উনত্রিশতম অধ্যায়: গোত্রের প্রতিযোগিতা
দশ দিন পর, তাংগ পরিবারের রেণেস্তার প্রাঙ্গণ অবশেষে বছরের সবচেয়ে জমকালো উৎসব, পারিবারিক প্রতিযোগিতার আগমন ঘটালো।
এই সময়, চারপাশের কয়েক হাজার মানুষ ভিড় করে দাঁড়িয়ে আছে, সকলের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত প্রধান যুদ্ধমঞ্চের দিকে।
মঞ্চের ওপর, সারিবদ্ধভাবে বসে আছেন কয়েকজন মধ্যবয়সী ও প্রবীণ, তাদের কেউ পুরুষ, কেউ নারী। সকলেই প্রবল শক্তির অধিকারী, সবচেয়ে দুর্বলজনও চতুর্থ স্তরের তারা-যোদ্ধা, আর মধ্যমণি কয়েকজন প্রবীণ ছয় নম্বর স্তরের তারা-যোদ্ধার মর্যাদা রাখেন।
পরিবারপ্রধান তাংগ চুন, উদ্দীপনায় ভরপুর, প্রধান মঞ্চের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে সংক্ষিপ্ত এবং অনুপ্রেরণাদায়ক ভাষণ দেন, তারপরই আনুষ্ঠানিকভাবে পারিবারিক প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করেন।
প্রতিযোগিতার নিয়ম পূর্ববৎসরের ন্যায়, বিশ বছরের নিচে যারাই রয়েছেন, সকলকে অংশগ্রহণ করতে হবে, অজুহাতে অনুপস্থিতি চলবে না।
প্রথম কয়েক রাউন্ডে, লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হয়—ক্রম অনুসারে এক ও দুই, তিন ও চার, এভাবে জুটি বেঁধে মুখোমুখি লড়াই, বিজয়ী অগ্রসর, পরাজিত বিদায়; কোন জুটি ছাড়া কেউ থাকলে সে সরাসরি পরবর্তী রাউন্ডে উন্নীত হয়।
এ বছর তাংগ পরিবারের বিশ বছরের নিচে সদস্য সংখ্যা দুই শত তিপান্ন জন। প্রথম রাউন্ডে একশ ছাব্বিশ জন বিদায় নেবে, দ্বিতীয় রাউন্ডে তেষট্টি জন, তৃতীয় রাউন্ডে আরও একত্রিশ জন বাদ পড়বে।
শেষে বাকি থাকবেন বত্রিশ জন, যারা দু’টি দলে ভাগ হয়ে নিজেদের মধ্যে প্রত্যেকে একবার করে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। জয় পেলে এক পয়েন্ট, হারলে শূন্য। প্রতি দলে সর্বোচ্চ পয়েন্ট পাওয়া পাঁচজন, দুই দল থেকে মোট দশজন চূড়ান্ত পর্বে যাবে।
চূড়ান্ত দশজন আবার সার্কুলার পদ্ধতিতে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে, সর্বোচ্চ পয়েন্টধারীই পারিবারিক প্রতিযোগিতার বিজয়ী হবে।
যেহেতু এটি পারিবারিক প্রতিযোগিতা, পুরস্কার তো থাকবেই—তাও আবার বেশ লোভনীয়, যা অংশগ্রহণকারীদের প্রত্যেককেই আকৃষ্ট করে। তবে, পুরস্কার শুধু প্রথম দশ জনের জন্য, এবং অবস্থান যত ওপরে, পুরস্কার তত আকর্ষণীয়।
তাংগ ওয়েই, প্রতিযোগিতার উপস্থাপক, সংক্ষিপ্তভাবে নিয়ম জানিয়ে প্রতিযোগীদের লটারিতে ডাকার পর, নিচে অপেক্ষমাণ তরুণরা একে একে শৃঙ্খলাভাবে মঞ্চে উঠতে লাগল।
সেই সারির ভেতর, তাংগ ইয়ালি সামনে এগিয়ে চলেছে, বারবার ভিড়ের দিকে তাকাচ্ছে, যেন কারো অপেক্ষায়।
"ইয়ালি দিদি, কাকে খুঁজছ?"—তাংগ ইয়াস্যু তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে প্রশ্ন করল।
"ওহ, আমি দেখছি তাংগ চেন এখনো এলো না কেন..."—উত্তর দিল ইয়ালি, চোখে খোঁজার ভাব।
"ও কি না, শোক পালন করছিল না?"
"দশ দিন আগেই শেষ হয়েছে, শুনেছি সে সাধনায় মগ্ন।"—বলল ইয়ালি। শোক শেষের দিন সে পূর্বপুরুষের মন্দিরে গিয়েছিল, কিন্তু ওকে পায়নি।
"হুঁ, সাধনায় মগ্ন! অসম্ভব, আমার তো মনে হয় ও বাড়িতে বসে কাঁদছে..."—উপহাস করল ইয়াস্যু।
"ইয়াস্যু, এমন কথা কীভাবে বলো!"—মৃদু ভর্ৎসনা করল ইয়ালি।
ইয়াস্যু মুখে হাসি টেনে চুপ থাকল, মনে মনে ভাবল—তাংগ চেন এসেই বা কী হবে, অন্যদের পাশে সে নিছক ছায়া ছাড়া কিছু নয়, না এলেই বরং ভালো; হারের লজ্জা তো থাকছে না।
"আর কে এখনো লটারি নেয়নি?"
সবশেষ প্রতিযোগী লটারি নেয়ার পরও বাক্সে একটি চিট রয়ে যায়, তখন তাংগ ওয়েই উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলল না। ইয়ালি জানত না তাংগ চেনের নাম তালিকায় আছে কি না, তাই চুপ থাকল।
তাংগ চুন, প্রবীণ আসনের কেন্দ্রে বসে, শুরু থেকেই খেয়াল রাখছিলেন, কিন্তু তাংগ চেনকে দেখেননি। তাংগ ওয়েইর প্রশ্ন শুনে, তিনি মঞ্চের প্রান্তে দাঁড়ানো তাংগ ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন।
তাংগ ইয়াং, তাংগ চুনের দৃষ্টি বুঝে, মাথা নাড়ল—কারণ তার কাজ ছিল কেবল নাম তালিকাভুক্ত করা আর তাংগ চেনের মাকে জানিয়ে দেয়া, তাংগ চেন কেন এখনো আসেনি সে জানে না।
"তৃতীয় ভাই, এখনো চেন আসেনি, শেষ চিট ওর জন্য রেখে দাও। প্রতিযোগিতা শুরু হোক, ও এলে সরাসরি অংশ নেবে।"—সাফ জানালেন তাংগ চুন।
শুনে তাংগ ওয়েই অবাক হলেন; পূর্বে এমন দেরি হলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাদ পড়তো, অথচ এবার তাংগ চেনকে বিশেষ সুবিধা দেয়া হল, তাও আবার পরিবারের প্রধানের সরাসরি আদেশে—এর কারণ কী? দ্বিতীয় ভাইয়ের সদ্য মৃত্যু কি একমাত্র কারণ?
অন্যান্য সদস্যরাও চুপিচুপি আলোচনা করতে লাগল।
"তাহলে তাংগ চেনই এখনো আসেনি! কোথায় গেল সে? এমন দিনে দেরি!"
"সম্ভবত দ্বিতীয় চাচার মৃত্যুর শোক কাটিয়ে উঠতে পারেনি..."
"কিন্তু এটাই কি দেরির যথার্থ কারণ?"
"পরিবারপ্রধান নিজে ওর পক্ষ নিয়েছেন, হয়ত অন্য কোনো কারণ আছে, না হলে এমন করতেন না।"
তাংগ শিওয়েই গোপনে মুঠি শক্ত করল, চোখে প্রতিশোধের আগুন—ইচ্ছা করল, যদি প্রতিযোগিতায় তাংগ চেনের সঙ্গে মুখোমুখি হতে পারি, তবে পুরোনো অপমানের বদলা নেব।
আরও অনেকে, যারা পূর্বে তাংগ চেনকে হারিয়েছে, তারা এই সিদ্ধান্তে বিশেষ গুরুত্ব দিল না—তাদের চোখে তাংগ চেনের অংশগ্রহণ নিছক আনুষ্ঠানিকতা, তেমন কিছু নয়।
তরুণদের তুলনায় বয়স্করা অনেকটাই স্থির—তারা পরিবারের প্রধানের বিশেষ সুবিধা নিয়ে মনে মনে প্রশ্ন করলেও প্রকাশ্যে কিছু বলল না, কেবল পরিস্থিতি দেখছিল।
দুই শত তিপান্ন জন প্রতিযোগী, একশ ছাব্বিশটি দলে ভাগ হয়ে, নয়টি সহকারী মঞ্চে একযোগে লড়াই শুরু করল।
নয়টি সহকারী মঞ্চ, রেণেস্তার প্রাঙ্গণের চারপাশে, যেন নক্ষত্ররাজির মাঝে চাঁদ—প্রধান মঞ্চের মুখোমুখি।
তাংগ ওয়েই যখন এক এক করে প্রতিপক্ষ ও মঞ্চের নাম ঘোষণা করছিলেন, দর্শকরা দলে দলে নিজেদের পছন্দের মঞ্চের দিকে ছুটে গেল।
শীঘ্রই, প্রতিটি সহকারী মঞ্চের নিচে ভিড় জমে গেল, সবাই মঞ্চের দিকে তাকিয়ে, কারো কারো প্রিয়জনকে উৎসাহ দিয়ে; পরিবেশ কিছুটা বিশৃঙ্খল হলেও, প্রাণচাঞ্চল্যে ভরপুর।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না; তাংগ ওয়েই সবার ম্যাচ ঠিক করে দেয়ার পরই, সহকারী মঞ্চের বিচারকেরা আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করল।
একশ ছাব্বিশ জুটি—সংখ্যা শুনতে বড়, কিন্তু লড়াই দ্রুতই শেষ হয়ে যেতে লাগল; অনেক ম্যাচে মাত্র এক আঘাতেই ফল নির্ধারিত।
মঞ্চের ওপর, প্রতিযোগীরা আসা-যাওয়ার মিছিল; নিচে, আলোচনা, চিৎকার, হর্ষধ্বনি, চমকপ্রদ বিস্ময়—সব মিলিয়ে জমজমাট পরিবেশ!
প্রধান মঞ্চে বসা প্রবীণরা এই দৃশ্য দেখে নিজেদের তারুণ্যের দিনগুলো মনে করল, হাস্যোজ্জ্বল মুখে পরস্পর আলাপ করছিল, কোনো কোনো মঞ্চের দিকে আঙুল দেখিয়ে চুপিচুপি মন্তব্য করছিল।
এই প্রাণবন্ত, মিলিত পরিবেশে সময় অগোচরে গড়িয়ে যাচ্ছিল।
প্রথম রাউন্ড যখন শেষের পথে, তখন তাংগ ইয়াং দ্রুত ছুটে এসে তাংগ চুনের সামনে হাজির হল।
"কী খবর?"—জিজ্ঞেস করলেন তাংগ চুন।
"এখনো একাগ্রতায় রয়েছেন।"—মাথা নাড়ল তাংগ ইয়াং।