নব্বই সপ্তম অধ্যায়: পরিবেষ্টন

তবে, হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি যে, তাং চেন এবং লু সিহাই একসাথে তাদের দুই ভাইয়ের বিরুদ্ধে লড়তে সাহস করবে; সে আরও ভাবেনি যে, তাদের বন্দী ইতিমধ্যে অন্য কেউ উদ্ধার করে নিয়েছে।

খুব দ্রুত, হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে ও একচোখা নেকড়ের আত্মা-জ্ঞান অনুভব করল যে, পেছন থেকে ঘেরাও করে এসেছে লু সিহাই; তারা দুজনেই বিদ্রূপাত্মক হাসি দিল, স্পষ্টতই লু সিহাই-এর আগমনকে গুরুত্ব দিচ্ছে না।

দুই বনাম দুই, তারা সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী যে, লু সিহাই ও তাং চেনকে সহজেই পরাজিত করতে পারবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তাং চেনের যোগাযোগ-নক্ষত্র যন্ত্র বেজে উঠল; সংযোগের পর, হে প্রবীণর কণ্ঠ ভেসে এল— “সব ঠিক হয়েছে! আরেকটি কথা, প্রান্তর নেকড়ে রাজা তাং পরিবারকে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে, তাই তাদের অবশ্যই আষ্টেপৃষ্ঠে আটকে রাখো, আমি আসছি, একসাথে তাদের ধ্বংস করবো!”

তাং চেন শীতল কণ্ঠে উত্তর দিল, “ঠিক আছে।”

সে বিন্দুমাত্র সন্দেহ করেনি হে প্রবীণর কথায়; না ভাবলেও বোঝা যায়, নিশ্চয়ই তাং ইয়ালিরা হে প্রবীণকে এসব জানিয়েছে, এবং সে জানে প্রান্তর নেকড়ে রাজার এমন উদ্দেশ্য রয়েছে।

“তোমরা যখন মৃত্যু চাও, আজ আমি তোমাদের সে সুযোগ দেবো!”—তাং চেন মনে মনে অভিশাপ দিল, এবং একইসাথে পা ফেলে “ইচ্ছামতো” বিন্যাস-দৈবশক্তি প্রয়োগ করতে লাগল; প্রতিটি পদক্ষেপে নীরব ও অদৃশ্য নক্ষত্র-বিন্যাসের ছাপ পড়ে, অগোচরে এক ঘেরাও ও হত্যার নক্ষত্র-বিন্যাস ধীরে ধীরে গঠিত হতে লাগল।

তাং চেন প্রথমে নিজের এসব কৌশল প্রকাশ করার কথা ভাবেনি, কিন্তু প্রান্তর নেকড়ে রাজার মতো উন্মাদ ও নিষ্ঠুর ব্যক্তির মুখোমুখি হয়ে সে বাধ্য হয়েছিল সতর্ক থাকতে; কোনোভাবেই তাদের পালিয়ে যেতে দেয়া যাবে না, নইলে তাং পরিবার অকল্পনীয় ক্ষতির সম্মুখীন হবে—হানইয়াং নগরের পুরো তাং পরিবার ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

তাং পরিবারের নিরাপত্তার তুলনায়, তার এই সামান্য গোপনীয়তা কিছুই নয়...

বিন্যাস স্থাপন করতে হলে, তাং চেন আর সোজা সামনে ছুটতে পারে না; বরং একটি বড় পরিসরে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। “প্রবাহিত আলোক পা” ও “ত্রিমাত্রিক গতি”র চপলতা ও গতিতে, হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে ও একচোখা নেকড়ে স্বল্প সময়ে তাকে ধরতে পারল না।

কিছুক্ষণেই, তাং চেন মাটিতে কয়েক হাজার নক্ষত্র-বিন্যাসের ছাপ স্থাপন করল।

আসলে এতগুলো ছাপের দরকার ছিল না; কিন্তু যখন সে হাজারেরও বেশি ছাপ দিয়ে প্রথম ঘেরাও ও হত্যার বিন্যাস সম্পন্ন করল, দেখল এখানে নক্ষত্র শক্তি অত্যন্ত দুর্বল—এই বিন্যাসের যথাযত শক্তি নেই, কারণ নক্ষত্র-বিন্যাস শেষপর্যন্ত প্রকৃতির নক্ষত্র শক্তির ওপর নির্ভর করে।

বাধ্য হয়ে, সে বিন্যাসের পরিসর বাড়িয়ে দিল, একটি সুপার শক্তিশালী ঘেরাও ও হত্যার বিন্যাস স্থাপন করল, এবং কয়েকটি নক্ষত্র-সংকেত বিন্যাস যোগ করল, যাতে ঘেরাও বিন্যাস যথেষ্ট শক্তি সংগ্রহ করতে পারে।

যখন সুপার ঘেরাও ও হত্যার বিন্যাস সম্পন্ন হল, তখন লু সিহাইও পেছনে কিছু দূরে এসে উপস্থিত হল, প্রান্তর নেকড়ে রাজার পিছু হঠার পথ আটকে দিল।

“থামো!”

তাং চেন ছুটতে ছুটতে হঠাৎ চিৎকার করল; যখন দেখল প্রান্তর নেকড়ে রাজা থেমে গেছে, তখন সে দূরে থেমে, তাদের সম্মুখে দাঁড়াল।

এ পর্যায়ে, হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে বুঝল সে প্রতারিত হয়েছে; তার কল্পনাতেও ছিল না, তাদের দুইজন তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র রাজা হিসেবে এতক্ষণ ধরে তাং চেনকে তাড়া করেও ধরতে পারেনি; উপরন্তু, তাং চেনের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে তার এখনও শক্তি অবশিষ্ট আছে—আরও কয়েকদিন তাড়া করলেও সম্ভবত ধরতে পারবে না।

এখন লু সিহাইও এসে গেছে; তাদের দুজনের পক্ষে তাং চেনকে ধরা আরও কঠিন হল। তাই সে থেমে, তাং চেনের কথা শোনার সিদ্ধান্ত নিল।

“আমার কিছু প্রশ্ন আছে, জানতে চাই দুজনে উত্তর দেবেন কি?”—তাং চেন জিজ্ঞাসা করল।

একচোখা নেকড়ে হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ের দিকে তাকাল; হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে হাসিমুখে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “কি প্রশ্ন?”

তাং চেন ইতিমধ্যে প্রান্তর নেকড়ে রাজার স্বভাব বুঝে নিয়েছে; কোনো ভূমিকা ছাড়াই সরাসরি প্রশ্ন করল, “শি শিয়ান কি তোমাদের আমাকে মোকাবিলা করতে পাঠিয়েছে?”

হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে মাথা নাড়ল, বলল, “একভাবে বলা যায়।”

“আমার ভেতরের গোপনীয়তার জন্য?”

“ঠিক তাই।”

“যদি আমি রাজি না হই, তোমরা হানইয়াং নগরে আমাদের তাং পরিবারকে আক্রমণ করবে?”

হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ের চোখে একটুকু বিস্ময় ঝলমল করল; এই পরিকল্পনা বলার সময় কেবল দুই তরুণীই শুনেছিল, এখন তাং চেন মুখে বলে ফেলেছে—মানে দুই তরুণী সম্ভবত উদ্ধার হয়েছে। তাই সে জিজ্ঞাসা করল, “তোমাদের আরও লোক রয়েছে?”

তাং চেন মাথা নাড়ল; কিছুক্ষণ থেমে বলল, “চলো, আমাদের মধ্যে আলোচনা করি।”

হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে একটু অবাক হল, তারপর ভাবল তাং চেন নিশ্চয়ই তাদের তাং পরিবারকে আক্রমণ করার ভয়ে আপোষ করতে চায়; মনে মনে সন্তুষ্টি নিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমি যদি তোমার ভেতরের সব গোপনীয়তা আমাদের দাও, আমরা তোমাদের তাং পরিবারকে কিছু করব না।”

দূরে, লু সিহাই দাঁড়িয়ে দেখছিল; কিছুটা বিভ্রান্ত—দুই দিক থেকে আক্রমণ করার কথা ছিল, এখন আলোচনা চলছে কেন?

তবে, এ ব্যাপারে নেতৃত্ব তাং চেনের, সে যখন আলোচনা করতে চায়, লু সিহাই কিছু বলেনি; ঠান্ডা চোখে পর্যবেক্ষণ করছিল, সতর্কতার সাথে প্রান্তর নেকড়ে রাজাকে নজর রাখছিল।

আসলে, তাং চেন আলোচনার জন্য নয়, সময় নষ্ট করার জন্য কথাবার্তা বলছিল; কারণ নক্ষত্র-সংকেত বিন্যাস শক্তি আহরণের জন্য কিছু সময় দরকার, শুধু যখন সুপার ঘেরাও ও হত্যার বিন্যাস পর্যাপ্ত শক্তি সঞ্চয় করবে, তখনই সে আত্মবিশ্বাস নিয়ে চূড়ান্ত লড়াইয়ে নামবে।

একই সাথে, সে হে প্রবীণর আগমনের অপেক্ষায় ছিল; হে প্রবীণ এসে গেলে, বিন্যাসের শক্তি যথেষ্ট না হলেও, তারা প্রান্তর নেকড়ে রাজাকে নিশ্চয়ই হত্যা করতে পারবে।

সে একজন সতর্ক মানুষ; সর্বনিম্ন মূল্যে লক্ষ্য অর্জনে আগ্রহী, এবং অনিয়ন্ত্রিত বিপর্যয় পছন্দ করে না।

“আমি যদি রাজি না হই, তাহলে আমাদের তাং পরিবারকে আক্রমণ করবে?”—তাং চেন ভান করে রাগান্বিতভাবে জিজ্ঞাসা করল।

হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তাই, যদি তুমি তোমাদের তাং পরিবারের কথা ভাবো, তাহলে ভালো হবে সহযোগিতা করো।”

তাং চেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি গোপনীয়তা চাও?”

“সব গোপনীয়তা!”—হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে উত্তর দিল, তারপর বলল, “আমি জানি তোমাদের আরও লোক আছে; তুমি অযথা সময় নষ্ট করার চেষ্টা করো না। সত্যি কথা বলি, আরও দুজন তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র রাজা এলেও আমাদের আটকাতে পারবে না।”

তাং চেন নিঃশব্দে হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ের দিকে তাকিয়ে থাকল; কিছুক্ষণ পরে বলল, “তবে, আমি কিভাবে তোমাদের বিশ্বাস করব? যদি তোমরা গোপনীয়তা নিয়ে আমাদের তাং পরিবারকেও আক্রমণ করো, তাহলে আমি আরও অসহায় হবো।”

“হঁ, তোমার কি আর কোনো বিকল্প আছে? বিশ্বাস করো আর না করো, তোমাকে বিশ্বাস করতেই হবে”—একচোখা নেকড়ে জোরালোভাবে বলল, অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে।

হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমার ভাই সরাসরি বলে ফেলেছে, তুমি কিছু মনে কোরো না; আমি নক্ষত্র রাজা হিসেবে শপথ করছি, তুমি যদি তোমার সমস্ত গোপনীয়তা আমাদের দাও, আমরা কখনো তোমাদের তাং পরিবারকে আক্রমণ করব না।”

তাং চেন মুখে বিশ্বাসী ভাব দেখাল, কিন্তু মনে মনে ভাবল: তোমাদের মতো নেকড়ে-প্রকৃতির লোকের নক্ষত্র রাজা হিসেবে শপথ করার কোনো মূল্য নেই—তোমাদের শপথ কুকুরের ঘেউ ঘেউয়ের চেয়েও মূল্যহীন!

ঠিক তখন, আত্মা-জ্ঞান দৃষ্টিতে একটি ছায়া ভেসে উঠল—হে প্রবীণ পাশ থেকে ঘেরাও করে এগিয়ে এসেছে।

খুব দ্রুত, হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে ও একচোখা নেকড়ে হে প্রবীণকে শনাক্ত করল; সঙ্গে সঙ্গে তাদের মুখের রঙ পাল্টে গেল। হাস্যোজ্জ্বল নেকড়ে হুমকি দিয়ে বলল, “হে গুয়ানইয়ু পর্যন্ত এসে গেছে, শানহে সংঘ এবার বেশ বড়সড় প্রস্তুতি নিয়েছে! তাং চেন, আমি তোমাকে সতর্ক করছি, শুধু লু সিহাই আর হে গুয়ানইয়ু দিয়ে আমাদের দুই ভাইকে আটকানো দিবাস্বপ্ন!”