ত্রয়াল্লিশতম অধ্যায়: নগর প্রতিযোগিতা (চতুর্থ)

“কী ভয়ঙ্কর শক্তি!”
চেন জুন মনে মনে অবাক না হয়ে পারলেন না।
তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে স্পষ্ট ধরা পড়ল, তাং চেনের এই এক আঁচড়ে, মুহূর্ত বেছে নেওয়ার দক্ষতা কতটা নিখুঁত; একেবারে সেই সময়ে, যখন দেং ইউতাই শক্তি সঞ্চয় করে আক্রমণ শানাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন, তার সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে শক্তি থেমে যাওয়ার মুহূর্তে, এক আঘাতে ভেঙে দিলেন সব প্রস্তুতি।
এই দক্ষতার কথা বলা সহজ, কিন্তু কাজে দেখানো চরম কঠিন; চেন জুন নিজেও স্বীকার করেন, তিনি তা পারবেন না।
হে জুন ও অন্যান্যদের মনে বিস্ময় ছিল চেন জুনের চেয়ে কোনও অংশে কম নয়; এই মুহূর্তে, তাং চেন তাঁদের দৃষ্টিতে আরও এক ধাপ ওপরে উঠে গেলেন।
তাঁদের ধারণা—শুধু এই কৌশলেই তাং চেন তাঁর সমকক্ষদের অনায়াসে হারাতে পারেন, এমনকি শক্তিতে এক ধাপ এগিয়ে থাকা প্রতিপক্ষের সঙ্গেও সহজে জিততে পারেন।
তাং চেনের অসাধারণত্ব সহজে ধরতে পারে এমন মানুষের সংখ্যা কম; এঁরা সবাই চেন জুন, হে জুনের মতো শক্তিশালী অথবা শে ছি, তান কুইয়ের মতো অভিজ্ঞ ও দূরদর্শী যোদ্ধা।
যাঁরা সাধারণ স্তরে আছেন, তাঁরা তাং চেনের গভীরতা বুঝতে পারেন না; এমনকি তার চেয়ে উচ্চতর শক্তির যোদ্ধারাও যদি পর্যাপ্ত দূরদৃষ্টি না রাখেন, তাঁর আসল শক্তি অনুধাবন করতে পারবে না।
তাই, যখন দেং ইউতাই এক আঘাতে পরাজিত হলেন, বেশিরভাগ দর্শক ভেবেছিলেন দেং ইউতাই অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন বলেই হেরেছেন; তাং চেন আসলে কতটা শক্তিশালী, তা অনেকে আঁচই করতে পারেননি।
দেং ইউতাই চ্যালেঞ্জে হেরে যাওয়ার পর নিয়ম অনুযায়ী একটু বিশ্রাম নিতে পারেন, পরে আবার লড়াই করতে পারবেন।
তাং চেনও যেহেতু সদ্য লড়েছেন, তিনিও বিশ্রামের সুযোগ নিতে পারেন; অর্থাৎ, এসময়ে কেউ যদি তাঁকে চ্যালেঞ্জ করে, তিনি চাইলে তা প্রত্যাখ্যান করতে পারেন।
দেং ইউতাই সদ্য হেরে গেছেন, মনোবল ভেঙে গেছে, তাই আবার চ্যালেঞ্জ না করে বিশ্রাম নিতে চলে গেলেন।
এই দলে পাশে অপেক্ষা করা অন্যরা, তাং পরিবারের সদস্য ছাড়া, অনেকেই উন্মুখ হয়ে উঠলেন; বিশেষত ছোট ছোট পরিবারের কয়েকজন—জানেন, তাঁরা স্বেচ্ছায় না এলেও, বিচারক তাঁদের ডাকবেনই।
“আমি আসছি!”
হুয়াং ইউচিউ জোরে চিৎকার করে, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দ্রুত ডৌ-সিং মঞ্চে উঠলেন, তারপর তাং চেনকে নম্রভাবে বললেন, “আমি দেখলাম, তুমি একটু আগেই বেশি কষ্ট করোনি; চলো, আমিই তোমাকে চ্যালেঞ্জ করি। কেমন, তুমি নিশ্চয়ই প্রত্যাখ্যান করবে না?”
তাং চেন দেং ইউতাইয়ের সঙ্গে কৌশলে জিতেছেন, বিশেষ কোনও শক্তি খরচ করেননি—এটা সবাই দেখেছে; তাই, হুয়াং ইউচিউ তৎক্ষণাৎ চ্যালেঞ্জ জানানোয় কেউ দোষ দেখেনি, মনে হয়নি তিনি সুযোগ নিচ্ছেন।
বিচারক তাং চেনের দিকে অনুমতির দৃষ্টিতে তাকালেন; তাং চেন নির্বিকার, এই স্তরের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লাগাতার দশবার লড়লেও তিনি বিশ্রাম ছাড়াই জিতবেন, এমন আত্মবিশ্বাস তাঁর আছে।

“এসো।”
তাং চেন শান্তভাবে মাথা নাড়লেন।
“ভালো! এই তো সাহসিকতা!” হুয়াং ইউচিউ প্রশংসা করলেন, কিন্তু ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল—মনে মনে ভাবলেন, তিনি যদি একটু সতর্ক থাকেন, মাত্র দ্বিতীয় স্তরের এই তাং চেনকে সহজেই হারাতে পারবেন।
“বয়ে যাওয়া মেঘের পদক্ষেপ।”
হুয়াং ইউচিউ এক হাতে একধারী তরবারি তুলে, সঙ্গে সঙ্গে জলতত্ত্বের মধ্যম মানের দক্ষতা প্রদর্শন করলেন; তাঁর চলাফেরা যেন মেঘের মতো ভাসমান, ধরা দায়।
তাং চেন আগের মতোই, তরবারি হাতে স্থির হয়ে রইলেন; সুদর্শন মুখে নির্লিপ্ত ভাব, সঙ্গে সাদা পোশাক—দেখতে যেন জাগতিকতা ছাড়িয়ে থাকা কোনো সাধক, অনেকেই মুগ্ধ হয়ে চেয়ে রইল।
“মায়াবী ছুরি।”
এক পলকের মধ্যেই হুয়াং ইউচিউ তাং চেনের সামনে এসে গেলেন; সঙ্গে সঙ্গে ধারাবাহিকভাবে ছুরি চালিয়ে একগুচ্ছ ছুরির ছায়া তৈরি করলেন, তাঁর ভাসমান ছায়ার সঙ্গে মিশে গেল—কে ছুরির ছায়া, কে মানুষের ছায়া, বোঝার উপায় নেই।
“দেখি, তুমি কীভাবে আমার ছুরি ঠেকাও…”
হুয়াং ইউচিউ মনে মনে আত্মতৃপ্তিতে ভাসছিলেন, ছুরির ছায়ার ঘনঘটায় হঠাৎ একটি ছায়া অদ্ভুত কোণ থেকে তাং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, তাং চেন নড়ে উঠলেন; পা একবার ঘুরিয়ে, শরীরটাকে তির্যকভাবে এমনভাবে বাঁকিয়ে নিলেন, যেন ছুরির ধার বরাবর, ঠিক পাশ কাটিয়ে গেলেন হুয়াং ইউচিউয়ের নিশ্চিত আঘাত।
“শীতল জলের তরবারি।”
একই সময়ে, তাং চেন তরবারি উঠিয়ে নিচ থেকে উপরের দিকে চালালেন; তরবারির ডগা ঘুরে গিয়ে হুয়াং ইউচিউয়ের বাহু পাশ কাটিয়ে তির্যকভাবে তাঁর বুকে ছুটে গেল।
“ছ্যাঁক।”
সাদা আলোর ঝলক উঠল, ডৌ-সিং মঞ্চের প্রতিরক্ষামূলক স্তর সক্রিয় হয়ে গেল, এক স্তর আলোর ঝিলিক মুহূর্তে হুয়াং ইউচিউয়ের শরীরে ঢেকে দিল।
“আহ, না!” হুয়াং ইউচিউ বিরক্তিতে চিৎকার করলেন; তিনি বুঝতেই পারলেন না কীভাবে হেরে গেলেন।

তিনি তো নিশ্চিত ছিলেন, তাঁর ছুরি তাং চেনকে আঘাত করবে—তবুও কেন বিফল হল?
কিন্তু বাইরের চোখে দৃশ্যটা ছিল ভিন্ন; সবাই দেখল, তাং চেন পাশ ফিরে বাঁচলেন, তারপর হুয়াং ইউচিউয়ের ছুরি তির্যকভাবে নেমে এলো—দু’জন যেন আগে থেকেই মহড়া দিয়ে এসেছে, এতটা নিখুঁত সমন্বয়! কেউ না জানলে ভাবত, হুয়াং ইউচিউ ইচ্ছা করেই হেরে গেলেন।
হুয়াং ইউচিউ মনে মনে ঘটনাটা স্মরণ করতে করতে বিভ্রান্তভাবে মঞ্চ থেকে নামলেন; নেমেই পাশের লোকদের জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কী হল? আমি কেমন করে হারলাম?”
যাঁকে তিনি প্রশ্ন করলেন, সবাই মাথা নাড়লেন—তাঁরাও কিছুই বোঝেননি, কী বলবেন? বলবে আপনি ইচ্ছা করে হেরেছেন?
হুয়াং ইউচিউয়ের পরও অনেকেই অবিশ্বাসে তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করলেন; তাং চেন কারও চ্যালেঞ্জ ফেরালেন না, কিন্তু ফলাফল একটাই—কেউ তাঁর হাতে এক আঘাতও টিকল না, প্রত্যেকেই প্রথম দেখাতেই পরাজিত, এবং কেন হেরেছেন, কেউই বুঝতে পারলেন না।
খুব দ্রুত, তাং পরিবারের সদস্য ছাড়া, ষষ্ঠ দলের অন্য সবাই তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করলেন; তাং চেন এগারোটি জয় নিয়ে ষষ্ঠ দলের শীর্ষে রইলেন।
তাং পরিবারের সদস্যরা আগেই দেখেছেন তাং চেন কীভাবে তাং হাও-কে হারিয়েছেন—তাঁরা জানেন, কেউ তাং হাও-কে হারানোর মতো আত্মবিশ্বাস না পেলে তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করবে না; ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে নবম স্তরের যোদ্ধাকে হারানো, এতটা আত্মবিশ্বাস তাঁদের নেই।
“এতটা শক্তিশালী কীভাবে হলেন?!”
ষষ্ঠ দলে যারা হেরে গেলেন, তাঁরা চুপিচুপি আলোচনা করছিলেন—দ্বিতীয় স্তরের একজন, ষষ্ঠ স্তরের শক্তি নিয়ে লড়ছেন, এটা ভীষণ অস্বাভাবিক! তাঁরা ভেবেছিলেন, এটাই তাং চেনের সীমা, অথচ দেখলেন, তাং চেনের কাছে তাঁরা যেন তরকারি, এক আঘাতেই শেষ, অনায়াসে।
এগারোটি লড়াই শেষে, দর্শকরা যতই চোখে বুঝতে না পারেন, ফলাফল তো স্পষ্ট—সবাই অবশেষে তাং চেনের শক্তি স্বীকার করলেন, তাঁর প্রতি আগ্রহও বাড়ল।
প্রায় নিশ্চিত হওয়া গেল, ষষ্ঠ দলের প্রথম স্থান তাং চেনের হাতছাড়া হবে না; তিনি আরও শক্তিশালী কারও বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ জানাবেন, আরও উঁচু স্থানে উঠবেন—সবাই কৌতূহল নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন, এই অজানা অশ্ব, শেষ পর্যন্ত কোথায় পৌঁছাবে?
প্রধান দর্শকাসনে শে ছি ও তান কুইয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল; তাঁদের অভিজ্ঞতা ও শক্তিতে স্পষ্ট, তাং চেনের অন্তর্নিহিত শক্তি অন্তত শীর্ষ দশে পৌঁছানোর মতো, শেষ পর্যন্ত কতদূর যাবেন বলা কঠিন, কিন্তু তাং পরিবারের সেই বিশাল বাজি তাঁদের মনে প্রবল অস্বস্তি জাগিয়ে তুলল।
প্রথম থেকে পঞ্চম দলের প্রতিযোগিতা ইতিমধ্যে শেষ, ষষ্ঠ ও সপ্তম দল এখনও চলছে, যদিও আপাতত তাং চেনের সঙ্গে তাদের কোনও সম্পর্ক নেই।
প্রায় এক ঘণ্টা পরে, ষষ্ঠ দলের লড়াইও শেষ; তাং চেন এগারো জয় নিয়ে স্পষ্ট ব্যবধানে প্রথম স্থানে, তাঁর পরে রয়েছেন শে ছি চুন, তাং ইয়ালি, তান লিন, শে শাওফেং, তাং শিজিয়ে, শে শাওলান, তান ছি, তান ফেং, তাং শিইং, শে শাওয়েই, লিউ কাইফেং, ওয়াং চিয়াও, দেং ইউতাই ও হুয়াং ইউচিউ।