বাষট্টিতম অধ্যায়: পাহাড় ও নদীর সংঘ
ঠিক যখন তাং ছেন মনে করছিলেন, মানের তারকা-আংটি বিনিময়ের আশা শেষ, তখন ঝুগে মিং হঠাৎ বললেন, "অবশ্যই, পুরোপুরি অসম্ভবও নয়। তুমি যদি আমার একটা শর্ত মানো, তবে আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার সঙ্গে বিনিময় করব।"
"কী শর্ত?"
তাং ছেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন।
ঝুগে মিং তাং ছেনের দিকে চেয়ে, আশায় ভরা দৃষ্টিতে বললেন, "শর্তটি হলো—তুমি আমার হয়ে সেই পূর্বের মহাশয়কে জানিয়ে দেবে, তিনি যেন তার সংগ্রহ করা তলোয়ারের হাড়টি আমাকে বিক্রি করেন। পারবে তো?"
তাং ছেন ভাবছিলেন কে জানে কত কঠিন শর্ত হবে, কিন্তু শুনে দেখেন, এ তো খুবই সামান্য অনুরোধ। তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেলেন।
আর ঝুগে মিংয়ের দৃষ্টিতে, এতে তিনি আরও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করলেন, তাং ছেনের সঙ্গে সেই রহস্যময় তারকা-রাজ্যের কারো ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে।
বিনিময় সম্পন্ন হলো। ঝুগে মিং একটি মানের তারকা-আংটি বের করে তাং ছেনকে দিলেন, আর তলোয়ার-হাড়ের জন্তুর মৃতদেহটি নিজে নিয়ে নিলেন।
তাং ছেন আত্মার সংবেদনে আংটির ভেতরের স্থানটি দেখে খুব পছন্দ করলেন, ঝুগে মিংয়ের প্রতি তার好感 আরও বাড়ল; ভাবলেন, লোকটি বেশ উদারই বটে।
এরপর, তাং ছেন জেনে নিলেন ঝুগে মিংয়ের বাসস্থান—শানহে নগরের মানকী জাদুঘর, তারপর তার সঙ্গে বিদায় নিলেন।
তিনি এখনো চেন জুন ও অন্যদের খুঁজে বের করতে হবে। এতদিন আলাদা থাকার পর, কে জানে তারা কোনদিকে পালিয়েছে।
"ঠাকুর্দা, আমরা কি ওদের পিছু নেব?"
ঝুগে ঝি তাং ছেনের দূরে সরে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
ঝুগে মিং কপাল কুঁচকে একবার ঝুগে ঝির দিকে চাইলেন, বললেন, "ঝি, এই প্রবণতা ভালো নয়। এখন ওদের পিছু নেওয়া মানে স্পষ্টতই অবিশ্বাস বা কিছু অসৎ উদ্দেশ্য; এটা খুবই নিষিদ্ধ।"
ঝুগে ঝি অসন্তুষ্টভাবে ঠোঁট বাঁকাল, বলল, "তাহলে ঠাকুর্দা ওকে এত বিশ্বাস করেন কেন?"
"এটা বিশ্বাসের প্রশ্ন নয়, বরং বাস্তবতাই স্পষ্ট। যে তলোয়ার-হাড়ের জন্তুকে হত্যা করতে পারে, সে নিশ্চয় একজন তারকা-রাজ্যর শক্তিমান।
ঘটনাস্থলের যুদ্ধের চিহ্ন দেখলে বোঝা যায়, জন্তুটি এক আঘাতে নিহত হয়েছে—এর অর্থ, সেই তারকা-রাজ্যর শক্তিমান একজন সাধারণ ব্যক্তি নন, সম্ভবত অন্তত প্রাথমিক স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ে।
আর তাং ছেন যে এখানে হঠাৎ আসেনি, সেটাও স্পষ্ট—তার ঐ শক্তিমানের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে।
সে যেহেতু আমার শর্তে রাজি হয়েছে, তার মানে সে আত্মবিশ্বাসী। আসলে, আমি ওকে নয়, বরং ওর পেছনের তারকা-রাজ্যর ব্যক্তিটিকে বিশ্বাস করি।
তারকা-রাজ্যর মানুষেরা নিজেদের গরিমা নিয়ে চলে, তারা এ-জাতীয় নগণ্য সুবিধার প্রতি লোভী নয়।"
ঝুগে মিং ধৈর্য ধরে বোঝালেন। একটু থেমে আবার বললেন, "আর তাং ছেনকে হালকাভাবে দেখো না, আমার পর্যবেক্ষণে, সে মোটেই ততটা সাদামাটা নয়।"
ঝুগে ঝি তর্ক করল না, তবে মুখে অনাগ্রহের ছাপ স্পষ্ট ছিল।
ঝুগে মিং জানতেন, এখন ও কিছুই শুনবে না, তাই আর কিছু বললেন না, বরং তলোয়ার-হাড়ের জন্তুর বিষয়টি নিয়ে ভাবতে লাগলেন।
তার জানা মতে, এই লুওহান অরণ্যে কয়েক শত বছর ধরে কোনো রাজা-জন্তু দেখা যায়নি, আজ হঠাৎ দেখা দিল, আর শানহে ধর্মসংঘের সেই তারকা-রাজ্যর শক্তিমানও উপস্থিত, এটা কি নিছক কাকতালীয়, নাকি কোনো অজানা বড় কিছু ঘটেছে?
ঝুগে মিং মনে মনে আন্দাজ করলেন, চোখ রাখলেন হানচিয়াং অববাহিকার দিকে; নানা চিহ্ন বলছে, তলোয়ার-হাড়ের জন্তুটি লুয়োইয়ান সমভূমি থেকে ওদিকেই গিয়েছিল।
"চলো, আমরা ওদিকে যাই,"
ঝুগে মিং ডাক দিলেন, নিজেই প্রথমে হানচিয়াং অববাহিকার দিকে পা বাড়ালেন।
ঝুগে ঝি আনন্দে দৌড়ে সঙ্গে গেল, ঘুরে বেড়াতে সে খুবই পছন্দ করে।
…
তাং ছেন তলোয়ার-হাড়ের জন্তুর জায়গা থেকে বনভূমিতে ঢুকে, সামনে এগোতে লাগলেন আর আত্মার সংবেদন ছড়িয়ে চেন জুন ও তার সঙ্গীদের পালানোর দিকটি খুঁজতে লাগলেন। বেশিক্ষণ লাগল না, তিনি ওদের খুঁজে পেলেন।
ওরা খুব দূরে যায়নি, তিন-চার মাইল দূরের ঘন জঙ্গলে লুকিয়ে ছিল; অনেকেই আতঙ্কিত, বিশেষ করে তাং পরিবারের কয়েকজন, যাদের মুখে গভীর উদ্বেগ, স্পষ্টতই তাং ছেনের জন্য চিন্তিত।
তাং ছেন অচিরেই ওদের লুকানোর জায়গা খুঁজে পেলেন।
তাং ছেনকে দেখতে পেয়ে সবাই দলে দলে ছুটে এল, সামনে ছিল তাং পরিবারের যুবকেরা; তাং ইয়ালি সবার আগে ছিল, কিন্তু কাছে এসে ধীরে চলতে লাগল, চুপচাপ পেছনে পড়ে গেল।
তাং ছেনকে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে সবাই আন্তরিকভাবে খুশি হলো। তাং ছেন সবার সুরক্ষার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখেএই রাজা-জন্তুকে আটকাতে গিয়েছিল, এতে সবাই খুবই কৃতজ্ঞ ও মুগ্ধ।
তাং ছেন সবাইকে নিয়ে বন থেকে বেরিয়ে, পূর্বের পথচ্যুত জায়গায় ফিরে গেলেন।
পথে চেন জুন কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, সেই জন্তুটা কোথায় গেল।
তাং ছেন জানালেন, শানহে নগরের মানকী জাদুঘরের ঝুগে মিং তাকে হত্যা করেছেন।
ঝুগে মিংয়ের নাম শুনে চেন জুন, হে জুনওয়ান ও শানহে ধর্মসংঘের পুরনো শিষ্যরা অবাক হয়ে গেলেন।
তাং ছেন একটু খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন, মানকী জাদুঘর হলো এক বিখ্যাত তারকা-অস্ত্র নির্মাণের দোকান, শানহে নগরে খুবই নামী। ঝুগে মিং স্বয়ং荒ভূমিতে খ্যাতিমান রাজা-মানের অস্ত্রগড়ক, এবং নিজেও একজন তৃতীয় স্তরের তারকা-রাজ্যর শক্তিমান।
সবাই খুব বেশি কষ্ট না করেই নিজেদের তারকা-ঘোড়া খুঁজে পেল, এরপর দল নিয়ে তারা লুয়োইয়ান নগরের দিকে এগোতে লাগল।
পরবর্তী পথও আগের মতোই শান্তিপূর্ণ ছিল; কেউই ছোটো থেকে বড় কোনো তারকা-জন্তুর মুখোমুখি হয়নি। অবশ্য, তারা জানত না, এর পেছনে তাং ছেনের গোপন কৃতিত্ব আছে।
…
এক ঘণ্টা পর, তারা অবশেষে নিরাপদে লুয়োইয়ান নগরে পৌঁছাল।
পরিসরের দিক থেকে, লুয়োইয়ান নগর প্রায় হানিয়াং নগরের দ্বিগুণ। এর কারণ সম্ভবত ভৌগোলিক; এক, এখানে সমতল ভূমি, শহর গড়তে সুবিধা, দুই, এই শহর লুয়োইয়ান সমভূমি ও হানচিয়াং অববাহিকার সংযোগস্থল, ফলে যাতায়াত বেশি, অর্থনীতি বেশ সমৃদ্ধ।
লুয়োইয়ান নগরে এসে, তাং ছেন ও তার সঙ্গী যারা কখনও দূরে যায়নি, প্রথমবারের মতো নতুন শহরের বৈচিত্র্য দেখল।
হানিয়াং নগরে তো, প্রতিদিন শুধু আকাশচুম্বী গাছ আর পাহাড়ের ঢেউ দেখা যেত, এমন উন্মুক্ত দৃশ্য কখনও দেখা হয়নি; চারদিকে শুধু বিস্তীর্ণ শুকনো ঘাস, মুক্ত, বিশাল, গভীর অথচ নিঃসঙ্গ।
আর লুয়োইয়ান নগর যেন সমুদ্রের মাঝে এক অটল শিলা, স্থির ও প্রশান্ত, এক ধরনের ভারী, নিরাপদ আবহ তৈরি করে।
লুয়োইয়ান নগরে তারা মাত্র এক রাত কাটাল, পরদিনই রওনা হলো শানহে ধর্মসংঘের কেন্দ্র—শানহে নগরের উদ্দেশ্যে।
শানহে নগরও লুয়োইয়ান সমভূমির ওপর, উত্তর-পূর্ব প্রান্তে, উত্তরে য্যানগুই পর্বত, শহরের ভেতর দিয়ে বয়ে গেছে লুয়োইয়ান নদী; স্থানটির নামকরণও এভাবেই।
রাত নামতেই, তাং ছেন ও তার সঙ্গীরা নির্বিঘ্নে শানহে নগরে প্রবেশ করল।
রাত বেশি হওয়ায় তারা সঙ্গে সঙ্গে শানহে ধর্মসংঘে গেল না, বরং শহরে একটি রাত কাটাল।
পরদিন, তাং ছেন ও তার দল, উৎসাহ ও একটু শঙ্কা মিশ্রিত মনে, চেন জুনসহ পাঁচজন অভ্যন্তরীণ শিষ্যের নেতৃত্বে পৌঁছাল শানহে ধর্মসংঘের অবস্থান—য্যানগুই পর্বতে।
য্যানগুই পর্বত, লুয়োইয়ান সমভূমির উত্তরের মধ্যমাপের একটি পর্বতমালা, মূল শিখর য্যানগুই পর্বতে শানহে ধর্মসংঘের প্রতিষ্ঠাতা গুরু সংস্থা গড়েছিলেন।
হাজার বছরের বিকাশে, শানহে ধর্মসংঘ ক্রমশ বৃহৎ হয়েছে; শুধু য্যানগুই পর্বতপাদে শানহে নগর গড়েনি, ধীরে ধীরে荒ভূমির উত্তরে ৩৫টি অধীন শহর জয় করেছে, আজকের মতো উত্তরাঞ্চলের দশ প্রধান ধর্মসংঘের একটি হয়ে উঠেছে।
দূর থেকে, য্যানগুই পর্বত লুয়োইয়ান সমভূমি জুড়ে বিস্তৃত, কত মাইল জানাই যায় না, আকাশ আর মাটি জুড়ে এক অনন্য মহিমা ছড়িয়ে দেয়; তা দেখে মনে হয়, অবচেতনেই শ্রদ্ধা জাগে।
তাং ছেন ও তার সঙ্গীরা তারকা-ঘোড়ায় চড়ে, পাহাড়ি পথ ধরে আধঘণ্টা ছুটে অবশেষে শানহে ধর্মসংঘের প্রবেশদ্বার দেখতে পেলেন।
দেখা গেল, পাহাড়ের কোলের সমতলে, সাদা জেড পাথরে গড়া বিশাল প্রাঙ্গণ, চারপাশে চার-পাঁচশো মিটার, তার দুই সারিতে দুই-তিন ডজন প্রাচীন বৃক্ষ, ঘন ছায়ায় ঢাকা।
প্রাঙ্গণ থেকে পাহাড়ের ঢালে ওঠার মুখে, এক বিশাল সাদা জেডের তোরণ; তাতে খোদাই করা ড্রাগন-ফিনিক্স, অতি প্রাচীন ও সুন্দর।
"শানহে ধর্মসংঘ" তিনটি প্রাচীন অক্ষর, বলিষ্ঠ ও মহিমান্বিত, যেন গোটা তোরণে প্রাণপ্রবাহ—এক দুর্ধর্ষ জৌলুস ছড়িয়ে দেয়।
তোরণের দুই পাশে, দশ গজ উঁচু দুটি বিশাল জেড কিরিন দাঁড়িয়ে, তাদের গাম্ভীর্য অসাধারণ।
কিরিন দুটির পেছনে, পাথরের সিঁড়ি সোজা পাহাড়ের ওপরে উঠে গেছে।