ঊনসত্তরতম অধ্যায় নদী সংঘে যোগদান

সূক্ষ্ম হাসিতে চাঁদের টুকরোর মতো চোখ দু’টো বাঁকা হয়ে উঠল, বারবার মাথা নাড়িয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, ‘‘স্বাগতম! আন্তরিকভাবে স্বাগতম!’’

তাং চেন সামান্য হেসে সরাসরি নদী-মৈত্রীর দলের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, একবারও অন্য কোনো দিকে তাকাল না। বিশেষ করে, কাছেই বাতাস-মৈত্রীর অবস্থান—সেদিকে চোখ তুলে দেখার সাহসও করল না; সে স্পষ্টই অনুভব করছিল হো জুয়ান-এর ক্ষিপ্র দৃষ্টির তীক্ষ্ণতা, যেন খুনের শল্য।

‘‘আহ্, নারীরা তো কখনোই যুক্তি মানে না...’’ ভিড়ের মাঝে নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে মনে-মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল তাং চেন।

এমন সময় হঠাৎই হো জুয়ান বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে বলল, ‘‘যারা বায়ু-ধর্মী নও, সাথে সাথে এখান থেকে সরে যাও!’’

সাধারণত সংযত ও নিরুত্তাপ তাং চেন-ও চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি গলা নামিয়ে মাথা আরও নিচু করে দিল, মনে মনে আশঙ্কা করতে লাগল, হো জুয়ান বুঝি যুক্তিহীনভাবে তার দিকেই ছুটে আসবে।

বাতাস-মৈত্রীর দলের পেছনে যারা ছিল, তার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ মুহূর্তেই সকল দিক ছুটে পালাল, অন্য দলগুলিতে গিয়ে ভিড়ে গেল।

হো জুয়ান ফুলে থাকা মুখে, রাগে টগবগ করতে করতে বাকি দু’শ’রও বেশি মানুষের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ল, তারপর এগিয়ে গেল এক পুরুষ শিষ্যের দিকে।

‘‘তুমি, কোন ধর্মের?’’ সে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বরফ শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

‘‘আমি... আমি... আমি...’’ ছেলেটি ভয় না উত্তেজনায় কাঁপছিল, গাল টকটকে লাল, অনেকক্ষণ ধরে কথা আটকে রইল।

‘‘যা, এখান থেকে সোজা চলে যাও!’’

হো জুয়ানের মেজাজ পুরোটাই বিগড়ে ছিল, তাই আর ধৈর্য না রেখে ছেলেটির পিঠ চেপে ধরল, এক ঝটকায় অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিল; পড়ে সে মুখ থুবড়ে পড়ে নাক দিয়ে রক্ত ঝরাল।

বাকি যারা বায়ু-ধর্মী নয়, এ দৃশ্য দেখে ভয়ে ছুটে পালাল। এমন সুন্দরী কেউ দেখতে চায় না; প্রাণটাই আগে!

শেষে, চারশোর বেশি থেকে মাত্র সাত-আট দশ জনই থেকে গেল।

হো জুয়ান দুই হাতে কোমর চেপে ধরে চারপাশে তাকাল, তারপর নদী-মৈত্রীর দিকে চোখ বুলিয়ে গেল, জনতার ভিড়ে দৃষ্টি চালিয়ে একবার তাচ্ছিল্য সূচক গুঞ্জন তুলে চুপ মেরে গেল।

সবকিছু দেখে শুনে, সুস্পষ্ট বোঝা গেল, হো জুয়ান আসলে খোলামেলা ও সরল মনের; সে তাং চেনের উপর সত্যিই রাগ করেনি, এমনকি তার নিজের উপরও না—তাই এসব নিয়ে কিছুমাত্র চিন্তা করল না আর।

সবসময় মৃদু হাসি ধরে রেখে, বাতাস-মৈত্রীর দলে যাঁরা বাকি ছিলেন, তাদের গুছিয়ে নেওয়ার পর, শান্ত কণ্ঠে নদী-মৈত্রীর বাছাই করা শিষ্যদের উদ্দেশ্যে বলল, ‘‘প্রিয় অনুজ ও অনুজা, যদি জলধর্মী না হও, আমাদের দলে তোমাদের নেওয়া হবে না। সময় থাকতে অন্য দলে চলে যাও; দেরি করলে তোমাদের জ্যেষ্ঠরা কিন্তু রেগে যাবেন, তার পরিণাম ভয়াবহ!’’

এই কথা শুনে, মন খারাপ হলেও, যারা যোগ্য নয়, তারা সবাই সহযোগিতা করে অন্য দলে চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যে, চারশো জনেরও বেশি থেকে মাত্র আশি জনের মতো রয়ে গেল, তার মধ্যে সবাই নারী, শুধু তাং চেন ছাড়া।

চারপাশে এত সুন্দরী তরুণী দেখে তাং চেনের মাথা ঘুরে গেল।

‘‘এইবার তো মহা বিপদ! মেয়েদের ভিড়ে পড়ে গেছি! এত বেশি সুন্দরী—এ কথা তো সে দিন শুনেছিলাম, কিন্তু বাস্তবে তো অতিরিক্ত!’’

মাথা নিচু করে মনে মনে বিড়বিড় করতে লাগল, এমনকি খানিকটা অনুতপ্তও হলো; কথা না রাখার মানুষ হলে হয়তো এখনই ফিরে যেতো।

এক পুরুষ, আর আশি জন সুন্দরীর মাঝে—এ অনুভূতি অসহনীয়! সে মনে করতে লাগল, সবাই যেন তাকেই দেখছে, যেন শত শত ধারালো চোখ তার শরীরে ছুরি চালাচ্ছে।

ভাগ্য ভালো, এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না—বিভাগ বাছাইয়ের কাজ শেষ হয়ে গেল।

এরপর, প্রতিটি দলের নতুন শিষ্যদের তাদের নিজ নিজ পাহাড়ে নিয়ে যাওয়া হলো, নতুন জীবনের সূচনা করতে।

তাং চেন ও আরও সাতাশি জন নতুন শিষ্য, সঙ্গী হলেন শু ছিং ছিংয়ের, যিনি তাদের নিয়ে এলেন ইয়ানগুই পাহাড়ের পূর্বের সুউচ্চ পর্বত—ইয়ানলাই পাহাড়ে।

এ পাহাড় অপূর্ব, মায়াময় পরিবেশে পূর্ণ, যেন কোনো নির্জন রমণীর মতো কোমল সৌন্দর্যে ভরা; এখানে এসে দেহ মন দুটোই শান্তি পায়।

‘‘এমন চমৎকার পরিবেশ নদী-মৈত্রীর জন্য নিঃসন্দেহে সর্বোত্তম!’’ মনে মনে প্রশংসা করল তাং চেন।

শু ছিং ছিং তাড়াহুড়ো করলেন না, ধীর পদক্ষেপে সবাইকে নিয়ে চলতে লাগলেন, পথে পথে জায়গার বিবরণ, দৃশ্য, সতর্কবার্তা সব বললেন; বিশেষ কোনো স্থান এলে তার ইতিহাসও শোনালেন।

এভাবে প্রায় দুই ঘণ্টা আনন্দময় যাত্রার পর তারা পৌঁছালেন ইয়ানলাই পাহাড়ের মধ্যগভীরে—এটাই নদী-মৈত্রীর বাহিরি শিষ্যদের এলাকা, এখানে বাসস্থান, যুদ্ধাভিযান মন্দির, অনুশীলন টাওয়ার ইত্যাদি সবই আছে।

শু ছিং ছিং অন্যান্য নতুনদের দায়িত্ব দিলেন এক জ্যেষ্ঠ শিষ্যের হাতে, তারপর তাং চেনকে নিয়ে পাহাড়ের ওপরে রওনা দিলেন।

‘‘এখন কোথায় যাচ্ছি? আগে কি আমার থাকার জায়গা ঠিক হবে না?’’

তাং চেন তাঁর পাশে হাঁটছিল, দেখল অন্যরা সবাই বাসস্থানে চলে গেছে, তাই প্রশ্ন তুলল।

শু ছিং ছিং মিষ্টি হাসলো, বলল, ‘‘ওখানে তো শুধু নারী শিষ্যরাই থাকে, তুমিও তাদের সঙ্গে থাকতে চাও?’’

তাং চেন সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল, মনে মনে ভাবলো নিশ্চয়ই এবার পুরুষদের বাসস্থানে নিয়ে যাচ্ছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

শু ছিং ছিংও আর কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, বরং বাগান ঘুরে দেখার ভঙ্গিতে তাং চেনকে নিয়ে চললেন, পথে পথে গুরুত্বপূর্ণ স্থান দেখিয়ে দিলেন—যেমন, ওটা অমুক প্রবীণ শিষ্যের বাসা, ওটা ঔষধের বাগান ইত্যাদি।

এভাবে আধা ঘণ্টা হাসি ঠাট্টায় কাটিয়ে তারা পৌঁছাল পূর্ব ঢালের এক চমৎকার বাড়ির সামনে।

এ বাড়ি প্রায় একশো মিটার জুড়ে, পুরনো সেগুন কাঠে নির্মিত, দারুণ নান্দনিক ও অভিনব; বিশেষ করে, খোদাই করা জানালার ফ্রেম, ছোট নীল ফুল, সব কিছুতেই এক অপূর্ব সৌন্দর্য আর মাধুর্য ছড়িয়ে আছে—দেখেই বোঝা যায়, এটা কোনো পুরুষের বাসস্থান নয়।

‘‘এটা?…’’

তাং চেন দেখল শু ছিং ছিং বাঁশের বেড়ার দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকছে, সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, কারণ এ বাড়িকে নিজের আশ্রয়স্থল বলে মনে হচ্ছিল না।

‘‘এটাই তোমার বাসস্থান, এসো ভেতরে।’’

চতুর হাসি নিয়ে শু ছিং ছিং আগে ঢুকে পড়ল, তারপর ধাপে ধাপে তাং চেনকে বাড়ির বিভিন্ন দিক দেখাতে লাগল।

সামনে ফুলবাগান, পেছনে ঔষধ বাগান, ভেতরে ঢুকলেই বসার ঘর, বাঁদিকে সাধনার জন্য নির্জন কক্ষ, ডানদিকে গোপন কক্ষ—যেখানে ওষুধ তৈরি, অস্ত্র প্রস্তুত, চিহ্ন আঁকা বা ফর্মুলা সাধনা করা যায়; উপরে শোবার ঘর।

প্রয়োজনীয় যা আছে, সবই আছে—অপ্রয়োজনীয়ও আছে; তবু...

তাং চেন চিন্তা করল, তাহলে খাওয়ার ব্যবস্থা কোথায়? তাই জানতে চাইল, ‘‘রান্নাঘর নেই?’’

‘‘বাইরের শিষ্যরা সবাই সাধারণ ভোজনশালায় খায়, আলাদা রান্নার দরকার হয় না। আর যাঁরা ভেতরের শিষ্য, তাঁদের শক্তি এতটাই প্রখর যে খাদ্যের প্রয়োজন নেই; তাই রান্নাঘর থাকে না।’’

শু ছিং ছিং ব্যাখ্যা দিল।

তাং চেন মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করল, ‘‘তবে, ভোজনশালা কোথায়?’’

এ প্রশ্ন খুবই গুরুত্বপূর্ণ—না হলে খাওয়ার জায়গা খুঁজে না পেলে মুশকিল।

শু ছিং ছিং বসার ঘরের তাক থেকে একটি ছোট পুস্তিকা এনে দিল, বলল, ‘‘এটা ‘শিষ্য নির্দেশিকা’, তোমার যত প্রশ্ন, এর মধ্যে সব উত্তর পাবে।’’

তাং চেন হাতে পুস্তিকা নেওয়ার পর, সে আবার বলল, ‘‘তোমার খাওয়ার জন্য আর ভোজনশালায় যেতে হবে না, আমার কাছে এসো, সেখানেই খাবে।’’

‘‘তোমার কাছে? তুমি কোথায় থাকো?’’ তাং চেন অবচেতনে জিজ্ঞেস করল।

‘‘বাড়ির সামনের পথ ধরে এগিয়ে একটু বাঁক নিলেই পৌঁছে যাবে। এখন থেকে আমরা প্রতিবেশী—ভালো করে খেয়াল রেখো, কেমন!’’

শু ছিং ছিং চটুল হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করল, আর তাং চেনের হৃদয় যেন ছন্দপতনে কেঁপে উঠল।