ত্রয়োদশ অধ্যায়: কৌশলে শক্তির প্রতিদান

“খাং!”
দুই তরবারি আবারও মুখোমুখি হলো, তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দ উঠল বাতাসে।
কিন্তু এবার, তাং চেন দৃঢ়ভাবে তাং শি-ওয়েই-কে চেপে ধরল, তাকে কয়েক ধাপ পেছনে ঠেলে দিল।
“আবারও ধরে ফেলল!”
“তাং চেন কবে থেকে এত শক্তিশালী হয়ে উঠল! এমন দ্রুত তরবারি আমি নিজেও ঠেকাতে পারতাম না!”
“ওর কেবল গতি দুর্বল নয়, বরং হাওয়ার ছিন্নভিন্ন করা, বজ্রের উন্মত্ততা আর আগুনের প্রচণ্ডতা—এই তিনটি বৈশিষ্ট্যের সম্মিলিত ভয়ংকর আঘাতও সামলে নিচ্ছে, অবিশ্বাস্য!”
“ও কেবল সামলেই নেয়নি, বরং খানিকটা এগিয়েও গেছে!”
চারপাশের দর্শনার্থীরা নানা কথা বলতে লাগল। অধিকাংশেই বিস্মিত তাং চেনের হঠাৎ ফুঁসে ওঠা যুদ্ধশক্তি দেখে। অনেকেই মনে মনে ভাবল, এ কি সেই তাং পরিবারের প্রথম অকর্মা?
প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে, তাং শি-ওয়েই-র মনে বিস্ময়ের ঢেউ আরও প্রবল।
সে ভেবেছিল, নিজের হাওয়ার-বজ্রের গতিতে এবং তৃতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার সমতুল্য আঘাতে সহজেই তাং চেনকে চূর্ণ করতে পারবে।
কিন্তু ফলাফল হলো সম্পূর্ণ বিপরীত—সে কেবল তাং চেনকে চূর্ণ করতেই পারেনি, বরং নিজেই অসহায়ভাবে পিছিয়ে পড়েছে। এটা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না!
“আহ!”
তাং শি-ওয়েই ক্ষোভে চিত্কার করে আবারও তাং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে তার নক্ষত্রকৌশল—বজ্রবেগী তরবারি—প্রয়োগ করল।
“এবার শেষ!” তাং শি-ওয়েই মনে মনে উচ্চারণ করল, এমনকি তার মনে খানিকটা আফসোসও হলো, শুরুতেই নক্ষত্রকৌশল ব্যবহার করলে হয়তো বজ্রপাতের মতো আঘাতে তাং চেনকে পরাজিত করে নিজের প্রতিভার ঝলক দেখাতে পারত।
বজ্রবেগী তরবারির আবির্ভাবে চারপাশে বজ্রের গর্জন উঠল, তাং শি-ওয়েই যেন বিদ্যুতের মতো দ্রুত হয়ে তাং চেনের দিকে ছুটে এলো।
“শেষমেশ শি-ওয়েই তার নক্ষত্রকৌশল ব্যবহার করল! এই গতি, এই চেহারা—ভয়ানক!” কেউ বিস্ময়ে বলল।
“এটাই ওর বজ্রবেগী তরবারি কৌশল, আক্রমণ খুবই দুর্দান্ত, তাং চেন এ তরবারির নিচে হারলেও অতৃপ্তি নেই…” কেউ তাং শি-ওয়েই-র পক্ষেই বাজি ধরল, গলায় প্রবল আত্মবিশ্বাস।
অন্যদের চোখে বিদ্যুতের মতো দ্রুত বজ্রবেগী তরবারি, তাং চেনের আত্মাসেন্সের কাছে যেন ধীর গতির চলাফেরা, কেবল আগের তুলনায় সামান্য দ্রুত। তরবারির সামান্যতম নড়াচড়া পর্যন্তও ওর আত্মাসেন্সে স্পষ্ট ধরা পড়ে।
“অবশেষে নক্ষত্রকৌশল ব্যবহার করল…”
তাং চেন মনে মনে বলল, ঠিক তখনই এক নতুন ভাবনা মনে ঝলকে উঠল।
সে মূলত চেয়েছিল শরৎজলের তরবারির তৃতীয় স্তরে বজ্রবেগী তরবারির মুখোমুখি হবে, কিন্তু এই নতুন ভাবনা তাকে আরও সহজ বিজয়ের পথ দেখাল।
বলা সহজ, আসলে মুহূর্তের ব্যাপার, তাং চেন শরৎজল তরবারির দ্বিতীয় স্তর প্রয়োগ করে বজ্রবেগী তরবারির মুখোমুখি হলো।
“খাং!”
নয় তরবারির সম্মিলিত ফলা নিখুঁতভাবে বজ্রবেগী তরবারির দেহে বিঁধল, এই আঘাতের সময় ও অবস্থান এতটাই নিখুঁত যে, বজ্রবেগী তরবারির কমজোরি ও গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতেই লাগল।
এ সময় বজ্রবেগী তরবারির শক্তি মাত্রই সঞ্চিত, ঠিক তখনই তাং চেনের এক আঘাতে তা সহজেই নিঃশেষিত হয়ে গেল, যেন ফোলানো বেলুনে ফুটো হয়ে হাওয়া বেরিয়ে যাচ্ছে।
এবার দুই তরবারির সংঘর্ষের শব্দ খুবই ক্ষীণ, মনে হলো যেন কেউই পুরো শক্তিতে আঘাত করেনি, কেবল পরীক্ষামূলক চেষ্টা।
কিন্তু বাস্তবতা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন—পরবর্তী দৃশ্য দেখে সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
“ওয়াও!!!…”
“দেখেছো? কী হলো ওখানে?”
“দেখিনি, খুব দ্রুত ছিল!”
“….”
কেউই বুঝতে পারল না কী ঘটল, শুধু দেখল, তাং শি-ওয়েই বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল, তারপর “খাং” শব্দ তুলে হঠাৎ ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।
এমনকি তাং শি-ওয়েই-ও বোঝেনি, কীভাবে এভাবে হেরে গেল।
সে শুধু জানে, তার বজ্রবেগী তরবারি আঘাত করার মুহূর্তে মনে হচ্ছিল বাতাসে আঘাত করছে, কোথাও কোনো বাধা নেই। সেই মুহূর্তেই তরবারির ওপর তাং চেনের শক্তি এসে পড়ল, পুরোনো শক্তি নিঃশেষ, নতুন শক্তি আসার আগেই সে পুরোপুরি নিরুপায়, শুধু দেখতে লাগল কিভাবে এক আঘাতে ছিটকে পড়ে গেল।
এ ব্যাপারে শুধু তাং চেন-ই সব জানত। সে সামান্য শক্তিতেই তাং শি-ওয়েই-র বজ্রবেগী তরবারি ভেঙে দিয়েছিল, অথচ তাং শি-ওয়েই-কে শরৎজল তরবারির প্রায় পুরো শক্তি সহ্য করতে হয়েছিল। এই পার্থক্যে শি-ওয়েই-র পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।
এই লড়াই তাং চেনকে যুদ্ধ সম্পর্কে নতুন উপলব্ধি দিল; সে বুঝল, যুদ্ধ কেবল শক্তি ও গতির প্রতিযোগিতা নয়, কৌশলেরও। বরং কৌশল অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ কৌশলেই দুর্বল শক্তিকে পরাস্ত করা যায়।
“শি-ওয়েই, ভালো আছো তো?” তাং চেন শি-ওয়েই-র সামনে এগিয়ে এসে স্নেহভরে জিজ্ঞেস করল, হাত বাড়িয়ে তুলতে চাইল।
শি-ওয়েই লাল চোখে তাকাল, ক্ষোভে তাকে একবার কটমট করে চেয়ে দেখল, তারপর মুখ ফিরিয়ে নিজেই উঠে দাঁড়াল, কোনো কথা না বলে চলে গেল।
“এখনো শিশুতোষ আচরণ…”
তাং চেন মাথা নেড়ে মুচকি হাসল, তারপর চারপাশের দর্শকদের উদ্দেশে হাত নাড়ল, আস্তে আস্তে চলে গেল। তার আত্নবিশ্বাসী ও ঋজু অবয়ব দেখে উপস্থিত সবাই এক অজানা শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।
“দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা হয়েও শি-ওয়েই-র মতো অতুলনীয় প্রতিভাকে সহজে পরাজিত করল, তবে কি সেও কোনো অতুল প্রতিভাধর?”
সবার চোখে চিন্তার ছাপ, সবাই ধীরে ধীরে নিজের অনুশীলনে ফিরে গেল, আগের চেয়ে বহু গুণ উদ্যমী হয়ে উঠল।
এ তাং চেনের অজান্তেই ঘটে যাওয়া এক পরিবর্তন। কারণ যারা তার বিজয় প্রত্যক্ষ করল, তাদের সকলেরই বিশ্বাস, তাং চেনের আজকের উত্থান তার দৈনন্দিন কঠোর পরিশ্রমের ফল।
তাই, তারা অনুভব করল, তাং চেনকে অনুসরণ করতে হবে, এমনকি তাকে ছাড়িয়ে যেতে হবে; একদিন তার মতোই দুর্দান্ত হয়ে উঠবে।
এসব ব্যাপার তাং চেনের জানা নেই। সে নক্ষত্রচর্চা ক্ষেত্র ছেড়ে সোজা গিয়েছিল তাদের খুঁজতে, যারা একসময় তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, যাতে নিজে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারে।
বেরোবার আগে তাং চেন ঠিকানা জেনে নিয়েছিল, ওই কয়েকজন তরুণই সাধারণ পরিবারের সন্তান, দক্ষিণ শহরের ফটকের কাছে থাকে।
ঠিকানার সূত্র ধরে গিয়ে সে খুব একটা বেগ পায়নি, সহজেই জায়গাটা খুঁজে পেল।
দক্ষিণ শহর সাধারণ মানুষ আর অবজ্ঞাত লোকদের বসতির স্থান, রাস্তা-ঘাট, বাড়িঘর সবই বেশ সাদামাটা, উত্তর শহরের তুলনায় একেবারে নি:স্বতা স্পষ্ট।
তবু, দক্ষিণ শহরের জনসংখ্যা উত্তর শহরের দশ গুণেরও বেশি, আর দক্ষিণ ফটকই মূল রাস্তা, এখানে মানুষের ভিড়ও অনেক, ফলে গোটা দক্ষিণ শহর জনারণ্যে মুখরিত।
এই কারণেই, হানইয়াং শহরের বাজার দক্ষিণ শহরের মূল সড়কের পাশেই বসে; মানুষের প্রয়োজনীয়, তেমন দামী নয়—এমন সব জিনিস এখানে কেনাবেচা হয়।
হানইয়াংয়ের বাসিন্দা হোক বা পথিক, প্রায় সবাই কিছু না কিছু কিনতে এখানে আসে। এভাবেই সময়ের সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণ শহরের বাজারই হয়ে উঠেছে শহরের বাণিজ্যিক উপকেন্দ্র।
আর মূল বাণিজ্যকেন্দ্র, স্বাভাবিকভাবেই শহরের কেন্দ্রীয় চত্বর—বড় বড় দোকানপাট, নিলামঘর ও তারকাগৃহ সেখানেই, সব উচ্চমূল্যের কেনাবেচা, বড় ব্যবসা সেখানে হয়।
তাং চেন দক্ষিণ শহরে এসে সোজা বাজারে ঢুকে পড়ল, কারণ তার জীবনরক্ষাকারী তরুণদের একজন এখানেই থাকত।
বাজারে ঢুকেই চোখে পড়ল নানা ধরনের দোকান, আরও বেশি ছিল রাস্তায় পসরা সাজানো ভ্রাম্যমাণ দোকান, নানা রকম জিনিস বিক্রি হচ্ছে—তারকা জন্তুর চামড়া, দাঁত, হাড়, বিভিন্ন তারকা ভেষজ, নানা খনিজ পদার্থ, এমনকি অনেক কিছুই চেনা নয় তাং চেনের।
বাজারে মানুষের ভিড়, গা ঘেঁষাঘেঁষি, অত্যন্ত কোলাহল।
“এত মানুষের মাঝে, এখানে একটা ছোট দোকান খুলে ফেলা মন্দ নয়…”
তাং চেন মনে মনে ভাবতে ভাবতে, চারপাশে নজর বুলিয়ে নির্দিষ্ট দোকানের দিকে এগোতে লাগল।
কাছে আসতেই দূর থেকেই পরিচিত এক কোমল পুরুষকণ্ঠ শুনতে পেল, তিন দিন আগে তার ওপর ডাকাতি চালানো শে পরিবারের তিন ভাইয়ের একজন, সেই চিরস্মরণীয় কোমলকণ্ঠী যুবক।