অধ্যায় আটত্রিশ: নগর প্রতিযোগিতার পূর্ববেলা

শহরের প্রতিযোগিতা ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে, হান্যাং নগরীর পরিবেশ ক্রমে প্রাণবন্ত হয়ে উঠতে লাগল।
রাস্তায় মানুষের ভিড় স্পষ্টতই বেড়েছে, বিশেষ করে যেসব স্থানে সাধারণতই ভীড় থাকে, সেখানে এখন যেন কেবল মানুষের ঢল নেমেছে।
সব বড় বড় পানশালায় ব্যবসা আরও জমজমাট হয়েছে; প্রতিদিনের খাওয়ার সময়ে পানশালাগুলো আগেভাগেই 'আসন পূর্ণ' বোর্ড ঝুলিয়ে দেয়, এমনকি খাওয়ার সময় না হলেও, চা-পান ও মদ্যপান করতে আসা অতিথিদের ভিড় অব্যাহত থাকে।
হান্যাং পানশালার ছাদতলে, আকাশের নামাঙ্কিত কক্ষের মধ্যে, পাঁচ-ছয়জন লোক এক প্রশস্ত গোল টেবিল ঘিরে বসে, মনের আনন্দে খাচ্ছে ও পান করছে, সকলের মুখে তৃপ্তির জ্যোতি ছড়াচ্ছে।
প্রধান আসনে, তীক্ষ্ণ ভুরু-তারা চোখ, ধবধবে মুখ, রুপালি দাড়ি, অসাধারণ বীরত্বের ছাপ নিয়ে বসে আছেন এক প্রবীণ – তিনি হান্যাং নগরীর তিন বৃহৎ পরিবারের অন্যতম, তান পরিবারের কর্তা তান কুই।
তান কুইয়ের বামদিকে প্রধান অতিথির আসনে বসে আছেন আরেক প্রবীণ, বয়সে তান কুইয়ের সমান, প্রায় ষাটের কাছাকাছি, চুল পাকা, চওড়া মুখ, প্রশস্ত ঠোঁট, চিতার মতো পিঠ, ভালুকের মতো কোমর, সর্বাঙ্গে একধরনের রুক্ষতা ফুটে উঠেছে – তিনি হান্যাংয়ের তিন বৃহৎ পরিবারের একটির, শে পরিবারের কর্তা শে কি।
বাকি চারজন, সবাই সপ্তদশ-অষ্টাদশ বছরের তরুণ, প্রত্যেকেই সুদর্শন, বলিষ্ঠ ও আত্মবিশ্বাসী; স্পষ্টই বোঝা যায়, এরা সাধারণ কেউ নয় – হান্যাং নগরীর তরুণ প্রজন্মের সবচেয়ে খ্যাতিমান প্রতিভাবানদের প্রায় সবাই এখানে, শে পরিবারের শে শিয়াওইউ, শে শিয়াওগুয়াং এবং তান পরিবারের তান লং ও তান হু।
মদ্যপানের কয়েক দফা শেষে, উৎসবের পরিবেশ কিছুটা শান্ত হয়ে আসে।
তান কুই নিজ হাতে শে কিকে এক পেয়ালা মদ ঢেলে বললেন, "শে ভাই, শুনেছি এবার তাং চুন বেশ ভালোভাবে প্রস্তুতি নিয়েছে, আমাদের একটু সতর্ক থাকতে হবে, যেন এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে..."
শে কি হাত নাড়লেন, বললেন, "ভাই, চিন্তা করো না। ও তাং চুন তো কেবল উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা শ্রেণির তারকা অস্ত্র জোগাড় করেছে, কিন্তু তাং হাও তো মাত্র নবম স্তরের তারকা যোদ্ধা, ভাববার কিছু নেই।"
তান কুই মাথা নাড়লেন, তবে চোখে চিন্তার ছাপ কমল না, জবাব দিলেন, "তুমি ঠিকই বলছ, কিন্তু এসব তো প্রকাশ্য ব্যাপার; আমি ভাবছি, তাং চুনের অপ্রকাশিত কোনো কৌশল আছে কিনা।"
শে কি অনায়াসে পাশে বসা শে শিয়াওইউর দিকে একবার তাকিয়ে, কিছুটা অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বললেন, "ও তাং চুনের অপ্রকাশিত কৌশল থাকলেও, আমাদেরও আছে! ভাই, তোমারও তো আছে!"
তান কুই হাসলেন, যেন স্বীকার করে নিলেন।
শে কি আরও বললেন, "এই কয়েক বছরে, তাং পরিবারকে আমরা বেশ চাপে রেখেছি, তাদের অবশিষ্ট সম্পদ তেমন কিছু নেই; অপ্রকাশিত কৌশল থাকলেও, বড় কিছু করতে পারবে না।"
"ঠিক এজন্যই আমি বেশি চিন্তা করছি; তাং পরিবারের বর্তমান অবস্থায়, তাং চুন নিশ্চয়ই দৃষ্টিপাত করে বসে থাকবে না, যদি পুরো পরিবার নিয়ে একবার ঝাঁপিয়ে পড়ে, তাহলে নানা অঘটনের আশঙ্কা আছে, সতর্ক থাকা উচিত..."
তান কুইয়ের কথায় শে কির মুখে অবশেষে কিছুটা গম্ভীরতা এল, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "ভাই, তুমি ঠিকই বলছ; সিংহও খরগোশ ধরতে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে, আমাদেরও সতর্ক থাকতে হবে। সত্যি বলতে, আমিও কিছু প্রস্তুতি নিয়েছি; ইউ আর ও গুয়াংকে উচ্চ স্তরের যোদ্ধা অস্ত্র দিয়েছি, এ দিক থেকে তাং পরিবারের চেয়ে পিছিয়ে পড়বো না। তুমি এত সতর্ক, নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়েছ?"
"তোমার কাছে গোপন রাখবো না, আমি লংকে উচ্চ স্তরের যোদ্ধা অস্ত্র দিয়েছি।"
"এ তো বেশ ভালো!" শে কি মাথা নাড়লেন, আবার বললেন, "গতকাল তাং পরিবারের প্রতিযোগিতা শেষ হয়েছে; তাং হাও, তাং মু, তাং গাং – এই তিনজন ছাড়া তাং পরিবারে তেমন কোনো চমকপ্রদ প্রতিভা দেখা যায়নি; দু'জনের কিছুটা প্রতিভা আছে, কিন্তু এখনও পরিপক্ক হয়নি, ভাববার কিছু নেই।"

শে শিয়াওইউসহ চারজন তরুণ এই কথাগুলো শুনে মুখে একটুকু গর্বের ছাপ ফুটে উঠল; বোঝাই যায়, প্রবীণদের উপস্থিতি না থাকলে, তারা হয়তো গর্ব নিয়ে আরো অনেক কিছু বলত।
"প্রকাশ্য অবস্থা তো সত্যিই এমন, আশা করি আমি অতিরিক্ত ভাবছি..." তান কুই সস্নেহে মাথা নাড়লেন, তারপর মদের পেয়ালা তুলে শে কিকে বললেন, "আপনি কৌশলে দক্ষ, আমি নিশ্চিন্ত। চলুন, আপনাকে এক পেয়ালা উৎসর্গ করি!"
...
সেদিন, এবারের শহর প্রতিযোগিতার জুয়ার বাজার হান্যাংয়ের জুয়ার নগরী থেকে প্রকাশিত হল; যেন এক অগ্নিসংযোগের মতো, মুহূর্তে মানুষের উন্মাদনা উসকে দিল, জুয়ার খবর ছড়াতে ছড়াতে উত্তেজনার জোয়ার নগরীর প্রতিটি কোণে পৌঁছলো।
মানুষের অভ্যর্থনা পাল্টে গেল।
"তুমি কিনেছ?"
"কি কিনব?"
"অবশ্যই নম্বর কিনবে, তুমি জানো না?"
"ঘোড়া কিনব? কিসের ঘোড়া? কেন কিনব?"
"জুয়ার নগরী থেকে প্রকাশিত নম্বর, শহর প্রতিযোগিতার প্রথম দশে বাজি ধরতে পারো, কিংবা প্রতিযোগীর জয়ের উপরও।"
...
হান্যাং নগরীর দক্ষিণের বাজারের বাইরে, হে জুনবান ও শু ছিংছিং হাতে হাত রেখে, উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছিল।
বিভিন্ন ধর্মের অনুসন্ধানী কার্যক্রম স্থগিত হওয়ার পর, তারা অবসর হয়ে পড়ে; প্রতিদিন সাধনা ছাড়া, একসঙ্গে বেরিয়ে ঘোরে, পাশাপাশি হান্যাং নগরীতে অন্য ধর্মের গোয়েন্দাদের কার্যকলাপের খবরও সংগ্রহ করে।
"সুন্দরী, দেখুন তো, এবার শহর প্রতিযোগিতার জুয়ার বাজার খুলেছে, একের পাঁচ!"
একজন ছোটখাটো, চটপটে যুবক সামনে এসে, রঙিন বিজ্ঞাপনটি হে জুনবান ও শু ছিংছিংয়ের সামনে ধরল।
হে জুনবান বিজ্ঞাপনটি হাতে নিয়ে, তেমন মনোযোগ দিলেন না, কেবল সম্মান দেখানোর জন্যই নিলেন; জুয়ার ব্যাপারে তার কোনো আগ্রহ নেই।
কিন্তু যুবকটি তা ভাবল না, তিনি দুই সুন্দরীর পেছনে ঘুরে ঘুরে বারবার বিক্রি করার চেষ্টা করলেন, নিশ্চিত হলেন তারা আগ্রহী নয়, তারপর অন্য পথচারীর দিকে এগিয়ে গেলেন, যাওয়ার আগে আবার মনে করিয়ে দিলেন, "দুই সুন্দরী, যদি নম্বর কিনতে চান, অবশ্যই আমাকে খুঁজবেন, জুয়ার নগরীর তেরো নম্বর বিক্রেতার নাম বললেই হবে।"
যুবকটি চলে গেলে, হে জুনবান ও শু ছিংছিং মুখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

"সাধারণ মানুষের জীবনও সহজ নয়; যদিও প্রাণের ঝুঁকি নেই, তবুও জীবিকার জন্য অক্লান্ত পরিশ্রম করে, সামান্য সুযোগও তারা হারাতে চায় না। আমাদের মতো তারকা যোদ্ধাদেরও অনেকে, আরও শক্তিশালী হতে, নানা পন্থায় চেষ্টা করে..." হে জুনবান মন্তব্য করলেন।
শু ছিংছিং হেসে বললেন, "তুমি আসলে প্রশংসা করছ, নাকি কৌশলহীনতা নিয়ে খারাপ বলছ?"
হে জুনবান ভঙ্গিতে বললেন, "আমি তো তার প্রশংসাই করছি।"
শু ছিংছিং মৃদু নিঃশ্বাস ছাড়লেন, বললেন, "সাধারণ মানুষের জীবন আমাদের থেকে অনেক দূরে চলে গেছে, ভাবার দরকার নেই। আমি বরং জুয়ার নগরীর বাজার নিয়ে কৌতূহলী; তারা কারা মনে করছে সবচেয়ে শক্তিশালী?"
তিনি এভাবে বলায়, হে জুনবানও উৎসাহিত হয়ে, হাতে থাকা বিজ্ঞাপন খুলে দেখলেন।
বিজ্ঞাপনের সেই জুয়ার বাজারের শক্তি, পটভূমি নিয়ে প্রচারণা, কিংবা শহর প্রতিযোগিতা নিয়ে উত্তেজনা তৈরির কথাগুলো তারা উপেক্ষা করলেন, সরাসরি নজর দিলেন প্রথম দশের অনুমান তালিকায় –
প্রথম, শে শিয়াওইউ, উনিশ বছর, তিন ধরনের তারকা আত্মা, দ্বিতীয় স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের অন্তর্গত সদস্য;
দ্বিতীয়, তান লং, উনিশ বছর, দুই ধরনের তারকা আত্মা, প্রথম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
তৃতীয়, শে শিয়াওগুয়াং, আঠারো বছর, দুই ধরনের তারকা আত্মা, প্রথম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
চতুর্থ, তাং হাও, উনিশ বছর, দুই ধরনের তারকা আত্মা, নবম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
পঞ্চম, তান হু, আঠারো বছর, দুই ধরনের তারকা আত্মা, নবম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
ষষ্ঠ, তাং মু, আঠারো বছর, দুই ধরনের তারকা আত্মা, অষ্টম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
সপ্তম, তাং গাং, আঠারো বছর, এক ধরনের তারকা আত্মা, অষ্টম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
অষ্টম, শে ছি ঝি, সতেরো বছর, এক ধরনের তারকা আত্মা, সপ্তম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
নবম, তান পেং, সতেরো বছর, এক ধরনের তারকা আত্মা, সপ্তম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য;
দশম, তাং ঝি, সতেরো বছর, এক ধরনের তারকা আত্মা, সপ্তম স্তরের তারকা যোদ্ধা, পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য।
তালিকাটি দেখে, দুইজনই কিছুটা নির্বাক হয়ে গেলেন; দেখা যাচ্ছে, সবাই পাহাড়-নদী ধর্মের সদস্য – শহরের প্রতিযোগিতা যেন পাহাড়-নদী ধর্মের শিষ্যদের পরীক্ষা, বাহিরের সদস্যদের নির্বাচন বরং যেন একটি আনুষঙ্গিক বিষয়।