প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্ব থেকে উদিত হয় এবং পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় অধ্যায় ৮৩ চেং চাও

রাতের গভীর অরণ্যে, অবশিষ্ট কয়েকজন তুসুন মানুষ যেন হিংস্র পশুর তাড়া খাওয়া হরিণের মতো, দিশেহারা হয়ে পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু দয়ালু যুবরাজ ও তার সঙ্গীরা একে একে তাদের শেষ করে দিলেন।

শেষে যখন মাত্র দুইজন বাকি রইল, তারা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে, আর পালানোর শক্তি নেই, মাটিতে হাঁটু গেড়ে, ভাগ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করে প্রাণভিক্ষা চাইল। তখন দয়ালু যুবরাজ হাতে ছুরি নিয়ে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন, এগিয়ে গেলেন, বিন্দুমাত্র দয়া না করে, এক ছুরিতেই একজনকে হত্যা করলেন। অবশিষ্টজনের প্রাণ ভয়ে ছিটকে গেল, তখন যুবরাজ আদেশ দিলেন, "মোটা মাছ, ঝাও ই, এই কুকুরটিকে বেঁধে ফেলো।"

মোটা মাছ ও ঝাও ই এগিয়ে এসে দ্রুত হাতে সেই তুসুন সৈনিকের পোশাক খুলে নিল, একটিও অবশিষ্ট রাখল না, তারপর তার পোশাক ছিড়ে দড়ি বানিয়ে, তার দুই হাত পিছনে বেঁধে ফেলল।

সব কাজ শেষ করে তারা আশেপাশে কিছুক্ষণ খুঁজল, নিশ্চিত হল আর কেউ জীবিত নেই, তারপর ফিরে এল। ঝাও ই গর্বিত হয়ে বলল, "দয়ালু যুবরাজ, সব পরিষ্কার করে দিয়েছি, এখন শুধু এই জীবিত বন্দি আছে।"

সারা রাতের যুদ্ধ শেষে, তাদের শক্তিও অনেক ক্ষয় হয়েছে, সবাই অরণ্যে বসে পড়ল। মোটা মাছ কোমর থেকে মদের থলে খুলে দয়ালু যুবরাজকে ছুঁড়ে দিল। যুবরাজ হাতে নিয়ে কর্ক খুলে, গলা তুলে পান করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন কিন শাও পাশে বসে আছে। তিনি মদের থলে বাড়িয়ে দিয়ে হাসলেন, "ছোট ভাই, মদ পান করো।"

কিন শাও একটু অবাক হলেও, তৎক্ষণাৎ হাসল, যুবরাজের প্রশংসার অর্থ বুঝে, কোন সংকোচ না করে মদের থলে নিয়ে এক চুমুক খেল। সারা রাত তুসুনদের সঙ্গে মাথা ঘামিয়ে, রক্তে উত্তেজনা, এখনো শান্ত হয়নি; এক চুমুক প্রচণ্ড মদ গলা দিয়ে নামতেই শরীরে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল, তবুও এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করল।

মোটা মাছ দেখল, কিন শাও তরুণ হলেও বেশ নির্ভয়ে মদ পান করছে, কোন সংকোচ নেই, তাই ঠোঁটে হাসি ফুটল।

ঝাও ই কিন্তু রসিকতায় বলল, "ভাই, একটু বাঁচিয়ে রাখো, আরও কয়েকজনের অপেক্ষা আছে।"

কিন শাও মদের থলে যুবরাজকে ফেরত দিল, হাত তুলে জামার আঙুলে মুখ মুছে নিল। যুবরাজও এক চুমুক খেল, ঝাও ই হাতে ধরতে চাইলে, মোটা মাছ তার হাত সরিয়ে দিয়ে নিজে মদের থলে তুলে নিল, চোখ ঘুরিয়ে বলল, "কাজ করতে কে-ই বা পারে, মদ পান করতে সবাই তাড়াতাড়ি, এটা আমার মদের থলে, তুমি কেন নিতে চাও?"

"তুমি কি বলছো?" ঝাও ই মুখ ভার করে বলল, "কাজে কে-ই বা পারে না? আমি আজ রাতে ছয়জনকে কেটেছি, তাও কম?"

মোটা মাছ এক চুমুক পান করে কর্ক লাগিয়ে ধীরলয়ে বলল, "দয়ালু যুবরাজের নির্দেশে আমি দশজনকে শেষ করেছি, এই ছোট ভাই দয়ালু যুবরাজকে বাঁচিয়েছে, আমাদের তিনজনেরই অধিকার আছে মদ পান করার। তোমার অবদান সবচেয়ে কম, তাই এই মদ তোমার নয়।"

ঝাও ই রাগে বলল, "আচ্ছা, মোটা মাছ, তুমি এত কঠিন হলে, ভবিষ্যতে আমি তোমাকে দেখে নেব। এখন তুমি চাইলে আমি এক চুমুকও খাই না।"

দয়ালু যুবরাজ কিন শাও-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছোট ভাই, তোমার কৌশল বেশ ভালো, কার কাছ থেকে শিখেছ?"

"দয়ালু যুবরাজ, বললে আপনি বিশ্বাস করবেন না," কিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। তিনি খালি হাতে তীর ধরেছিলেন, যুবরাজ ও তার সঙ্গীরা তা দেখেছিল, তাই এড়াতে চাইলেও পারল না। তিনি বললেন, "তখন ঠাণ্ডা তীর এসে পড়ছিল, হঠাৎ আতঙ্কে ভেবে না নিয়েই হাতে ধরে ফেললাম, নিজেও জানতাম না কিভাবে ধরা পড়ল, আসলে কোনো বিশেষ কৌশল নয়। দয়ালু যুবরাজ ও দুই কাকা-ই আসল কৌশলের অধিকারী, তুসুনদের বিশ-ত্রিশজনকে একসাথে শেষ করেছেন।"

"এটা ভূগোলের সুবিধার জন্যই সম্ভব হয়েছে," যুবরাজ দেখলেন কিন শাও প্রশ্ন এড়াচ্ছে, তাই আর চাপ দিলেন না, শুধু হাসলেন, "তখন চিন্তা করার সময় ছিল না, তোমার মনে করিয়ে দেয়ায় আমরা পাহাড়ে উঠতে পারলাম।"

ঝাও ই মাথা নাড়ল, "ছোট ভাই, যুবরাজ ঠিকই বলেছেন। তখন আমিও ভাবিনি পাহাড়ের দিকে যাবো, যদি না যেতাম, এখন আমরা সবাই তুসুনদের তীরে মরে পড়ে থাকতাম।" তিনি হাসলেন, "পাহাড়ে ঢুকলে আমরা ভূগোলের সুবিধা পেয়েছি, তুসুনরা যেন অন্ধ হয়ে গেল।"

"ওরা নিশ্চয়ই তুসুন গোত্রের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা," যুবরাজের মুখ কঠোর হয়ে উঠল, "পাহাড়ে না থাকলে তাদের সাথে পারতাম না।"

ঝাও ই তখনই প্রশ্ন করল, "দয়ালু যুবরাজ, তুসুনরা কিভাবে পশ্চিম陵-এ এল? ওদের তো ডানা নেই, বড় মরুভূমি পার করে আসা সম্ভব নয়, না কি দাগবি থেকে এসেছে?"

"তুমি আসলেই বোকা," মোটা মাছ হেসে বলল, "তারা যদি মরুভূমি পার হয়ে আসত, কয়েক দশক ঘোড়া নিয়ে জেন জু-তে আসলে কেউ কি দেখত না? আজ রাতের ঘটনা আকস্মিক নয়, ওরা স্পষ্টতই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, এমনকি দয়ালু যুবরাজের অবস্থানও জানত, সবই প্রমাণ করে আজ রাতের হামলা পূর্ব পরিকল্পিত।"

ঝাও ই কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "মোটা মাছ, এবার তোমার কথা ঠিক।"

"আমি কখন ভুল বলেছি?" মোটা মাছ শান্তভাবে বলল।

ঝাও ই ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু ইউয়েন জু-তে কে দয়ালু যুবরাজকে আক্রমণ করতে সাহস পায়? সেটা তো স্পষ্ট আত্মহত্যা।"

"আজ রাতে যদি আমরা পাহাড়ে না যেতাম, যুবরাজের ভাগ্য খারাপ হত," মোটা মাছ শান্তভাবে বলল, "ওরা আত্মহত্যা করতে আসেনি, ওরা হত্যা করতে এসেছে।"

ঝাও ই আরও কিছু বলতেই যুবরাজ হঠাৎ কাশি দিলেন, তিনি কিন শাও-এর দিকে তাকিয়ে চুপ করে গেলেন।

কিন শাও বুঝলেন, যুবরাজ স্পষ্টতই তাঁর সামনে বেশি কিছু বলতে চান না।

আজ রাতের লড়াইয়ে, কিন শাও দেখেছেন, যুবরাজ শান্ত স্বভাবের, মাথা গরম নন, বরং গভীর চিন্তার মানুষ। যদিও কিন শাও আজ রাতের একবার তাঁর জীবন বাঁচিয়েছেন, যুবরাজ একেবারে নির্ভাবন হননি, সতর্কতা বজায় রেখেছেন।

কিন শাও এতে কিছু মনে করেননি, নিজে হলে তিনিও কোনো অপরিচিতকে সহজে বিশ্বাস করতেন না।

"দাপেংরা কেমন আছে কে জানে," ঝাও ই চিন্তিত, "আমি দেখেছি তুসুনরা দশজনকে ওদের পিছু পাঠিয়েছে, ওদের ঘোড়া খুব দ্রুত, দাপেংরা..." চিন্তিত মুখে কথা শেষ করল না।

মোটা মাছের মুখ ভার, কিন্তু যুবরাজকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "দাপেং বুদ্ধিমান, আর ঘোড়া চালানোর দক্ষতা তুসুনদের চেয়ে ভালো, আমাদের ঘোড়াও খারাপ না, তাই হয়তো কোনো সমস্যা হবে না।"

যুবরাজ জানতেন, এখন চিন্তা করে লাভ নেই, উঠে বললেন, "চলো ফিরে যাই, ডুয়ান চেং-দের দুজনকে খুঁজে বের করি।"

কিন শাও জানতেন, ডুয়ান চেং নিশ্চয়ই তুসুনদের তীরের আঘাতে মারা যাওয়া দুজনের একজন, যুবরাজ তাঁদের মৃতদেহ খুঁজতে চাইছেন।

তখন চারজন, সেই নগ্ন বন্দি তুসুন সৈনিককে নিয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

তারা প্রায়ই শিকার করতেন, পাহাড়ের ভূগোল ভালোভাবে জানতেন। যদিও তুসুনদের পাহাড়ে টেনে এনেছিলেন, এখন গভীর অরণ্যে ছিলেন, তবুও এক ঘণ্টারও কম সময়ে পাহাড় থেকে নেমে এলেন।

পাহাড়ে উঠার সময়, যুবরাজ ও তাঁর সঙ্গীরা ঘোড়া ছেড়ে দিয়েছিলেন, তুসুনদেরও ঘোড়া ছেড়ে পায়ে হেঁটে উঠতে হয়েছে, বেশিরভাগ ঘোড়ার আর খোঁজ নেই, তবে পাহাড়ের পাদদেশে এখনো কিছু ঘোড়া ঘাস খাচ্ছিল।

তারা ভাবছিলেন, পাহাড় থেকে নেমে হেঁটে যেতে হবে, ঘোড়া দেখেই আনন্দিত হলেন। তখন কেউ আর নিজের ঘোড়া খুঁজলেন না, সবাই একটি করে ঘোড়া ধরে নিলেন।

"ছোট ভাই, ঘোড়া চালাতে পারো?" যুবরাজ দুটি ঘোড়া এনে একটির লাগাম কিন শাও-কে দিলেন।

কিন শাও শহরের দপ্তরে থাকাকালীন মাঝে মাঝে ঘোড়া চালিয়েছিলেন, তবে দক্ষতা সাধারণ, এই কয়েকজনের মতো নয়, কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, "ভালো চালাতে পারি না।"

"কোনো সমস্যা নেই," যুবরাজ হাসলেন, "সবকিছুতেই অভ্যাস দরকার। পশ্চিম陵ে ঘোড়া চালানোর দক্ষতা অবশ্যই দরকার।"

কিন শাও মাথা নাড়লেন, লাগাম ধরে নিলেন। তখন মোটা মাছ ঘোড়ার চারপাশে ঘুরে বললেন, "দয়ালু যুবরাজ, এটা মরুভূমির ঘোড়া নয়, একদম পশ্চিম陵ের ঘোড়া।"

যুবরাজও ঘোড়ার চারপাশে ঘুরলেন, তাঁর মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল।

কিন শাও জানতেন, পৃথিবীতে ঘোড়ার জাত বহু, সাধারণ লোক হয়তো আলাদা করতে পারে না, কিন্তু প্রকৃত ঘোড়ার অভিজ্ঞ লোক এক নজরেই পার্থক্য ধরতে পারে।

এ যুগে সবচেয়ে ভালো ঘোড়া আসে উত্তর মরুর বিশুদ্ধ তৃণভূমি থেকে, তারপর দক্ষিণ ও পশ্চিম মরুর ঘোড়া। পশ্চিম陵ের ক্ষেত্রেও কিলিয়ান পাহাড়ের নিচে বিশাল মাঠ আছে, ঘোড়া পালনের জন্য আদর্শ। পশ্চিম陵ের প্রভাবশালী পরিবারগুলো প্রতিবছর রাজসভায় হাজারের বেশি উৎকৃষ্ট ঘোড়া সরবরাহ করে। তাং সাম্রাজ্যের মধ্যে, কিলিয়ান পাহাড়ের নিচেই সত্যিকারের যুদ্ধের ঘোড়া জন্মায়।

উতুদের যুদ্ধের ঘোড়া অত্যন্ত সহনশীল, শরীর শক্ত, কিন্তু গতিতে তৃণভূমির ঘোড়ার ধারেকাছেও নয়, এমনকি পশ্চিম陵ের ঘোড়ারও চেয়ে কম।

তুসুনরা পশ্চিম陵ের ঘোড়া নিয়ে যুবরাজের উপর আক্রমণ চালিয়েছে, কিন শাও তখনই বুঝতে পারলেন ব্যাপারটি রহস্যে পূর্ণ।

যুবরাজ কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, অতিরিক্ত কিছু বললেন না, বন্দি তুসুন সৈনিককে ঘোড়ায় তুলে, নিজে উঠে, পূর্বদিকে চলতে লাগলেন। মোটা মাছ ও ঝাও ই চিন্তিত হয়ে ঘোড়ায় উঠে যুবরাজের পিছু নিলেন। কিন শাওও ঘোড়ায় চড়ে, তাঁর ঘোড়া দৌড়াতে শুরু করলে, সামনে তিনজনের আর ছায়া দেখা গেল না।

কিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, যুবরাজ ঠিকই বলেছেন, পশ্চিম陵ে ঘোড়া চালানো সত্যিই অপরিহার্য দক্ষতা। তাঁর নিজের দক্ষতা দিয়ে, যদি কখনো ঘোড়া-সশস্ত্র সৈন্যের পিছু পড়ে, বেশি দূরে যেতে পারতেন না, সহজেই ধরা পড়তেন।

তবুও তিনি জানতেন যুবরাজের গন্তব্য, তাই উদ্বেগ নেই, নিজের সাধ্যমত সামনে এগোলেন। পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, ঘাসে আরও দশটি ঘোড়া দাঁড়িয়ে। পাহাড়ে উঠে আসা তুসুনরা সবাই মারা গেছে, এসব ঘোড়া এখন মালিকবিহীন।

শহরের দপ্তরের ঘোড়াগুলো বয়সে অনেক, গতিও কম, এখানে যেকোনো ঘোড়া তাদের চেয়ে অনেক উন্নত। তিনি ভাবলেন, যদি এসব ঘোড়া খান ইউ নোং-এর হাতে তুলে দিতে পারেন, সে তো আনন্দে উল্লসিত হবে।

এমনকি এসব ঘোড়া বিক্রি করলে এক বিশাল অর্থের মালিক হতেন।

তবে এটা কেবল ভাবনার বিষয়, জানতেন বাস্তবে তা অসম্ভব।

একটু এগিয়ে গেলেন, তখন ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনলেন, যুবরাজ ও তাঁর সঙ্গীরা ফিরে এলেন। কিন শাও কিছুটা লজ্জা পেলেন, যুবরাজ কাছে এসে ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিলেন, কিন শাও-এর কোনো ভুল দেখলেন না, তবে মুখ কঠিন।

মোটা মাছ ও ঝাও ই-এর ঘোড়ার পিঠে দুটি মৃতদেহ দেখে কিন শাও মন খারাপ করলেন।

তিনি জানতেন, এই কয়েকজন যুবরাজের সঙ্গে শিকার করতে এসেছেন, নিজেদের মধ্যে হাস্যরস আছে, কোনো অস্বস্তি নেই, অর্থাৎ যুবরাজের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক। আজ রাতে দুইজনের মৃত্যুতে যুবরাজের মন নিশ্চয়ই ভারী।

"ছোট ভাই, তোমার কি কোথাও যাওয়ার জায়গা আছে?" যুবরাজ ঘোড়ায় বসে কিন শাও-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

কিন শাও ভাবলেন, তিনি ফেংগান শহরে যেতে চান, কিন্তু বললেন, "চারদিকে ঘুরছি, যদি ভালো সঙ্গী পাই, খুঁজে নেব, সবসময় ভিক্ষা করে চলতে পারি না।"

"তুমি ঠিকই বলেছ," যুবরাজ মাথা নাড়লেন, "চাইলে আমার সঙ্গে চল, অন্য কিছু গ্যারান্টি দিতে পারি না, কিন্তু খেতে সমস্যা হবে না। কিছু কাজ করতে চাইলে, আমিও সাহায্য করতে পারি।"

"এটা...আপনার জন্য কি খুব ঝামেলা হবে?"

"তুমি আমার জীবন বাঁচিয়েছ, এখন তুমি আমার ভাই, কোনো আনুষ্ঠানিকতা নয়," যুবরাজ যদিও মন ভারী, তবুও হাসলেন, "ঠিক আছে, আমি ইউয়েন চেং চাও, আগের মতোই আমাকে যুবরাজ বলবে!"

----------------------------------------------------------------

পুনশ্চ: একজন ভাই জিজ্ঞাসা করেছিলেন, উপন্যাসটি প্রকাশের বিষয়ে। আমি ব্যাখ্যা করছি, আগে সম্পাদককে অনুরোধ করেছিলাম, অন্তত তিন লক্ষ শব্দ পর্যন্ত বিনামূল্যে রাখতে চাই। সম্পাদক খুবই সহনশীল, আমার অনুরোধ মেনে নিয়েছেন, যদি কোনো অঘটন না ঘটে, প্রকাশে আরও এক সপ্তাহের বেশি সময় লাগবে, যতটা সম্ভব বিনামূল্যে রাখতে চেষ্টা করবো, বহু বছরের পাঠকদের সমর্থনের প্রতিদান দিতে।