চতুর্থ অধ্যায়: গর্ত খোঁড়া

তিন হাত উচ্চতার গাছটি সম্পূর্ণটাই বেগুনি রঙের, তার নয়টি চিকন পাতা পাক খেয়ে ঘুরে রয়েছে, যেন নয় স্তরের শুভ্র মেঘে আবৃত। শীর্ষে রয়েছে একটি শিশিরবিন্দুর মতো স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল রত্নের মতো ফল, যা থেকে ঘন তারা-আলো ছড়িয়ে পড়ছে।

এ যে নিশ্চয়ই সেই ইচ্ছাপূরণ ফল, কোনো সন্দেহ নেই! অপদার্থ নক্ষত্রাত্মা জাগ্রত হওয়ার পর থেকে, তাং চেন বিশেষভাবে এই ফলটি নিয়ে গবেষণা করেছিল। কেবল এর গঠন নয়, এর বেড়ে ওঠার স্বভাবও সে জানে হাতের রেখার মতোই স্পষ্ট। তাই ভুল হবার প্রশ্নই নেই।

তবে, যেটা তাকে অবাক করল, তা হল—এমন দুর্লভ প্রাকৃতিক রত্ন সাধারণত যেখানে তারা-শক্তি অত্যন্ত প্রবল, কেবল সেখানেই জন্মায়। তাহলে এত নিঃস্ব তারা-শক্তির জায়গায় এই ফলের উপস্থিতি কীভাবে সম্ভব? এতে তো কোনো যুক্তি নেই। বোঝা গেল, বইয়ে যা লেখা, সব সময় তা ঠিক নয়।

এ মুহূর্তে তাং চেন এসব নিয়ে বেশি ভাবল না, তার মন সম্পূর্ণভাবে ইচ্ছাপূরণ ফলে আবিষ্ট হয়ে পড়ল। কারণ এটাই পৃথিবীর একমাত্র ওষুধ, যা নক্ষত্রাত্মার গুণগত মান বাড়াতে পারে। এটাই সে প্রাণ দিয়ে চায়। কল্পনা করলেই, এই ফলটি তার ভাগ্য চিরতরে পাল্টে দেবে, তার হৃদয় যেন লাল-গরম লোহার মতো দপদপ করতে থাকে, উত্তেজনায় শরীরের রক্ত টগবগিয়ে ওঠে।

ভাগ্য ভালো, সে এখনো সম্পূর্ণভাবে আত্মনিয়ন্ত্রণ হারায়নি। সামনে পাহারা দেওয়া বাঘ-গণ্ডার তার মনের আগুনে বরফ ঢেলে দিল, যেন হঠাৎ শীতল স্রোত তাকে শান্ত করে দিল।

তাং চেন গলায় জমে থাকা লালা গিলল, শুষ্ক গলা ভিজিয়ে নিল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

“ওটা তো বাঘ-গণ্ডার, প্রকৃত শক্তিশালী প্রাণী, চাইলেই আমাকে শ্বাসের ঝাপটায় উড়িয়ে দিতে পারে...”

তাং চেন নিজের আর বাঘ-গণ্ডারের শক্তির পার্থক্য হিসেব করল। তার হিসেব ভুল নয়। এই স্তরের প্রাণীরা মানুষের উচ্চস্তরের নক্ষত্র-যোদ্ধার মতো নিজস্ব অলৌকিক শক্তি ব্যবহার করতে পারে। কেবল কাঁচা শক্তিতে নয়, তারা নক্ষত্রশক্তিকে বাইরে নিয়ন্ত্রণ করে দূর থেকে আক্রমণ করতে সক্ষম। সুতরাং, এক ফুঁয়ে তাং চেনকে মেরে ফেলা মোটেও বাড়িয়ে বলা নয়।

তাং চেন দ্রুত চিন্তা করে, নিজের প্রবল বুদ্ধির ওপর নির্ভর করে ইচ্ছাপূরণ ফল পাওয়ার কোনো কৌশল খুঁজে পেতে চায়।

কিন্তু, প্রভেদ এতটাই ব্যাপক—শিশু আর বলশালী যুবকের মতো—তুলনা চলে না। অর্থাৎ, বাঘ-গণ্ডারের নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে তার বুদ্ধি খুব একটা কাজে আসবে না।

“তাহলে কি পরিবারের জ্যেষ্ঠদের সাহায্য চাইব?...” মনে হতেই সে ভাবনা নিজেই বাতিল করল।

সে জানে, একবার পরিবারের সহায়তা চাইলে, ওই ফল তার হাতে আসা আর সম্ভব নয়। তখন ইচ্ছাপূরণ ফলটি নিশ্চিতভাবেই পরিবার নিয়ে নেবে। সে কেবল আবিষ্কারের জন্য কিছু পুরস্কার পাবে, নেহাতই মাঝারি মানের।

ফলাফলটা হয়তো ন্যায্য, কিন্তু তাং চেন তা চায় না।

সে যেটা চায়, তা একটাই—এই ইচ্ছাপূরণ ফল, যা তার নক্ষত্রাত্মার গুণগত মান বাড়াতে পারে, তার জীবনকে বদলে দিতে পারে!

কিন্তু, যদি বাইরের সাহায্য না চায়, তবে কিভাবে সে এই ফল পাবে?

“আহা, বাবা যদি বাড়িতে থাকতেন...” মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে। তার বাবা তিন স্তরের নক্ষত্র-যোদ্ধা, এ বাঘ-গণ্ডারকে সহজেই সামলাতে পারতেন।

তাহলে কী, তাকিয়ে তাকিয়ে এই বিরল সুযোগ হাতছাড়া করতে হবে?

তাং চেনের মন তাতে সায় দেয় না। সে জানে, যদি এই সুযোগ কাজে লাগাতে না পারে, তবে জীবনে কখনও আর ইচ্ছাপূরণ ফল পাওয়ার স্বপ্নও দেখা বৃথা।

“এবার ঝাঁপিয়ে পড়াই ভালো! সফল না হলে, অন্তত জীবন দিয়ে চেষ্টা করলাম!” নিজেকে সাহস দেয় সে। সে-ও তো এক রক্তময় যুবক, জীবনে বড় কিছু হবার সুযোগ পেয়ে কে চায় আজীবন সকলের তুচ্ছতাচ্ছিল্য সয়ে যেতে?

চিন্তাভাবনার পর সে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল—এই ইচ্ছাপূরণ ফল তাকে দখল করতেই হবে।

“ফল চাইতেই হবে, তবে বেপরোয়া হলে মরারই নামান্তর।”

তাং চেন ধীরে ধীরে শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করল, উন্মাদনার শেষ বিন্দুটুকু দমন করল। চোখও ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠল। এবার সে মনোযোগ দিয়ে উপত্যকার অবস্থা পর্যবেক্ষণ শুরু করল, এমন কোনো পরিস্থিতি আছে কি যা তার পক্ষে কাজে লাগানো যায়।

প্রায় দশ মিনিটে সে পুরো উপত্যকা বারবার খুঁটিয়ে দেখল। হতাশার কথা, কোনো অনুকূল অবস্থা সে পেল না।

এমনকি, আশপাশে নিজেকে আড়াল করার মতোও কোনো উপাদান পেল না। পাতলা ঘাসপত্তর কেবল দূর থেকে লুকানোর জন্য যথেষ্ট, কাছাকাছি এলে কোনো কাজে আসবে না।

কিন্তু, যদি সে গোপনে বাঘ-গণ্ডারের কাছে পৌঁছাতে না পারে, তবে প্রায় পাঁচ কিলোমিটার দূরত্ব থেকে ইচ্ছাপূরণ ফল পাওয়া স্বপ্ন দেখারই শামিল।

ঠিক তখন, হঠাৎ আরও তীব্র ওষধি সুগন্ধ বাতাসে ভেসে এল।

এই সুবাস পেয়ে তাং চেন বুঝল, ইচ্ছাপূরণ ফল দ্রুত পরিপক্ক হচ্ছে। এর মানে, তার হাতে সময় খুব কম। যেভাবে হোক দ্রুত কিছু করতে হবে।

“আচ্ছা! ওষধি সুবাস...” হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। “এই গন্ধে বাঘ-গণ্ডার এল যখন, অন্য নক্ষত্র-প্রাণীরাও নিশ্চয়ই আসবে। যদি ওরা একে অপরের সঙ্গে লড়াই শুরু করে, তখন আমি ফাঁকতালে কিছু করতে পারি...”

এ ভাবনায় সে চাপা আনন্দে ভরে উঠল, খানিকটা উচ্ছ্বসিতও হয়ে উঠল।

সুবাসের তীব্রতা দেখে বোঝা যায়, ফলটি প্রায় পেকে গেছে। আর সর্বোচ্চ আধ-দিনের মধ্যে পুরোপুরি পেকে যাবে। অন্য নক্ষত্র-প্রাণীরাও সুবাস পেয়ে এসে পড়বে, তাই আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে হবে।

তাং চেন বিভিন্ন ধরনের পরিস্থিতি কল্পনা করে প্রস্তুতি নেয়, এমনকি পালানোর তিনটি পথও ঠিক করে রাখে।

সঙ্গে সঙ্গে সে তার লুকোনোর জায়গা এক কিলোমিটার সরিয়ে নিল, কারণ আগের জায়গাটা ছিল উপত্যকার প্রবেশপথে, যা সব নক্ষত্র-প্রাণীর আনাগোনার পথ। সেখানে থাকলে হয় প্রাণী খেয়ে দেবে, না হয় পিষে দেবে।

নতুন আশ্রয়ে পৌঁছে তাং চেন ধাপে ধাপে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

প্রথমে সে শরীরে প্রচুর গন্ধ-ঢাকার তরল ছিটাল। এই জিনিসের কাজ একটাই—নিজের গন্ধ ঢেকে রাখা, যাতে নক্ষত্র-প্রাণীরা গন্ধ পেয়ে তার অবস্থান খুঁজে না পায়।

তারপর, নানান ফাঁদ পেতে রাখল। এগুলো সবই প্রস্তুত করা নক্ষত্র-যন্ত্র, যা সে চড়া মূল্য দিয়ে পরিবারের কাছ থেকে সংগ্রহ করেছিল, কেবল প্রাণ বাঁচানোর জন্য। সাধারণত সে এসব ব্যবহারই করে না, আজ ঠিক সেই সময়।

দুঃখের বিষয়, এসব যন্ত্রের মান খুবই সাধারণ, সবচেয়ে শক্তিশালীটি মাত্র পাঁচ-স্তরের পশু-ধরার ফাঁদ, যা ছয়-স্তরের নিচের নক্ষত্র-প্রাণীর জন্য উপযুক্ত; বাঘ-গণ্ডারের বিরুদ্ধে কতটা কাজ দেবে, তা বলা মুশকিল।

তবু, কিছু না থাকায় চেয়ে কিছু থাকা ভালো ভেবে, তাং চেন সব ফাঁদ পেতে রাখল। বাঘ-গণ্ডারকে আটকাতে পারবে কি না, সে আশা করে না—শুধু চায় সময় নষ্ট করতে, যাতে তার পলায়নের সুযোগ হয়।

সবশেষে, উপত্যকার প্রবেশপথ থেকে দূরে পাহাড়ের ঢালে কয়েকটি বিশাল গাছ বেছে নিল। সেসব গাছের উপত্যকার বিপরীতে মাটিতে সে একেকটি মানুষের মাপে গভীর গর্ত খুঁড়ে রাখল।

সব কাজ শেষে, তাং চেন আবার তার আশ্রয়ে ফিরল, এবং ধৈর্য ধরে ফাঁকতালে সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।