বায়ান্নতম অধ্যায় বিদায়ের প্রাক্কালে

তাং চেন এগিয়ে গেলেন তাং চুন এবং অন্যান্য প্রবীণদের সামনে, মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে রেখে মাথা নত করলেন এবং দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “পরমেশ্বর, আমি আমার দায়িত্বে অক্ষুণ্ণ থেকেছি!”

“ভালো! তুমি তো আমাদের তাং পরিবারের গর্ব!”

তাং চুন উচ্চস্বরে প্রশংসা করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তাং চেনকে সঙ্গে নিয়ে পরিবারের ভিতরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

পরিবার প্রধানের হাতে ধরে তাল মিলিয়ে চলা, গোটা পরিবারের সদস্যদের সম্মানিত দৃষ্টি আকর্ষণ করা—এটা ছিল অসাধারণ এক সম্মান, যা কেবলমাত্র পরিবারের জন্য বড়সড় কৃতিত্ব অর্জনকারীরাই পেতে পারে।

হাজার হাজার পরিবার-সদস্য, দুই পাশে দাঁড়িয়ে, সম্মান দেখালেন, করতালিতে মুখর হল চারদিক।

এই মুহূর্তে, তাং চেনই ছিল পরিবারের কেন্দ্রবিন্দু, সকলের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ; কারো চোখে শ্রদ্ধা, কারো চোখে বিস্ময়, আবার কারো চোখে নিখাদ কৌতূহল—একেবারে ভুলে গেছেন অতীতে কেউ তাকে অবজ্ঞা করেছিল।

আর যারা একসময় তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, তাদের বেশিরভাগই তখন হতভম্ব, বিশ্বাস করতে পারছিল না, কেউ কেউ লজ্জায় নত।

তাং শি ওয়েই ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে, এক হাতে করতালি দিচ্ছিলেন, অন্যদিকে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিংসা আর হতাশায় ভুগছিলেন।

তাং চেনকে চ্যালেঞ্জ করা প্রথম পরাজিত ব্যক্তি ছিলেন তিনি, যা তাকে অপমানিত করেছিল; প্রতিশোধ নেওয়ার স্বপ্ন দেখেছিলেন, হয়তো আর কোনোদিন সে সুযোগ পাবেন না।

আর, তরুণ প্রজন্মের মধ্যে 'তাং পরিবারের প্রথম' হবার গৌরবও চিরতরে হারালেন; যা একদিন তার অবধারিত মনে হয়েছিল।

মেধা নিয়ে গর্ব থাকলেও, অন্ধ অহংকার ছিল না তার; জানতেন, যতই চেষ্টা করুন না কেন, তাং চেনের মতো এক ধাপ উপরের স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারানো তার সাধ্যের বাইরে।

এ মুহূর্তে, তার মনে ভর করেছে গভীর অসহায়ত্ব, যেন কোনোদিনও সে সেই শিখরে পৌঁছাতে পারবে না।

এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন তাং শি ওয়েই, তার সমস্ত হতাশা ও ক্ষোভ গভীরে লুকিয়ে রাখলেন।

…

তাং পরিবার তাং চেনের জন্য এক জাঁকজমকপূর্ণ বিজয় উৎসবের আয়োজন করেছিল, পরিবার জুড়ে তিন দিন ধরে চলল উৎসব, প্রতিদিনই ছিল আনন্দ-উল্লাসে মুখর।

কিন্তু এই উৎসবের মূল নায়ক তাং চেন কেবল প্রথম দিনের ভোজে হাজির হয়েছিলেন। তারপর তিনি নিজেকে অন্তরালে রাখলেন, সাধনায় নিমগ্ন হলেন।

শহরের প্রতিযোগিতায় শি শাও ইউয়ের সঙ্গে যুদ্ধ তাকে 'নয় বিপদের তরবারি'র অসাধারণ শক্তি দেখিয়েছিল; তাই তিনি দ্রুততম সময়ে এ অস্ত্রটিকে পুরোপুরি আয়ত্ত করতে চাইলেন। সামনে পাহাড়-নদীর মঠের পথে, অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ—এই শক্তিশালী অস্ত্রই হতে পারে তার আসল ভরসা, নিজের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা।

এ ছাড়া, 'নয় বিপদের তরবারি' নিয়ে তাঁর আরও একটি সাহসী পরিকল্পনা ছিল, যা পরীক্ষার জন্য একান্ত নির্জনে সাধনা জরুরি। আসলে এটিই ছিল তার মূল উদ্দেশ্য; কারণ এ অস্ত্র সম্পূর্ণ আয়ত্ত করতে কয়েক দিন—এক সপ্তাহ যথেষ্ট নয়।

তাং পরিবারে যখন উৎসবের আবহ, তখন শি পরিবার ও তান পরিবারে নেমেছিল দুশ্চিন্তার ছায়া।

এইবারের শহর প্রতিযোগিতায়, তারা পুরোপুরি তিনটি বড় পরিবারের বাইরে ছিটকে পড়েনি ঠিকই, কিন্তু ক্ষতির পরিমাণ ছিল বিশাল, এমনকি গোড়াতেই নাড়া দিয়েছে; নিয়ন্ত্রণ না রাখতে পারলে পরিবারের পতন অনিবার্য।

তান পরিবারের প্রধান প্রবীণদের সঙ্গে আলোচনার পর এক গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিলেন—তাং পরিবারের অনুগত হওয়া।

সেদিনই, তান পরিবারের প্রধান তান কুই গোপনে তাং পরিবারে গেলেন, পরিবারের নিজস্ব এক সমৃদ্ধ খনি উৎসর্গ করে তাং পরিবারের সঙ্গে সন্ধি করলেন এবং পুরোপুরি তাদের শিবিরে যোগ দিলেন।

এদিকে, শি পরিবারের শীর্ষ মহলও তীব্র উৎকণ্ঠার মধ্যেই সমাধান খুঁজছিল।

শি পরিবারের সভাকক্ষে ছিল থমথমে, ভারী এক নিস্তব্ধতা।

“পরিবারপ্রধান, আমার মনে এক কথা আছে, বলবো কি বলবো না বুঝতে পারছি না…”—তৃতীয় প্রবীণ শি শুয়ান বললেন।

“এখন আর গোপন করার কিছু নেই, যা বলার বলো।”

শি কি-র মুখ গম্ভীর, হতাশায় জর্জরিত; পরিবারের সংকটে তার মনে হচ্ছিল সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, হারিয়ে গেছে আগের সেই দৃপ্ত নেতৃত্ব।

শি শুয়ান চারপাশে প্রবীণদের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বিষাক্ত কণ্ঠে বললেন, “তাং পরিবারের তাং চেনকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না!”

এ কথা শুনে সবাই বিস্ময়ে শি শুয়ানের দিকে তাকাল, শি কি-র মুখ আরও কঠোর, প্রশ্ন করলেন, “এ কথা কেন বলছো?”

শি শুয়ান দাঁত কামড়ে, সাহস সঞ্চয় করে বললেন, “তাং চেনের বয়স মাত্র পনেরো, নিয়ম অনুযায়ী অন্তত পাঁচ বার শহর প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে। অর্থাৎ, তাং পরিবারের এই একচ্ছত্র আধিপত্য আরও পাঁচ বছর, এমনকি তারও বেশি চলবে…”

“তুমি কি চাও, তাং চেন মারা যাক?” শি কি একেকটি শব্দ উচ্চারণ করলেন, কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠাণ্ডা, গায়ে কাঁটা দেয়।

শি শুয়ানের বুক কেঁপে উঠল, শি কি-র দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত দৃঢ়ভাবে বললেন, “হ্যাঁ। তাং চেন বেঁচে থাকলে, আমাদের শি পরিবারের শেষ কালের শুরু হবে…”

“কড়াৎ!”

শি শুয়ান কথা শেষ করার আগেই, শি কি পাশে থাকা টেবিলের চায়ের পেয়ালা মেঝেতে ছুড়ে ফেললেন, চিৎকার করলেন, “চুপ করো! আমি যদি তোমার কথায় চলি, তাহলে সত্যিই আমাদের পরিবারের সর্বনাশ ঘনিয়ে আসবে!”

ঘরে উপস্থিত সবাই শি কি-র তেজ দেখে হতবাক; কেউ আর মাথা তুলতে সাহস করল না।

“ভাই, তুমি জানো, আমি ভুল বলছি না…” শি শুয়ানও আর পিছু হটলেন না, পরিবারের ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি সত্যিই উদ্বিগ্ন; আজ যেভাবেই হোক পরিবারের প্রধানকে রাজি করতে হবে।

“ধাপ!”

শি কি মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে টেবিল চূর্ণ করলেন, ক্রুদ্ধ চোখে শি শুয়ানের দিকে চেয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তুমি নিজে বিভ্রান্ত, সবাইকেও কি সেই বিভ্রান্তিতে টানতে চাও?

তাং চেনের শক্তি প্রায় নক্ষত্ররাজ্যের সমতুল্য, আমাদের কারও পক্ষে তাকে হারানো অসম্ভব; তাকে হত্যা করা স্বপ্ন ছাড়া কিছু নয়!

তার ওপর, তরুণ প্রতিভা ইচ্ছাকৃতভাবে নিশ্চিহ্ন করা—এটা নক্ষত্রদেবতার মহাদেশে নিষিদ্ধ, যে-ই এমন করবে, সে সবার শত্রুতে পরিণত হবে, একযোগে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়বে। আমরা যদি এমন করি, খবর ফাঁস হলে পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হবে!

আরও বড় কথা, তাং চেন এখন পাহাড়-নদীর মঠের বহির্বিভাগের শিষ্য; শহর প্রতিযোগিতায় তার কৃতিত্ব অবশ্যই মঠের শীর্ষ মহলের নজরে পড়বে। তার অবিশ্বাস্য প্রতিভা দেখে ওরা নিশ্চয়ই বিশেষভাবে তাকে গড়ে তুলবে। আমরা যদি তাকে ছুঁতে যাই, আমাদের শি পরিবার আর এই অঞ্চলে ঠাঁই পাবে না!”

শি শুয়ান প্রবীণ হিসেবে এসব জানতেন, তবু মন থেকে মেনে নিতে পারছিলেন না, বললেন, “নক্ষত্রদেবতার মহাদেশে প্রতিদিন অগণিত প্রতিভা হারিয়ে যায়; আমরা যদি গোপনে…”

“শি শুয়ান, আর নয়!” শি কি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে, রাগে ফেটে পড়লেন, আঙুল তুলে চেঁচালেন, “আমি তোমাকে এবং সবাইকে সাবধান করছি—যদি কেউ তাং চেনের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে, সে চিরতরে আমাদের পরিবার থেকে বিতাড়িত হবে!”

…

তিন দিন পর, ভোর।

শীতের প্রথম সূর্যকিরণ দক্ষিণ শহরপ্রাচীরের ফটকে পড়ল, মনে একধরনের উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল।

প্রাচীরে কয়েকজন পাহারাদার তারকা যোদ্ধা হাত-পা ঝাঁকিয়ে গা ঝালিয়ে নিলেন, তারপর একসঙ্গে মজবুত ফটক টেনে খুললেন, ভারী ফটক ধীরে ধীরে “কড় কড়” শব্দে খুলে গেল।

দশ-পনেরো জন মানুষ, ঘোড়ায় চড়ে অলস পায়ে বেরিয়ে গেলেন; শহরের বাইরে পৌঁছেই চাবুকের শব্দে দ্রুত ছুটে গেলেন, মুহূর্তেই ম্লান সকালের কুয়াশায় মিলিয়ে গেলেন।

এত ভোরে যারা বের হয়, তারা সাধারণত দূরের পথের যাত্রী; সূর্যাস্তের আগে অন্য শহরে পৌঁছাতে না পারলে, রাত কাটাতে হবে অজানা প্রান্তরে।

তারা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, আবারও শহর থেকে কিছু লোক বেরিয়ে এলেন, তবে তারা সঙ্গে সঙ্গে ফটক পেরিয়ে যাননি, বরং শহরের দরজার নিচের চত্বরে অপেক্ষা করলেন।

এরা ছিল পাহাড়-নদীর মঠের সদ্য নির্বাচিত বহির্বিভাগের শিষ্য, কেউ কেউ আবার পরিবারের লোকদের বিদায় দিতে এসেছেন; সবাই মিলে এক-দেড়শো জনের মতো।

তাদের বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি, চেন জুনের নেতৃত্বে পাঁচজন ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এসে হাজির হলেন।

“চলো!”

চেন জুন ডাক দিলেন, প্রথমেই ঘোড়া ছুটিয়ে শহর ফটক পেরিয়ে গেলেন, হ্য চুন ও অন্যরা তার পেছন পেছন।

নতুন বহির্বিভাগের শিষ্যরা দ্রুত পরিবার-পরিজনের সঙ্গে বিদায় নিয়ে চেন জুনদের পেছনে ছুটলেন।

তাং চেন শেষবার মাকে বিদায় জানিয়ে সবার শেষে শহর ছাড়লেন, ঘোড়ার লাগাম টেনে রাজপথের ধারে দাঁড়িয়ে শেষবারের মতো হানিয়াং শহরের দিকে তাকালেন, অন্তরে এক মৃদু বেদনা; তবে তার চেয়ে ঢের বেশি ছিল ভবিষ্যতের স্বপ্ন ও প্রত্যাশা।

“বীরের মন সর্বত্র, একদিন তো বাইরে পাড়ি দিতেই হয়…”

তাং চেন আবার সামনে ছুটে চলা বিশজনের দিকে তাকালেন, মনে সাহসের স্ফুরণ, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার চাবুক ঝাঁকিয়ে তারকা-ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।