একচল্লিশতম অধ্যায়: শহরের প্রতিযোগিতা (দ্বিতীয় অংশ)

斗তারা মন্দির, হানইয়াং নগরের কেন্দ্রীয় চত্বরে, উত্তর পাশে অবস্থিত। যদিও একে "মন্দির" বলা হয়, এটি আদতে কোনো প্রাসাদ নয়, বরং একটি বৃত্তাকার দর্শকসারিসহ, একটি মূল ও নয়টি উপসহ মোট দশটি তারকা মঞ্চ নিয়ে গঠিত এক বৃহৎ আবদ্ধ স্থাপনা, যেখানে কয়েক হাজার মানুষ অনায়াসে স্থান পেতে পারে।

নগর প্রতিযোগিতার আনুষ্ঠানিক সূচনার দিন সকালে,斗তারা মন্দিরের দর্শকসারিতে আগেভাগেই লোকজন ভিড় জমিয়ে বসে ছিল। অধিকাংশই নীরবে আসনে বসে সাধনায় মনোযোগী, প্রতিযোগিতার প্রতীক্ষায়। কেউ কেউ উৎসাহী দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাচ্ছিল, আবার কেউ বা বন্ধুদের সঙ্গে চাপাস্বরে গল্প করছিল, তবে তারা বেশ সংযত, যাতে অন্যদের অসুবিধা না হয়।

এ সময় হাজারো মানুষের উপস্থিতিতেও কোনো কোলাহল ছিল না, বরং পরিবেশ ছিল নিস্তব্ধ; বিরাট হলঘরে ছড়িয়ে থাকা মৃদু গুঞ্জন, স্থানের নীরবতাকে আরও গভীর করে তুলেছিল। সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল, সকালের আলো ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ল আকাশে, নক্ষত্ররাজি ফিকে হয়ে বিলীন হয়ে গেল।

এমন সময়ে, মন্দিরে অনুরণিত হল গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ, সবাই সতর্ক হয়ে উঠল—নগর প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে।

পরপর ছন্দবদ্ধ পদধ্বনিতে দুই সারিতে তারকাসেনারা মন্দিরের প্রধান ফটক পেরিয়ে প্রবেশ করল, দুই পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তাদের পেছনে, পাঁচজন তরুণ-তরুণী, প্রত্যেকেই সতেরো-আঠারো বছর বয়সী, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে এলো, সঙ্গে একদল মধ্যবয়সী ও প্রবীণ তারকাসেনা।

দর্শকরা বিস্ময়ে লক্ষ্য করল—এই পাঁচজনের মুখ অপরিচিত, কিন্তু তাদের অনুগামী প্রবীণেরা সবাই হানইয়াং নগরের খ্যাতনামা পরিবারপ্রধান। অথচ, এই অভিজাতেরা তরুণদের প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল, দেখে সবার মনে নানা কৌতূহল জাগল।

সবাই বুঝল, নিশ্চয়ই এরা শানহে সম্প্রদায় থেকে পাঠানো নগর প্রতিযোগিতার দূত; শুধু আশ্চর্য হল, এত কমবয়সি দূত এবার এসেছে! পূর্বের বছরগুলিতে মধ্যবয়সীরাই ছিল দূত, এবং কখনোই পরিবারপ্রধানেরা তাদের সামনে এত শ্রদ্ধাশীল হননি। অর্থাৎ, এদের পরিচয় সত্যিই অসাধারণ।

“ভাবিনি, এবারের প্রতিযোগিতার প্রধান পর্যবেক্ষক তারাই হবে।”—তাং চেন এই পাঁচজনকে দেখে অরণ্যভূমিতে তাদের সাথে হঠাৎ সাক্ষাতের স্মৃতি মনে করল, মৃদু হাসল।

তাড়াতাড়ি, সবাই প্রধান দর্শকসারিতে উঠে বসল; শানহে সম্প্রদায়ের দূতেরা সামনে, পরিবারপ্রধানেরা পেছনে। পাঁচজন দূতের সামনের টেবিলে রাখা ছিল নানা তাজা ফল, আর এক লাল ভাঁজকরা কাগজ—উপর লেখা সোনালী অক্ষরে “নগর প্রতিযোগিতার নামপঞ্জি”—চোখে পড়ার মতো।

চেন জুন ও তার সঙ্গীরা বসেই নামপঞ্জির প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠল; সবাই একসঙ্গে তা হাতে নিয়ে উল্টে দেখতে লাগল।

আসলে, ওদের আগ্রহের আসল কারণ ছিল একজন বিশেষ ব্যক্তি—তাং পরিবারের তাং চেন—এইবার প্রতিযোগিতায় নাম লিখিয়েছে কিনা, তা দেখতে চাওয়া।

“ওহ, সত্যি নাম লিখিয়েছে!”—হে জুনওয়ান বিস্ময়ে বলল।

“তাং চেন, পনেরো বছর, হানইয়াং তাং পরিবার, দ্বিতীয় স্তরের তারকাসেনা, ষষ্ঠ স্তরের তারকাসেনার যুদ্ধশক্তি…”—শু ছিংছিং নিবিড় স্বরে পড়ল।

পাঁচজনের দৃষ্টিতে স্পষ্ট বিস্ময় ফুটে উঠল।

“আশ্চর্য! সত্যিই ষষ্ঠ স্তরের যুদ্ধশক্তি!”

পাঁচজনের মনে প্রবল আলোড়ন; যদিও কিছুটা ধারণা ছিল, তবুও এই খবর বিস্ময়কর। না হলে, তাদের কর্তব্য না থাকলে তারা নিশ্চয়ই এ নিয়ে আলাপ-আলোচনায় মেতেই যেত।

তবুও, মনে মনে স্থির করল, তারা অবশ্যই তাং চেনকে মনোযোগ দিয়ে দেখবে—তার প্রতিভা কতটা দুর্দান্ত!

তাদের পেছনে বসা পরিবারপ্রধানেরা এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল, আর দূতদের মুখে খেয়ালবশত উচ্চারিত নামে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“তাং চেন? এমন কী বিশেষত্ব ওর, যে পাঁচজন দূতকেই স্তম্ভিত করল?”—কারও ভাবনা।

“তাং চেনকে কি ওরা চেনে?”—তাং পরিবারের প্রধান তাং ছুনের মনে কিঞ্চিৎ উদ্বেগ।

“তাং পরিবারের তাং চেন? ওই তো সেই অকর্মণ্য ছেলেটা! তার আবার ষষ্ঠ স্তরের যুদ্ধশক্তি?”—শিয়ে পরিবারের প্রধান শিয়ে ছি ও তান পরিবারের প্রধান তান কুই একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ অস্বস্তি অনুভব করল। ব্যাপারটা একেবারে অপ্রত্যাশিত, আবার মনে পড়ল, তাং পরিবার এই প্রতিযোগিতার জুয়ায় বড় ভূমিকা নিয়েছে—তখন মনে হতেই পারে, তাং চেনই কি তাদের গোপন অস্ত্র?

“তবে কি, তাং চেনই তাং পরিবারের গোপন হাত?”—এই প্রশ্ন মুহূর্তেই মনে এলো, আবার তারাও অগ্রাহ্য করল; কারণ, একজন অকর্মণ্য হঠাৎ ষষ্ঠ স্তরের শক্তি পেয়েছে, তা চমকপ্রদ, তবে তবুও তার শক্তি তারকাপতি থেকে অনেক দূরে, শিয়ে ও তান পরিবারের চার প্রতিভাশালী তরুণের জন্য কোনো হুমকি নয়।

“তবে, গোপন অস্ত্র কে?”

এমন সময়, চেন জুন উঠে দর্শকসারির সামনের প্রান্তে গিয়ে শানহে সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে বক্তব্য রাখতে শুরু করল।

নিশ্চয় স্বীকার করতে হবে, এই বিষয়ে চেন জুনের দক্ষতা ছিল; তার বক্তব্য সংক্ষিপ্ত, অথচ সার্বিক—অনুপ্রেরণা, প্রশংসা, সতর্কবার্তা ও প্রত্যাশা—শানহে সম্প্রদায়ের মর্যাদাকে যথার্থভাবে তুলে ধরেছে। এমনকি, তার সঙ্গে দ্বন্দ্বে থাকা হে জুনওয়ান, সিমা বোওরাও মনে মনে প্রশংসা না করে পারেনি।

চেন জুনের বক্তব্য শেষে, পরবর্তী বিষয় নিয়ে তাদের আর ভাবতে হলো না; তিনটি প্রধান পরিবারের নিয়োজিত ব্যক্তিরাই অনুষ্ঠান পরিচালনা করবে, তারা শুধু পর্যবেক্ষক।

প্রধান দর্শকসারি থেকে নিচের দশটি তারকা মঞ্চ স্পষ্ট দেখা যায়—প্রতিটির ব্যাস প্রায় একশো মিটার, প্রধান মঞ্চটির ব্যাস তিনশো মিটার; সমস্ত খুঁটিনাটি চোখের সামনে স্পষ্ট।

পরিচালক প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী প্রতিযোগিতার নীতিমালা পাঠ করল—

প্রথমত, অংশগ্রহণকারীর বয়স কুড়ি বছরের কম হতে হবে এবং সাধনার স্তর বা যুদ্ধশক্তি কমপক্ষে পঞ্চম স্তরের তারকাসেনা হতে হবে।

দ্বিতীয়ত, প্রতিযোগিতা হবে দুই ধাপে—প্রথমে স্তর বা যুদ্ধশক্তি অনুসারে দল ভাগ, তারপর প্রতিটি দল থেকে সেরা নির্ধারণ, অবশেষে নিম্ন স্তরের শীর্ষ দশজন উচ্চ স্তরের যেকোনো প্রতিদ্বন্দ্বীকে চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। জয়ী হলে স্থান পরিবর্তন হবে, প্রত্যেকের দুটি ব্যর্থতার সুযোগ; দুবার হারলে আর চ্যালেঞ্জের সুযোগ থাকবে না।

নিয়ম পাঠ শেষে, পরিচালকের ঘোষণা অনুযায়ী দল ভাগ—

প্রথম দল, দ্বিতীয় স্তরের তারকাপতি (একজন): শিয়ে শাওইউ।
দ্বিতীয় দল, প্রথম স্তরের তারকাপতি (দুজন): তান লং, শিয়ে শাওগুয়াং।
তৃতীয় দল, নবম স্তরের তারকাসেনা (দুজন): তাং হাও, তান হু।
চতুর্থ দল, অষ্টম স্তরের তারকাসেনা (দুজন): তাং মু, তাং গাং।
পঞ্চম দল, সপ্তম স্তরের তারকাসেনা (চারজন): শিয়ে ছিচি, তান পেং, তাং ঝি, লু ঝান।
ষষ্ঠ দল, ষষ্ঠ স্তরের তারকাসেনা (পনেরোজন): তাং ইয়ালি, তাং শিজিয়ে, তাং শিয়িং, তাং চেন, শিয়ে ছিজুন, শিয়ে শাওফেং, শিয়ে শাওলান, শিয়ে শাওইয়ু, তান লিন, তান ছি, তান ফেং, লিউ কাইফেং, ওয়াং জিয়াবাও, হুয়াং ইউয়েচিউ, দেং ইউতাই।
সপ্তম দল, পঞ্চম স্তরের তারকাসেনা (একশো তেইশজন): তাং ইয়াস্যু, তাং লি, তাং শিহাও, শিয়ে শাওজুন…