর, এবং তারা সবাই একই দলে তাদের স্টার সোল জাগিয়ে তুলেছে। এখন তাদের সবার শক্তি একজন তৃতীয় স্তরের স্টার ওয়ারিয়রের সমান। তাং শিপিং ছাড়া বাকি সবাই আগেই তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করে পরাজিত করেছিল। চার বছরের বড় চাচাতো ভাই হিসেবে তার জন্য এটা মোটেও কোনো গৌরবময় ব্যাপার ছিল না। স্টার গড কন্টিনেন্টে, লোকেরা দশ বছর বয়সে তাদের স্টার সোল জাগিয়ে তুলত। সফল হলে, তারা তাদের নিজস্ব স্টার সোলের অধিকারী হত, যা দিয়ে তারা সাধনার জন্য স্বর্গ ও পৃথিবীর নাক্ষত্রিক শক্তির সাথে যোগাযোগ করতে পারত এবং একজন সম্মানিত স্টার ওয়ারিয়র হয়ে উঠত। পাঁচ বছর আগে, তাং চেন সফলভাবে তার স্টার সোল জাগিয়ে তুলেছিল, কিন্তু সেটির মান এতটাই খারাপ ছিল যে তার সাধনা অত্যন্ত ধীর গতিতে এগোচ্ছিল। তার অক্লান্ত প্রচেষ্টা সত্ত্বেও, সে কেবল দ্বিতীয় স্তরের একজন স্টার ওয়ারিয়রের শক্তিতে কোনোমতে পৌঁছাতে পেরেছিল। গত পাঁচ বছরে, কতজন তাকে চ্যালেঞ্জ করেছে তার কোনো হিসাব ছিল না। তাং পরিবারের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে কখন থেকে "তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করা" একটি প্রথায় পরিণত হয়েছে তা সে জানত না, কিন্তু একটি বিষয় স্পষ্ট ছিল: তাং চেন একটিও চ্যালেঞ্জ জিততে পারেনি। এটা ছিল নিছকই এক ধরনের জবরদস্তিমূলক চ্যালেঞ্জ। তাং চেন এটা গ্রহণ করতে চায়নি, কিন্তু তার কোনো উপায় ছিল না, কারণ বংশের নিয়ম অনুযায়ী সমান শক্তির শিষ্যদের মধ্যে চ্যালেঞ্জ কোনো উপযুক্ত কারণ ছাড়া প্রত্যাখ্যান করা যেত না। তাং চেনের অভিব্যক্তি দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেল। এই অপমানজনক প্রতিদ্বন্দ্বিতায় সে ইতিমধ্যেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, অথবা বলা যায়, এতে সে অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছিল। "এগিয়ে এসো," তাং চেন শান্তভাবে ডেকে বলল, তারপর অটাম ওয়াটার সোর্ড টেকনিকের জন্য শুরুর ভঙ্গিতে দাঁড়াল। এটা দেখে উপস্থিত দর্শকরা দশ মিটারেরও বেশি পিছিয়ে গেল। এরপর তাং শিপিং তার অস্ত্রটি বের করল, সেটিও ছিল তিন ফুট লম্বা একটি লোহার তলোয়ার। "ভাই তাং চেন, সাবধান!" তাং শিপিং তার তলোয়ার সামনে ঘুরিয়ে চিৎকার করে বলল। সে ছিল একজন উইন্ড-অ্যাট্রিবিউট স্টার সোল, যে উইন্ড-অ্যাট্রিবিউট স্টার টেকনিক, গেইল সোর্ড, অনুশীলন করছিল। এখন, গেইল ফুটওয়ার্ক ব্যবহার করে, সে ঘূর্ণিবায়ুর মতো অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল, এক মুহূর্তে দশ কদম অতিক্রম করল। তাং চেন মনে মনে ভাবল, "কী দ্রুত!" এবং দ্রুত আঘাতটি প্রতিহত করল। দুটি তলোয়ার একটি তীক্ষ্ণ "ঝনঝন" শব্দে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, এবং সে অনুভব করল যে তলোয়ারের ফলা থেকে এক অদম্য শক্তি নির্গত হচ্ছে, যার ফলে তার তলোয়ারটি বাতাসে অনেক উঁচুতে উড়ে গেল, প্রায় তার হাত থেকে ফসকে যাচ্ছিল। টাং চেন যখন সম্পূর্ণ অরক্ষিত ছিল, টাং শিপিং সেই সুযোগটা কাজে লাগাল। সে সামনে এগিয়ে এসে সোজা তার দিকে তলোয়ার চালাল। "শরৎ জলের তলোয়ার!"

টাং চেন মনে মনে চিৎকার করে উঠল এবং সাথে সাথেই তার নিজস্ব স্টার টেকনিক প্রয়োগ করল। যেই সে তলোয়ার চালাল, তার সামনে তলোয়ারের ছায়ার এক ঝাপসা অবয়ব আবির্ভূত হলো, যা এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর তৈরি করল। এর প্রভাবশালী আভা ছিল বেশ ভয়ংকর। শরৎ জলের তলোয়ারের বৈশিষ্ট্য হলো এর নয়টি তলোয়ারের কৌশল, যা একটির উপর আরেকটি স্তূপীকৃত হয়ে তলোয়ারের শক্তিকে ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে তোলে। "ঝনঝন!" দুটি তলোয়ার সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে সাথে সাথেই আলাদা হয়ে গেল। টাং শিপিং সামান্য টলে গেল, আর টাং চেন এক পা পিছিয়ে গেল। স্পষ্টতই, এই সংঘর্ষে টাং শিপিংয়ের পাল্লাই ভারী ছিল, যদিও সুবিধাটা আগের মতো অতটা প্রকট ছিল না। "ওয়াও! সে সত্যিই এটা আটকে দিয়েছে!" অবাক হয়ে কেউ একজন বলে উঠল। "মনে হচ্ছে সে শরৎ জলের তলোয়ার কৌশলটি আয়ত্ত করে ফেলেছে; নইলে সে শিপিংকে আটকাতে পারত না।" "তাতে কী? শিপিং তো এখনো তার তলোয়ারের কৌশলই ব্যবহার করেনি..." সবাই যখন মন্তব্য করছিল, তাং শিপিং আরও কয়েকটি আক্রমণ চালালো, তাং চেনকে বারবার পিছু হটতে বাধ্য করলো, কিন্তু তাকে হারাতে পারলো না। "আমি আশা করিনি যে তুমি শরৎ জলের তলোয়ারে পারদর্শী হয়ে উঠবে। তাহলে দেখা যাক তোমার শরৎ জলের তলোয়ার বেশি শক্তিশালী, নাকি আমার ঝোড়ো তলোয়ার!" "ঝোড়ো তলোয়ার!" তাং শিপিংয়ের গতি হঠাৎ নাটকীয়ভাবে বেড়ে গেল, তার পুরো শরীর বাতাসের ছায়ার মতো দেখাচ্ছিল, বজ্রের মতো গর্জন করে সে সামনের দিকে ছুটে গেল। পূর্বপ্রস্তুতি না থাকলে, তাং চেন সম্ভবত প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তাং শিপিংয়ের তলোয়ারে দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেত। তাং চেন আগেই তার শরৎ জলের তলোয়ার ব্যবহার করেছিল, আর তাং শিপিংয়ের ঝোড়ো তলোয়ার আগে এসে পড়ায় দুটো তলোয়ারের নিখুঁত সংঘর্ষ হলো। "ঝনঝন!" তাং চেন ছিটকে পেছনে গিয়ে তিন ঝাং দূরে সজোরে আছড়ে পড়ল। সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলো কিন্তু পারলো না, স্পষ্টতই সে গুরুতর আঘাত পেয়েছে। তাং শিপিংয়ের টানটান মুখটা অবশেষে শিথিল হলো, তাতে একটি বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। "তাং চেন ভাই, আপনি ঠিক আছেন তো?" সে তাং চেনের পাশে হেঁটে গিয়ে স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞাসা করল এবং তাকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করার জন্য ইশারা করল। তাং চেন তার একটি হাতে ভর দিয়ে মাটিতে এলিয়ে বসে যন্ত্রণা সহ্য করতে লাগল, কোনো উত্তর না দিয়ে বা উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা না করে শুধু মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে তাহলে, তাং চেন ভাই, আপনি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন, আমি এখন যাই।" তাং শিপিং দম্ভভরে হেঁটে চলে গেল এবং উপস্থিত জনতাও তাকে অনুসরণ করল, তাং চেনের আঘাত দেখতে একজনও এগিয়ে এল না। সম্ভবত তাদের চোখে, তাং চেনের মতো এক আবর্জনা তাদের সময় নষ্ট করার যোগ্য ছিল না। "আহ্..." তাং শিপিং এবং উপস্থিত জনতার ভিড়কে চলে যেতে দেখে তাং চেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার অনুভূতিতে ছিল ঈর্ষা আর অসহায়ত্বের মিশ্রণ... কিন্তু হতাশা নয়। তার চোখে দৃঢ়তা বজায় রইল; সে তার মায়ের কথা বিশ্বাস করত, "প্রতিদিন একটু একটু করে কঠোর পরিশ্রম করো, আর সময়ের সাথে সাথে তুমি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।" যদিও সে আজ হেরে গিয়েছিল, সে তার উন্নতি দেখতে পাচ্ছিল। তার 'অটাম ওয়াটার সোর্ড টেকনিক' দিয়ে সে একজন তৃতীয়-স্তরের স্টার ওয়ারিয়রের পূর্ণ শক্তির আক্রমণ প্রতিহত করেছিল। আগে সে কখনোই এমন ফলাফল অর্জন করতে পারত না।

"দুঃখের বিষয়, আমি 'অটাম ওয়াটার সোর্ড টেকনিক'-এর দ্বিতীয় স্তরটি আয়ত্ত করতে পারিনি; নইলে হয়তো আমি শিপিং-এর 'গেল সোর্ড' প্রতিহত করতে পারতাম..." তাং চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। 'অটাম ওয়াটার সোর্ড'-এর প্রথম স্তরে নয়টি পরস্পর সংযুক্ত তলোয়ার থাকে, আর দ্বিতীয় স্তরে থাকে আঠারোটি পরস্পর সংযুক্ত তলোয়ার। এর সাধনার কঠিনতা বহুগুণ বেড়ে যায় এবং এর শক্তিও অন্তত দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়। তাং চেন মরিয়া হয়ে 'অটাম ওয়াটার সোর্ড'-এর অনুশীলন চালিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু তার আঘাতগুলো তাকে তা করতে দিচ্ছিল না, বিশেষ করে তার ডান হাতটি, যা মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিল। শুধু তার বাঘের মুখই ফেটে যায়নি, তার টেন্ডনগুলোও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, যা তাকে সম্পূর্ণ শক্তিহীন করে দিয়েছিল। তার বসে পড়ে নিজেকে সারিয়ে তোলা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। সে পুরো সকালটা এভাবেই বসে রইল, দুপুর পর্যন্ত। এরপর সে অনুভব করল যে তার আঘাতগুলো কমে গেছে এবং সে উঠে হাঁটতে পারবে। কেবল তখনই সে নিজেকে সারিয়ে তোলা বন্ধ করল, ততক্ষণে স্টার রিফাইনিং প্লেইন পুরোপুরি জনশূন্য হয়ে গিয়েছিল। তাং চেন যখন বাড়ি ফিরল, তার মা ততক্ষণে খাবার তৈরি করে টেবিলে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। "চেন'আর, তুমি ফিরে এসেছ! খিদে পেয়েছে? তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে খেয়ে নাও..." চেনের মা তাকে আনন্দের সাথে স্বাগত জানালেন। তাং চেনের ফ্যাকাশে ও অসুস্থ মুখ দেখে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল এবং তিনি উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি আবার মারামারি করেছ? গুরুতর আহত হয়েছ?" তাং চেন কিছু না লুকিয়ে মাথা নাড়ল এবং সংক্ষেপে বলল কীভাবে তাং শিপিং তাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল। শুনতে শুনতে চেনের মা ভেতরের ঘর থেকে হাতের তালুর আকারের একটি চীনামাটির বোতল নিয়ে এসে সাবধানে তাং চেনের হাতে তুলে দিলেন। "মা, আমার শুধু সামান্য আঘাত লেগেছে, এটা গুরুতর কিছু না, আমার এই থ্রি-স্টার জেড ডিউ পিলের দরকার নেই।" তাং চেন তার মায়ের কাছ থেকে বোতলটা নিল না। সে জানত এই বড়িগুলো স্টার জেনারেলদের জন্য সাধারণ মানের আরোগ্যকারী বড়ি, যা বিশেষভাবে তার বাবার জন্য তৈরি করা হয়েছিল। তার বাবা প্রায়ই ঝুঁকিপূর্ণ পুরস্কারের মিশনে যেতেন এবং প্রায়শই আহত হতেন, তাই এই বড়িগুলো হাতের কাছে রাখার প্রয়োজন হতো। তাং চেন ওষুধটা নিতে রাজি না হওয়ায় তার মা আর জোর করলেন না। যদিও তিনি কোনো স্টার মাস্টার ছিলেন না, তিনি জানতেন উচ্চমানের বড়ির মূল্য কতখানি; এগুলো এমন জিনিস ছিল না যা তাদের পরিবার অপচয় করার সামর্থ্য রাখে। তার স্বামী কেবল গুরুতর আহত হলেই এগুলো খেতেন। "আমার অকেজো হওয়ার কারণেই সব দোষ, তোমাকেও আমার সাথে টেনে নামিয়েছি," তাং চেনের মা বললেন, তাং চেনের উপলব্ধিতে তিনি একাধারে তৃপ্তি ও অপরাধবোধ অনুভব করছিলেন। তিনি জানতেন যে, যেহেতু তিনি স্টার সোলবিহীন একজন সাধারণ মানুষ, তাই তাং চেন তার প্রতিভার একটি অংশ উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে, যার ফলে অত্যন্ত নিম্নমানের একটি স্টার সোল জাগ্রত হয়েছে। যদি তার বাবার অসাধারণ প্রতিভা না থাকত, তাহলে তাং চেন হয়তো একজন অযোগ্য নশ্বর মানুষ হয়ে যেত। তার চোখে, তাং চেনকে যে ক্রমাগত হেনস্থা করা হতো, তার জন্য সম্পূর্ণ সে-ই দায়ী ছিল। “মা, দেখো তো, আবার অতিরিক্ত চিন্তা করছ। চেন তোমাকে দোষ দেয় না। তুমি না থাকলে চেন কোথায় থাকত? আমি তো একজন স্টার বিয়িং। আমি যদি সন্তুষ্ট না থাকি, তাহলে পৃথিবীর বাকি নশ্বরদের কী হবে? তাদের সবার কি সর্বনাশ হয়ে যাবে? তাছাড়া, আমাদের জীবন স্বর্গ দ্বারা নির্ধারিত। আমরা কীভাবে বাঁচব তা আমাদের নিজেদের প্রচেষ্টার উপর নির্ভর করে।” তাং চেন একটি তোয়ালে নিয়ে আলতো করে নিজের চোখের জল মুছতে মুছতে তার মাকে সান্ত্বনা দিল। “তুমি যে এভাবে ভাবো, তাতে আমি স্বস্তি পেলাম,” চেনের মা তোয়ালেটি নিয়ে চোখ মুছতে মুছতে বললেন। “তুমি কি জানো তোমার বাবা কত কষ্ট করে টাকা উপার্জন করে, সবই তোমার জন্য? তিনি বলেছেন রুই ফল নামে একটি স্টার মেডিসিন আছে যা মানুষের স্টার সোল-এর মান উন্নত করতে পারে, এবং তিনি তোমার জন্য একটি এনে দিতে চান।” এ কথা শুনে তাং চেনের মনে বিষাদের ঢেউ উঠল, আর তার বাবার লম্বা, ক্লান্ত অবয়বটা চোখের সামনে ভেসে উঠল। আগে সে কখনোই বুঝতে পারত না, তাং পরিবারের তিনজন বিশিষ্ট সদস্যের একজন হয়েও তার বাবা কেন প্রাণবন্ত ও আকর্ষণীয় হওয়ার কথা থাকলেও সবসময় ভ্রমণক্লান্ত ও বিধ্বস্ত থাকতেন। এখন সে অবশেষে কারণটা বুঝতে পারল।