অধ্যায় আটচল্লিশ: শহরের প্রতিযোগিতা (আট)

শেখ ক্বি ও তান কুই, দুজনেরই চোখে প্রাণহীন দৃষ্টির ছায়া, মুখে চূড়ান্ত বিমর্ষতা, যেন সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, আসনে বসে পড়েছেন অসহায়ের মতো। এ মুহূর্তে তাঁদের মনে অশনি সংকেত, শুধু তাং চেনের হাতে শেখ শিয়াওগুয়াং পরাজিত হওয়ার কারণে নয়, বরং তাং চেনের এই মুহূর্তে প্রকাশিত অসাধারণ ক্ষমতার জন্য, যা স্পষ্টতই শেখ শিয়াও-ইউ’র জন্যও হুমকি হয়ে উঠতে পারে।

শেখ শিয়াওগুয়াং পরাজিত হয়েছে, এতেই দুই পরিবারের তাং পরিবারকে কোণঠাসা করার পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে। আর যদি তাং চেন শেখ শিয়াও-ইউকেও হারাতে পারে, তবে পরিস্থিতি আর আগের মতো থাকবে না; বরং উল্টো ঘুরে যাবে, এবং শেখ ও তান পরিবার হয়তো হানইয়াংয়ের তিন প্রধান পরিবারের তালিকা থেকেই বাদ পড়ে যাবে।

দোউ সিংয়ের মঞ্চে, শেখ শিয়াওগুয়াং হতাশভাবে প্রান্তে সরে গিয়ে অপর দশজনের পাশে দাঁড়াল।

“কী হয়েছিল ঠিক এখন?” শেখ শিয়াও-ইউ নিচুস্বরে শেখ শিয়াওগুয়াংকে জিজ্ঞেস করল। সে আগেই মনোযোগ দিয়ে তাঁদের লড়াই দেখছিল, কিন্তু তাং চেন কী কৌশল প্রয়োগ করল, কিছুই বুঝতে পারেনি। দুইবারের আক্রমণ ছিল একেবারেই একই, অথচ ফলাফল সম্পূর্ণ বিপরীত।

শুধু সে নয়, অধিকাংশ দর্শকও কিছুই বুঝতে পারেনি।

কেউ জানত না, তাং চেন ‘নয় বিপর্যয় তরবারি’ লুকিয়ে রেখেছিল ‘শরৎজল তরবারি’র আড়ালে; তরবারির আঘাতের মুহূর্তেই তার ভেতর থেকে হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এসেছিল ‘নয় বিপর্যয় তরবারি’...

বাইরের লোকজনের কাছে, এটা ছিল এক সাধারণ নিকট-যুদ্ধের দক্ষতা, তারা বুঝতেই পারেনি ভেতরে লুকিয়ে ছিল ‘জেনারেল’ স্তরের কৌশল। সবাই অভ্যস্ত ছিল ‘জেনারেল’ কৌশলের দূরপাল্লার ব্যবহারে, ভাবতেই পারেনি তাং চেন সেটিকে ব্যবহার করবে একেবারে ‘যোদ্ধা’ কৌশলের মতো।

শেখ শিয়াও-ইউ’র প্রশ্ন শুনে, শেখ শিয়াওগুয়াং একবার চিন্তা করল, তারপর মাথা নাড়ল; সে নিজেও বুঝতে পারেনি, কোন ফাঁকে বিভ্রান্ত হয়ে কীভাবে হেরে গেল...

শেখ শিয়াও-ইউ বিরক্ত চোখে একবার তাকাল শেখ শিয়াওগুয়াংয়ের দিকে, কিন্তু আর কিছু বলল না। এ নিয়ে শেখ শিয়াওগুয়াংকে দোষারোপ করার কিছু নেই; আসলে, নিজ বয়সীদের মাঝে তার ক্ষমতা যথেষ্টই শক্তিশালী, এবং আগের লড়াইটিও সে সতর্কতার সঙ্গে চালিয়েছে, বড় কোনো ভুল করেনি। তাই দোষ যদি দিতে হয়, তবে শুধুই তাং চেনের অতিমাত্রায় অসাধারণত্বকে!

দোউ সিংয়ের মঞ্চের কেন্দ্রে, বিচারক মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল তাং চেনের দিকে, চোখে সম্মান মিশ্রিত বিস্ময়, কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি একটু বিশ্রাম নিতে চাও?”

তাং চেন কৃতজ্ঞতাসূচক হাসি দিয়ে মাথা ঝাঁকাল, তারপর সেখানেই বসে পড়ল পদ্মাসনে, শুরু করল ‘নক্ষত্রগ্রাসী নবপরিবর্তন সূত্র’ প্রয়োগ, ব্যয়িত নক্ষত্রশক্তি ও আত্মার শক্তি পুনরুদ্ধার করতে।

‘নক্ষত্রগ্রাসী নবপরিবর্তন সূত্র’ শুধু এক অদ্ভুত সাধনার পন্থা নয়, পুনরুদ্ধারের ক্ষেত্রেও এর কার্যকারিতা অসাধারণ; কারণ এর প্রয়োগকালে নক্ষত্রশক্তি শোষণের গতি অত্যন্ত প্রবল, যেন ভীতিকর!

তাং চেন অব্যাহতভাবে চ্যালেঞ্জ না করার কারণ, তার স্বভাবগত সতর্কতা; শেখ শিয়াওগুয়াংকে পরাজিত করেই সে আত্মতুষ্ট হয়নি, বরং পরবর্তী লক্ষ্য শেখ শিয়াও-ইউ। এই যুদ্ধে জয়ের জন্য সে চায়, শ্রেষ্ঠ অবস্থায় নিজেকে প্রস্তুত রাখতে।

শুধু অগ্নি উপাদান নক্ষত্রশক্তি পুনরুদ্ধার করতে হওয়ায় খুব বেশি সময় লাগল না, দ্রুতই সে সম্পূর্ণ সেরে উঠল।

দুই পলক পরে, তাং চেন ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তারপর উঠে দাঁড়াল।

বিচারক কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই, সে আঙুল তুলে দেখাল শেখ শিয়াও-ইউ’র দিকে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি ওকে চ্যালেঞ্জ করছি।”

শুনে, বিচারক অবাক হয়ে গেল, ভাবল হয়তো ভুল শুনেছে, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি প্রথম স্থানে থাকা শেখ শিয়াও-ইউকে চ্যালেঞ্জ করতে চাও?”

তাং চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

চারপাশে আবারও বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল; সবাই ভেবেছিল, সে এবার দ্বিতীয় স্থানে থাকা তান লংকে চ্যালেঞ্জ করবে, অপ্রত্যাশিতভাবে সে সরাসরি প্রথম স্থানকে বেছে নিল—যে কিনা দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্র-জেনারেল!

শেখ শিয়াও-ইউ শুরু থেকেই তাং চেনের দিকে সতর্ক নজর রেখেছিল, এবার গর্বিত ভঙ্গিতে এগিয়ে এল তার দিকে।

“স্বীকার করি, তুমি শক্তিশালী! কিন্তু, আমাকে হারাতে চাইলে, তোমার এখনো অনেক বাকি!” শেখ শিয়াও-ইউ দুইশো মিটার দূর থেকে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে উচ্চকণ্ঠে বলল।

তাং চেন হেসে বলল, “বাকি আছে কি নেই, লড়েই দেখা যাবে।”

“তবে যা চাইলে তাই হবে!”

শেখ শিয়াও-ইউর চোখে ক্ষণিকের জন্য কঠিন নিষ্ঠুরতা ঝলসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার খাঁচা থেকে টেনে বের করে দূর থেকে তাং চেনের দিকে তাক করল।

এ সময় তার বাঁ হাতের কব্জি ঘুরিয়ে সামনে এগিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের তালু থেকে ধবধবে সাদা জলীয় কুয়াশার আস্তরণ বের হয়ে আগুয়ান হতে লাগল।

এটাই প্রথম স্তরের ‘জেনারেল’ কৌশল ‘জল-মেঘের অন্তরাল’; প্রয়োগের পর সতর্কতার সীমার ভেতর সবকিছু ঢেকে ফেলে, যেন শত্রু এক হ্রদের পানিতে ডুবে গেছে, তার গতি প্রচণ্ডভাবে কমে যায়।

জলীয় কুয়াশার প্রবল ঢেউয়ের আড়ালে, এক স্বর্ণালী তরবারির ঝলক লুকিয়ে ছিল, যা কুয়াশার সঙ্গে সঙ্গে সামনে ছুটে গেল।

মাত্র এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই, তিনশো মিটার জুড়ে পুরো এলাকা ঢেকে গেল সাদা কুয়াশায়, তাং চেন ফেঁসে গেল তার ভেতর।

“হুম?”

তাং চেন কুয়াশার মধ্যে শেখ শিয়াও-ইউ’র আত্মিক অনুভূতি টের পেল, বিস্মিত হল; যদিও এ আত্মিক অনুভূতির পরিসর তিনশো মিটার জুড়ে, কিন্তু শক্তি ছিল তার চেয়েও অনেক বেশি।

সাধারণত, নক্ষত্রযোদ্ধার আত্মার শক্তিই তার আত্মিক অনুভূতির মাত্রা নির্ধারণ করে; আত্মার শক্তি যত বেশি, অনুভূতি তত প্রবল।

আর এই অনুভূতির মাত্রাই ঠিক করে, কতটা দূরত্বে তা বিস্তার করতে পারবে; শক্তি যত প্রবল, তত বেশি পরিসর।

তথ্য অনুসারে, তাং চেন জানে শেখ শিয়াও-ইউ দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্র-জেনারেল, তার আত্মিক অনুভূতি হওয়া উচিত দুইশো মিটার; আবার সে তিনটি উপাদানের নক্ষত্র-আত্মা ধারণ করে, ফলে সেটি তিন দিয়ে গুণ করলে হয় ছয়শো মিটার।

কিন্তু, তাং চেন এখন যে আত্মিক শক্তি অনুভব করল, তা ছয়শো মিটারের চেয়েও অনেক বেশি; এ মানে কী?

“সে কি শক্তি লুকিয়ে রেখেছে?!”

এই ভাবনায় তাং চেনের মনে গোপন উদ্বেগ জাগল; যদি তাই হয়, তাহলে শেখ শিয়াও-ইউ সম্ভবত ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-জেনারেল হয়ে গেছে—এটা তো বড় বিপদ...

ঠিক তখন, কুয়াশার ভেতর লুকিয়ে থাকা সোনালী ঝলক হঠাৎ দ্রুতগতিতে ছুটে এল তাং চেনের দিকে।

যদিও শেখ শিয়াও-ইউ সম্ভবত তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-জেনারেল, তার আত্মার শক্তি সাধারণ যোদ্ধার চেয়ে বহুগুণ বেশি, তবু তাং চেনের, যার আত্মিক শক্তি তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-রাজ্যর সমতুল্য, সামনে সে প্রবলভাবে দমে গেল।

এটাই তো উচ্চ স্তরের নিম্ন স্তরের প্রতি স্বাভাবিক প্রতাপ—আত্মার শক্তির দমন, যাতে নীচের স্তরের যোদ্ধা উচ্চতরের বিপক্ষে কঠিন বিপাকে পড়ে।

তাং চেনের আত্মিক শক্তির দমনে শেখ শিয়াও-ইউ’র প্রয়োগকৃত কৌশলগুলো প্রভাবিত হলো; ‘জল-মেঘের অন্তরাল’এর বিলম্বিত প্রভাব দুর্বল হয়ে গেল, আর ‘স্বর্ণ-বিদ্যুৎ তরবারি’র গতি অনেকটা কমে গেল।

বাইরের চোখে, বিদ্যুতের মতো দ্রুত ‘স্বর্ণ-বিদ্যুৎ তরবারি’ও তাং চেনের আত্মিক অনুভূতির কাছে আর তত দ্রুত মনে হলো না; সে সহজেই এর গতিপথ ধরে ফেলল। তার বাম হাতে ‘নক্ষত্রগ্রাসী আত্মরিক আবরণ’凝য়িত হয়ে রইল, প্রতিরোধের প্রস্তুতিতে।

একই সময়ে, সে প্রয়োগ করল ‘তরঙ্গ-আলো পদক্ষেপ’, ঝাপসা ছায়ার মতো বক্র পথে ছুটল শেখ শিয়াও-ইউ’র দিকে।

এখানেই আত্মিক শক্তির দমন ও উচ্চ মানের জেনারেল কৌশলের সুবিধা স্পষ্ট হয়ে উঠল; ‘তরঙ্গ-আলো পদক্ষেপ’ প্রায় কোনো বাধা পেল না ‘জল-মেঘের অন্তরালে’, তাং চেন ‘স্বর্ণ-বিদ্যুৎ তরবারি’র চেয়েও দ্রুতগতিতে পৌঁছে গেল শেখ শিয়াও-ইউ’র নিকটে।

“শরৎজল তরবারি!”

“নয় বিপর্যয় তরবারি—পৃথিবীর বিপর্যয় তরবারি!”

দুটি তরবারি একসঙ্গে ছুটে গেল শেখ শিয়াও-ইউ’র বুক লক্ষ্য করে।

তাং চেনের গতি দেখে শেখ শিয়াও-ইউ চমকে উঠল; বাইরে থেকে সে এতটা টের পায়নি, কিন্তু মুখোমুখি লড়াইয়ে বুঝল, কেন শেখ শিয়াওগুয়াং এত অসহায় হয়েছিল; ‘জল-মেঘের অন্তরালে’ও এত দ্রুতগামী! এ যে ভয়ংকর, এমনকি মধ্যম স্তরের নক্ষত্র-জেনারেলও এত দ্রুত নয়...

আর ভাবার সুযোগ না দিয়ে, দ্রুত প্রয়োগ করল ‘বজ্রকঠিন আবরণ’ ও ‘গভীর জল ঢাল’—দুটি প্রতিরক্ষামূলক জেনারেল কৌশল, নিজেকে শক্তভাবে ঘিরে ফেলল।