পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় শিখতে না পারলেও শেখার ইচ্ছে

তাং চেনের প্রস্থান ঘটার পর, সভাকক্ষটি আগের উত্তেজনা কাটিয়ে শান্ত হয়ে এল। উষ্ণ সোনালি সূর্যাস্তের আলো দরজার ফাঁক দিয়ে কক্ষের ভেতরে ঢুকে পড়েছিল, দীর্ঘ ও প্রশস্ত এক ছায়া টেনে নিয়ে এসেছে, যা ম্লান আলোয় পরিবেষ্টিত কক্ষে বিশেষভাবে স্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।

তাং চুন দরজার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন, মনোযোগহীন ও বিমূঢ় হয়ে। প্রবীণরা কেউ সুগন্ধি চা চুমুক দিচ্ছিলেন, কেউ দাড়িতে হাত বুলিয়ে চিন্তায় মগ্ন, কেউ বা চারপাশে দৃষ্টি বুলাচ্ছিলেন— প্রত্যেকেই যেন নানা দুশ্চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

নীরবতার মধ্যে এক ধরনের চেপে রাখা উদ্বেগ ছড়িয়ে পড়েছিল, সম্মেলনকক্ষে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন আসন্ন রাতের অন্ধকার সকলকে ঢেকে ফেলেছিল, সবাইকে অস্বস্তিতে রেখেছিল।

মেঝের ছায়া ক্রমশ দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর ও সরু হতে লাগল, তবুও সেই ছায়া স্পষ্টই উজ্জ্বল ছিল, আর ক্রমাগত আঁধার ঘনিয়ে আসা কক্ষে, যেন রাতের নিস্তব্ধতায় এক উষ্ণ আগুন, সকলকে সান্ত্বনা ও আশা জোগাচ্ছিল।

“আলো জ্বালাও।”

তাং চুন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই, চার দেয়ালে ঝোলানো তারা-আলো জ্বলে উঠল, উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো, পুরো কক্ষ আলোয় ছেয়ে গেল, যেন দিনের আলোর মতো স্পষ্ট।

“দাদা, তাং চেন কি পারবে সত্যিই? আমার কেন যেন অস্থির লাগছে।” প্রধান প্রবীণ তাং চেং কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন।

“ঠিক তাই, আমারও বড় অনিশ্চিত মনে হচ্ছে, সব যেন স্বপ্নের মতো, দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধা, সে তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের— এটা কি করে সম্ভব...” দ্বিতীয় প্রবীণ তাং সিং অস্থিরভাবে সায় দিলেন।

আরও কয়েকজন নিজেদের মতামত প্রকাশে এগিয়ে এলেন, যেন হৃদয়ের চাপ না ঝেড়ে দিলে শান্তি পাবেন না, যদিও সবাই মূলত একই কথা বললেন, কেউই তাং চেনের উপর পুরোপুরি ভরসা রাখতে পারছিলেন না।

“আহা, তোমাদের চিন্তা-ভাবনা তো আমারও উদ্বেগের জায়গা।” তাং চুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, “তাং চেন তাং হাওকে হারিয়েছে, নিঃসন্দেহে তার যুদ্ধশক্তি অসাধারণ, তবে তাং হাও কিছুটা আত্মবিশ্বাসী ছিল বলেই এমনটা হয়েছে। যদি সে আরও সতর্ক থাকত, তাহলে তাং চেনের সেই একমাত্র আঘাত সফল হত না। শেষ পর্যন্ত, সে তো এখনো দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধা। তারা-অধিনায়কের মুখোমুখি হলে, হয়তো তার কাছে পৌঁছাতেই পারবে না। তাই, এ বছরের শহরের প্রতিযোগিতায় আমাদের আশাবাদী হওয়ার কোনো কারণ নেই।

তবে তাং চেনকে ছাড়া আমাদের কি আর ভালো কোনো বিকল্প আছে?”

“তোমরা দেখেছ, তাং চেনের সেই অলৌকিক খালি হাতে তরবারি প্রতিহত করার কৌশল— কেবল এটুকু দক্ষতায় সে তাং হাওয়ের সঙ্গে যুদ্ধে জিতুক বা না-জিতুক, অন্তত অজেয় থাকার ক্ষমতা রাখে। এই বিবেচনায় তাং চেন কিছুটা হলেও এগিয়ে।”

প্রবীণরা নীরবে শুনছিলেন, তাদের মুখাবয়বে নানা অনুভূতির ছায়া, বিশেষত “খালি হাতে তরবারি প্রতিহত” কথায় সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল— স্পষ্ট বোঝা যায়, তাং চেনের এই কৌশল তাদের মনে গভীর ছাপ ফেলেছে!

“আহা, দাদা একদম ঠিক বলেছেন! সত্যিই আমাদের আর কোনো উপায় নেই...” তাং চেং হতাশার সুরে বললেন।

“তবে নিরাশ হওয়ার কিছু নেই, তাং চেনের প্রথম তিনে ঢোকার সম্ভাবনা এখনও আছে, আমার ধারণা ওর আরও কিছু গোপন কৌশল আছে,” তাং চুন সান্ত্বনা দিলেন।

সবাই চুপচাপ মাথা নাড়লেন, তাং চুনের কথায় তারা কিছুটা সম্মতই হলেন। তাং চেন ও তাং হাওয়ের যুদ্ধে খালি হাতে তরবারি ঠেকানো ছাড়া তারা আর কোনো তারা-কৌশল দেখেননি— এতে তাদের কল্পনার জায়গা যথেষ্ট রয়ে যায়।

“হয়তো ওর আরও কোনো শক্তিশালী তারা-কৌশল আছে...” এমনই ভাবনা সবার মনে।

আসলে, তাং চেনের জানা ছিল কেবল “শিউ শুই তরবারি কৌশল”, আর কিছুই নয়। এটাই সে “তারা-গৃহে” প্রবেশ করতে চেয়েছিল— কারণ, “শিউ শুই তরবারি কৌশল” নিম্ন স্তরের তারা-কৌশল, যার শক্তি সীমিত; কেবল এটুকু দিয়ে শহরের প্রতিযোগিতায় প্রথম তিনে জায়গা পাওয়া বেশ কঠিন।

এ সময় তাং চেন তারা-গৃহে তার পছন্দের তারা-কৌশল খুঁজছিল, তার আত্মার শক্তি বিস্তৃত হয়ে একের পর এক আত্মা-রত্নের উপর ছড়িয়ে পড়ছিল, তাদের ওপর লেখা তারা-কৌশলের সংক্ষিপ্ত বিবরণ পড়ছিল।

আত্মা-রত্ন, এক বিশেষ পদার্থ, যা আত্মার শক্তির কম্পন ধারণ করতে পারে। বিশেষভাবে প্রস্তুত করা হলে, এটি সাধারনত কৌশল, তারা-কৌশল কিংবা বিশাল তথ্য ধারণের কাজে ব্যবহৃত হয়। প্রচলিত বাঁশের স্ক্রল, কাপড়, কাগজের তুলনায়, আত্মা-রত্নে তথ্য ধারণ করা সহজ, দ্রুত পড়া যায়, গোপনীয়তা বজায় থাকে, বিশেষ আত্মার ছাপ বসালে অনুমতি ছাড়া কেউ তথ্য পড়তে পারে না।

উচ্চ স্তরের কৌশল বা তারা-কৌশল সাধারণত জটিল হয়, স্তর যত উঁচু, তত জটিলতা বাড়ে। তাই উচ্চ স্তরের কৌশল ও তারা-কৌশল আত্মা-রত্নেই রেকর্ড করা হয়।

“হুম? ‘তরঙ্গ-আলো পদক্ষেপ’, উচ্চ স্তরের তারা-কৌশল, জলের তরঙ্গের মতো দোদুল্যমান, আবার আলোর গতির মতো দ্রুত— মনে হচ্ছে বেশ ভালো...”

তাং চেন সঙ্গে সঙ্গে “তরঙ্গ-আলো পদক্ষেপ” আত্মা-রত্নে নিজের আত্মার ছাপ রেখে দিল, চিন্হিত করার জন্য।

“হুম, ‘নব বিপর্যয় তরবারি’, মধ্য স্তরের তারা-কৌশল, আত্মা দিয়ে নয়টি বিপর্যয় পার করতে হয়, প্রতিটা বিপর্যয় এক একটি তরবারি— নয় তরবারিতে পুনর্জন্ম, অপরাজেয় ধারালো। মন্তব্য: এই কৌশল প্রাচীন যুগ থেকে এসেছে, উৎস অজানা, স্তর অনির্ধারিত। শক্তিতে অতুলনীয়, পুরোপুরি আয়ত্ত করলে রাজা-কৌশলের সমকক্ষ হতে পারে। কারণ ইতিহাসে কেউই নয়টি বিভাগ পূর্ণ করতে পারেনি, সর্বাধিক পাঁচ বিভাগ পর্যন্ত পেরেছে, নয়টি তরবারি সম্পূর্ণ হয়নি— তাই একে মধ্য স্তরের তারা-কৌশল ধরা হয়... এটা তো প্রাচীন তারা-কৌশল! দারুণ লাগছে, কিন্তু শর্ত হচ্ছে আত্মা-তারা একাধিক উপাদানের হতে হবে— আমার তো কেবল জল-উপাদানই আছে, আফসোস...”

...

আত্মার জোরে খোঁজার গতি বেশ দ্রুত, এক ঘণ্টা পেরোতেও ছয়টি পছন্দসই তারা-কৌশল খুঁজে পেল তাং চেন।

তার মধ্যে চলাফেরা-ভিত্তিক দু’টি— “তরঙ্গ-আলো পদক্ষেপ” ও “জল-মেঘ হারিয়ে যাওয়া”; আক্রমণাত্মক দু’টি— “বিন্দু জল তরবারি” ও “নক্ষত্র সংযোজন মন্ত্র”; প্রতিরক্ষামূলক দু’টি— “জল-ঢাল বর্ম” ও “পবিত্র দেহ কৌশল”।

ছাড়াও, সে আরও দু’টি আকর্ষণীয় তারা-কৌশল তুলে নিয়েছিল— “নব বিপর্যয় তরবারি” ও “ত্রৈমুখী হারিয়ে যাওয়া”। এই দু’টি কৌশল অত্যন্ত শক্তিশালী, তবে অনুশীলনের শর্ত খুবই কঠিন— “নব বিপর্যয় তরবারি”-র জন্য আত্মা-তারা একাধিক উপাদানে দক্ষ হতে হবে, যত বেশি তত ভালো; “ত্রৈমুখী হারিয়ে যাওয়া”-র জন্য আত্মা-তারা-তে বায়ু, বজ্র ও আলোর উপাদান থাকতে হবে, কারণ এগুলোর গতিশক্তি সর্বাধিক।

তাং চেনের আত্মা-তারা কেবল একটিই, সুতরাং এই দু’টি তার জন্য উপযোগী নয়, তবুও সংক্ষিপ্ত বিবরণ পড়ে তার মন ছটফট করছিল, চেষ্টা না করে ছাড়তে পারছিল না— না দেখে না শিখে তার মন শান্ত হবে না।

“হুম? গৃহপ্রধানের আদেশ আছে, ছয়টি তারা-কৌশল পছন্দ করার অনুমতি, তুমি কেন আটটি আত্মা-রত্ন নিয়েছ?” প্রহরারত প্রবীণ টেবিলের উপর সাজানো আটটি আত্মা-রত্ন দেখে কড়া স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

তাং চেন সম্পর্কে তার ধারণা খুবই উপেক্ষার— পরিবারের প্রথম ব্যর্থ সদস্য হিসেবে তাং চেন তার কাছে অপরিচিত নন, এবং বিশেষ পছন্দও করেন না। অধিকাংশ মানুষ যেমন, সুন্দর ও ভালোর প্রতি আকৃষ্ট হয়, খারাপ বা অপছন্দনীয়ের প্রতি স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া ঘটে।

আজ তাং চেনকে তাঁর বিশেষ অপছন্দের কারণ ছিল, কারণ সে গৃহপ্রধানের আদেশ নিয়ে এসেছে, বিশেষ সুবিধা ভোগ করতে।

“একটা ব্যর্থ ছেলে, ক凭য়ে এমন সুবিধা পাবে?” প্রবীণ মনে মনে রাগে অশান্ত।

তাং চেন যদিও প্রবীণের বিরূপ মনোভাব টের পাননি, সরলভাবে বলল, “এই ছয়টি তারা-কৌশল আমি শিখতে চাই। বাইরে আরও দু’টি দেখেছি, কিন্তু ‘নব বিপর্যয় তরবারি’ আর ‘ত্রৈমুখী হারিয়ে যাওয়া’-র শর্ত খুব কঠিন— আমি পারব কিনা নিশ্চিত নই, তাই চেষ্টা করতে চাই। যদি শিখতে পারি, তাহলে ছয়টির মধ্যে দু’টি বাদ দিয়ে দেব।”

“এগুলো ‘নব বিপর্যয় তরবারি’ আর ‘ত্রৈমুখী হারিয়ে যাওয়া’?” প্রবীণের গলা কয়েক ডেসিবেল চড়ে গেল, রাগে প্রশ্ন করলেন।

তাং চেন বুঝতে পারল না কেন প্রবীণ এতটা রেগে গেলেন, তবুও মাথা নাড়ল।

“তবে আর চেষ্টা করতে হবে না, এগুলো তুমি শিখতে পারবে না।” প্রবীণ কোনো সুযোগ না দিয়েই সাফ না করে দিলেন, তাঁর কণ্ঠ ছিল উদ্ধত ও বিরক্ত।