প্রথম খণ্ড সূর্য উদিত হয় পূবের আকাশে, অস্ত যায় পশ্চিম পর্বতে অধ্যায় সাতান্ন মুরগির ডানা ঝাপটানো, কুকুরের লাফালাফি

তলোয়ার উপত্যকার শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা মুঝয়ে জি যখন হাত তুললেন, তখন শুধু দশ-পনেরোটা জুয়ার আসরের গুন্ডাই নয়, রাজপ্রাসাদের ড্রাগন-স্কেল যোদ্ধারা এক ডজন এলেও তার কিছুই এসে-যায় না।
“ধড়াম! ধড়াম! ধড়াম!”
ছোট মাসি সাধারণত হাত তুলতেন না, একবার তুললে তার আঘাত চরম নির্মম হতো; মুহূর্তেই তিনজন গুন্ডা ছিটকে উড়ে গেল, টেবিল-চেয়ার উল্টে গিয়ে ঘরজুড়ে হুলস্থুল পড়ে গেল।
হু সি-র চোখে তখন কেবল ছিল কিনশাও।
সে জুয়াড়ি হলেও, একসময় পথে-ঘাটে দিন কাটাত, রোজই মারপিট-ঝগড়ায় জড়াত—তাতে তার মধ্যে একরকম বেপরোয়া সাহস জন্মেছিল।
সে ঝাঁপিয়ে এসে কিনশাও-র দিকে ঘুষি মারে, কিন্তু ঘুষি ছোঁয়ানোর আগে, চোখের সামনে ঝলক—তখন আর সামলাতে পারে না, ছোট মাসি চারিদিকে চোখ-কান খোলা রেখে কিনশাও-র অবস্থা দেখে, এক ঝুড়ি তুলে ছুড়ে মারেন।
ওটা অন্যদের হাতে ছিল এক সাধারণ ঝুড়ি, কিন্তু তার হাতে সেটা ভয়ংকর গুপ্তাস্ত্রে পরিণত হয়।
“ধপ!”
ঝুড়ি গিয়ে ঠিক হু সি-র মুখে লাগে, হু সি আর্তনাদে চিৎকার করে, নাক একেবারে ভেঙে যায়, কান্না-চিৎকারে নাক চেপে ধরে।
“আবার শুরু, ছোট মাসি, আবার শুরু!” কিনশাও চিৎকার দেয়।
হু সি ঝাঁপিয়ে আসার সময়, আরও দুই গুন্ডাও সামনে আসে, হু সি পড়ে গেলেও, ওরা দু’জন পিছুপা নয়।
“এত চেঁচাচ্ছিস কেন?” মুঝয়ে জি ধৈর্যহীন গলায় বললেন, “নিজেই সামলাস।”
কিনশাও বলে উঠল, “তাহলে আপনি কি ভাগের রূপো নেবেন না?”
কথা শেষ হতে না হতেই, ছোট মাসি পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে শরীরটাকে তীরের মতো ছুঁড়ে দিলেন, দুই হাতে দুই গুন্ডার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, দু’জনই মুহূর্তে উড়ে গেল, ছোট মাসি যেন অমলিন অপ্সরা, কিনশাও-কে একবার চোখ টিপে মিষ্টি হাসলেন, চঞ্চল ভঙ্গিতে বললেন, “শুভ্র ভাগ্নে, তুই বসে আয়েশ কর, এই হারামিদের আমি দেখে নিচ্ছি।” তার কোমর বাঁকিয়ে, শরীর উঁচিয়ে, পা উড়িয়ে দিলেন—এক গুন্ডাকে পেছনে ছিটকে দিলেন।
ভাগের রূপোর কথা শুনে ছোট মাসির মনোবল বেড়ে গেল, সেই লাথি এমন জোরালো ছিল যে, গুন্ডাটি পুরো শরীরসহ জানালা দিয়ে উড়ে রাস্তায় গিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে রাস্তায় “ধপ” শব্দ, তারপর চিৎকার।
“লাথিটা বেশি জোরে হয়ে গেল, ছেলেটা মরেনি তো?” ছোট মাসি একটু চিন্তিত, এই হারামিদের কাবু করতে তার কোনো অসুবিধা নেই, তবে কাউকে মেরে ফেলতে চান না।
কিনশাও সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা নেই, ঘরটা খুব উঁচু নয়, বেশি হলে পঙ্গু হবে, মরবে না।” চেয়ারেই বসে থেকে, হু লাও সান-কে দেখিয়ে বলল, “চোর ধরতে আগে চোরের মাথা ধর, ওকে আগে সামলাও।”
হু লাও সান তখনই হতবাক।
সে তো দশজন লোক ডেকে এনেছিল, কেবল ভয় দেখানোর জন্য, ভেবেছিল তিন-চারজনেই সব ঠিক হয়ে যাবে।
কিনশাও এক সাধারণ জেল-রক্ষী, মুঝয়ে জি তো শুধু এক দেহি সুন্দরী, এক ছেলে, এক মেয়ে—এদের কাবু করতে আর কী লাগে!
কিন্তু দেখে, তার লোকদের অর্ধেকই মাটিতে পড়ে কাতর, কারও হাত ভাঙা, কারও পা, আর যারা বেঁচে আছে তাদের চোখে ভয়, কেউ আর এগোতে চায় না; তখন সে বুঝল আজ নারকীয় বিপদ এসে গেছে।
কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল।
আজ তো যেন ভূতের পাল্লায় পড়েছে।
এক জেল-রক্ষীর এমন জাদুকরী জুয়ার কৌশল, আর এক নারীর ভয়ানক যুদ্ধকৌশল!
নিশ্চিতভাবেই, তারা পরিকল্পনা করেই এসেছে, দাঙ্গা বাঁধাতে।
এর মধ্যে মুঝয়ে জি হাসতে হাসতে তাকে ইশারা করলেন, হু লাও সান তখন ঘামতে ঘামতে বলল, “দি...দি দি, আমরা আপনাকে চিনতে পারিনি, আপনি...!”
“এদিকে এসো, ভয় পেও না।” ছোট মাসি হাসলেন, সেই হাসি অসাধারণ আকর্ষণীয়।

হু লাও সান আজকের জায়গায় এসেছে সাহস আর সময় বোঝার ক্ষমতার জন্য।
মারামারি পারে অনেকে, কিন্তু সময় বুঝে নিজেকে গুটিয়ে নেওয়ার বুদ্ধি থাকে হাতে গোনা কিছু লোকের।
“দি…” হু লাও সান অনুভব করল ঘামের বন্যা পিঠ ভিজিয়ে দিয়েছে, ভারী পায়ে ছোট মাসির কাছে এগোল।
ছোট মাসি হাসিমুখে বললেন, “তুমি বড় নির্বোধ, বাচ্চা ছেলেকে মারতে চেয়েছ, তাও ঠিক ছিল, কিন্তু এমন এক অতুল্য সুন্দরীকে মারতে চেয়েছ—তুমি কি খুব মার খাওয়ার যোগ্য না?”
“জি, আমি...আমি আর কখনও করব না।”
“আমি নীতিতে বিশ্বাসী মানুষ।” ছোট মাসি গম্ভীর হয়ে বললেন, “আমার ভাগ্নে শেষ খেলায় জিতেছে, তাই টেবিলের ওপরের আটশোটা ছাড়াও তোমাকে আরও আটশো দিতে হবে।”
হু লাও সান মাথা নোয়াল, টেবিলে তখন আর আটশো ছিল না, সে নিজে ক্ষতিপূরণ দিল, আবার লোক পাঠিয়ে আরও রূপো আনাল, সব দিয়ে দিল।
কিনশাও হাতে রূপোর নোটের স্তূপ নিয়ে খুশীতে চওড়া হাসল, আবার লোক ডেকে একটা থলে আনাল, একশ রূপো নগদও ভরে ফেলল।
“তুমি বেশ ভালো মানুষ।” কিনশাও রূপো নিয়ে ছোট মাসি আরও মিষ্টি হাসলেন, “তোমরা তো আমাকে হারাতে পারো না, তাই আর মারামারির দরকার নেই। এই জানালা দিয়ে লাফিয়ে পড়ে যাও, তাহলে ব্যাপারটা শেষ।”
হু লাও সান আতঙ্কিত, “লাফ...লাফিয়ে পড়ব?”
“কী, আমার সাহায্য লাগবে?” ছোট মাসি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি খুব দয়ালু মানুষ, বিপদে সাহায্য করতে ভালোবাসি, এসো, আমি সাহায্য করি...” হাত তুলতেই হু লাও সান আর কথা না বাড়িয়ে জানালার দিকে ছুটে গেল, নিচে উঁকি মেরে দেখল—রাস্তায় জনসমুদ্র।
জুয়াখানায় এমন মারামারি হলে, নিচের অতিথিরা দৌড়ে পালায়, বাইরে কী হয়েছে কেউ জানে না, সবাই বের হয়ে রাস্তা জুড়ে দাঁড়িয়ে, ওপর থেকে লোক উড়ে পড়ছে শুনে জুয়াখানায় ঢোকার সাহস পায় না, আবার কৌতূহলে ভিড় জমিয়ে রাখে।
হু লাও সান নিজেকে এই শহরে নামকরা ভাবত, রাস্তায় এত লোক, সবার সামনে লাফ দিলে মান-ইজ্জত সব যাবে—কিন্তু ছোট মাসির দিকে তাকিয়ে করুণভাবে চাইল।
কিনশাও বিরক্ত হয়ে বলল, “ছোট মাসি, সে কথা শুনছে না, লাফাতে চায় না!”
মুঝয়ে জি হঠাৎ হাত তুলতেই, সে আর দেরি না করে বাজপাখির মতো ঝাঁপিয়ে নিচে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে “আহা” করে চিৎকার।
ঘরটা খুব উঁচু নয়, আবার খুব নিচুও নয়, মারাত্মক আহত না-হলেও, চোট লাগবে ঠিকই; হু লাও সান পড়ে যেতেই, পায়ের হাড়ে “খট” শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র ব্যথায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর্তনাদ করতে লাগল, চারপাশের লোকজন অবাক হয়ে তাকাল, কেউ কেউ তার অতীত দম্ভের কথা মনে করে মুখ টিপে হাসল।
কেউ এগিয়ে তাকে তুলতে সাহস পেল না।
অল্প সময়েই দেখা গেল, কিনশাও এক থলে হাতে জুয়াখানার দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, পেছনে সাধারণ পোশাকের এক অপরূপা সুন্দরী।
“সোনালি আংটি জুয়াখানার মান-ইজ্জত আছে।” কিনশাও হু লাও সান-কে আঙুল দেখিয়ে বলল, “সবাই মনে রাখবেন, জুয়া খেলতে হলে সোনালি আংটি জুয়াখানাতেই আসবেন, যত বড় পুরস্কারই জিতুন, এখান থেকে সময়মতো সব পাবেন, কোনো ফাঁকি নেই।”
রূপোর থলে কাঁধে তুলে, হু লাও সান-কে হাত নেড়ে বলল, “সানদাদা, আজ এখানেই থাক, দু’দিন পর আবার আসব, বিদায়।”
সবাইয়ের সামনে, কিনশাও আর মুঝয়ে জি যেন বাতাসে ভেসে চলে গেল, পেছনে শুধু তছনছ জুয়াখানা।
জনতার ভিড়ে, এক কালো পোশাকের লোক কিনশাও আর মুঝয়ে জি-র চলে যাওয়া চাহনি গভীরভাবে দেখতে লাগল, তারপর নিঃশব্দে ভিড় ছাড়ল।
কালো পোশাকের লোকটি ছিল সেয়ানা, তখন ভোরের আলো ফুটছে, সে অলিগলি পেরিয়ে সতর্কভাবে চলল, কখনো কখনো চারপাশ দেখে নিল, কেউ পিছু নিয়েছে কিনা।
সে একেবারে শহরপ্রধানের বাড়ির পাশের দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল, দরজা খুলে যেতেই ঢুকে পড়ল, তারপর উঠোন পেরিয়ে, পাহারাদাররা তাকে বাধা দিল না, সে নির্বিঘ্নে চলে গেল, অবশেষে পূর্বের চওড়া উঠোনে থামল।
উঠোনের দরজায় বাদামি পোশাকের এক পাহারাদার, শহরপ্রধানের বাড়ির পাহারাদারদের মতো নয়।
“বড়জন এখনো ঘুমিয়ে?” কালো পোশাকের লোকটি শ্রদ্ধাভরে জিজ্ঞেস করল।
পাহারাদার বলল, “বড়জন সবসময় খুব ভোরে ওঠেন, আধঘণ্টা আগেই উঠেছেন, উঠোনে ব্যায়াম করছেন।” জানত, কালো পোশাকের লোকটি এমন সময়ে এলে নিশ্চয় জরুরি কিছু জানাতে এসেছে, তাই দরজা ঠেলে ঢুকে গেল, কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে বলল, “বড়জন আপনাকে ডেকেছেন।”

কালো পোশাকের লোকটি উঠোনে ঢুকে দেখল, ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ ধীরে ধীরে মুষ্টিযুদ্ধ করছেন, গতি খুব ধীর হলেও যেন মেঘ বেয়ে চলেছে, পাশে এক বেগুনি পোশাকের লোক, স্থির মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে।
কালো পোশাকের লোকটি সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, বৃদ্ধ থামলেন না, শুধু বললেন, “কি ব্যাপার?”
“আপনি বলেছিলেন, সম্প্রতি গোপনে তিয়ান-য়ুয়েতের খবর সংগ্রহ করতে, আর দুয়েই-র অফিসের সেই ছেলেটির ওপরও নজর রাখতে।” সে নম্রভাবে বলল, “এইমাত্র কাকতালীয়ভাবে দেখলাম, সেই কিনশাও নামের ছেলেটি জুয়াখানায় গিয়ে বিশাল কাণ্ড ঘটাল।”
ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ শান্ত গলায় বললেন, “জুয়াখানায় কাণ্ড?”
“সে একা ছিল না, সঙ্গে এক নারী যোদ্ধা ছিল, আমার দেখা মতে, অন্তত মধ্য-আকাশ স্তরের যোদ্ধা।”
“এই কচ্ছপ-শহরে মধ্য-আকাশ স্তরের যোদ্ধা বেশি নেই।” বৃদ্ধ বললেন, “সে আর কিনশাও-র সম্পর্ক কী?”
কালো পোশাকের লোকটি মাথা নিচু করে বলল, “কিনশাও তাকে ছোট মাসি বলে ডাকে, আমি নিশ্চিত সে তলোয়ার উপত্যকার ছয় শ্রেষ্ঠের এক, মুঝয়ে জি।”
বৃদ্ধ একটু থেমে, ধীরে ধীরে ব্যায়াম থামালেন, বেগুনি পোশাকের লোকটি পরিষ্কার তোয়ালে এগিয়ে দিল, বৃদ্ধ তা নিয়ে হাত মুছে ফেরত দিল, বললেন, “চেন শি, তুমি তো তলোয়ার উপত্যকার বিষয়ে জানো, মুঝয়ে জি-কে চেন?”
বেগুনি পোশাকের চেন শি হেসে বলল, “মুঝয়ে জি তলোয়ার উপত্যকার ছয় শ্রেষ্ঠের এক, অন্তত ছয় পদের যোদ্ধা, তবে সে প্রচণ্ড মদ্যপ ও জুয়াড়ি, না হলে বড় আকাশ স্তরে পৌঁছানো তার পক্ষে অসম্ভব ছিল না। ছয়জনের মধ্যে প্রতিভায় সে সবার ওপরে।”
“কিনশাও তাঁকে ছোট মাসি বলে ডাকে, তাহলে কিনশাও-ও কি তলোয়ার উপত্যকার?” বৃদ্ধ ভাবনাচিন্তা করলেন।
চেন শি বলল, “তিরিশেন মহিলার সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল, তাই আমরা তার ওপর নজর রেখেছি। নথি অনুযায়ী, সে এ বছর মাত্র ষোলো, কিন্তু তিন বছর আগে ঝেন শহরে মহামারী ছড়ায়, অনেকেই সংক্রমিত হয়ে মারা যায়, কিনশাও-ও তাদের একজন, পথের ধারে প্রায় মরেই যাচ্ছিল, দুয়েই-র অফিসের গোয়েন্দা মেং জিমো তাকে উদ্ধার করেন, তারপর থেকে সেখানেই কাজ করছে। উদ্ধার হওয়ার আগে তার কোনো নথি নেই, কিনশাও নিজে বলেছে, সে বাবা-মায়ের সঙ্গে পালাতে গিয়ে, বাবা-মা মারা যান, মৃত্যুর আগে তাকে কচ্ছপ-শহরে পাঠাতে বলেন।”
“সেই বছর ঝেন শহরে মহামারীতে হাজার হাজার মানুষ মারা যায়, বহু গ্রাম নিঃশেষ হয়ে যায়, তার বাবা-মা মারা গেলে কে আর প্রমাণ করবে?” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ছেলেটা গল্প বানাতে ওস্তাদ।”
“তাই সে বলে ষোলো, সত্যি-মিথ্যে কে জানে।” চেন শি বলল, “আর কিনশাও মদ্যপ, বয়স কম, কিন্তু সর্বক্ষণ মদের নেশায়।”
বৃদ্ধ হাসলেন, “পশ্চিম陵ে শীত কড়া, জলবায়ু খারাপ, তরুণরা মদ খায়ই।” হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কালো পোশাকের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিনশাও আর মুঝয়ে জি-র সম্পর্ক কেমন?”
“খুব ঘনিষ্ঠ।”
“চেন শি, তোমার কী মনে হয়?”
“আমি নিশ্চিত নই, কিনশাও যেহেতু তলোয়ার উপত্যকার লোকের সঙ্গে আছে, ঘনিষ্ঠও, সে আসলেই হোক বা না-ই হোক, সে তিয়ান-য়ুয়েত নয়, তাকে বাদ দেওয়া যায়।” চেন শি শান্ত গলায় বলল, “তলোয়ার উপত্যকার কেউ কখনও তিয়ান-য়ুয়েতের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ হবে না, জানলে রেহাই দেবে না।”
ভোরের আলোতে আকাশ ভরে গেছে, বৃদ্ধ মাথা তুলে আকাশের দিকে চাইলেন, ধীরে ধীরে বললেন, “এই দুনিয়ায় সত্য-মিথ্যা মিশে আছে, অসাধারণ চোখ না থাকলে চেনা খুব কঠিন।” একটু থেমে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, তলোয়ার উপত্যকার কেউ তিয়ান-য়ুয়েত পেলে তাকে ছেঁড়ে দেবে না, যত দ্রুত সম্ভব মেরে ফেলবে।”
“তাহলে কিনশাও-র ওপর নজর রাখব?” কালো পোশাকের লোকটি জিজ্ঞেস করল।
বৃদ্ধ একটু ভেবেচিন্তে বললেন, “তার পিছনে অতটা সময় দেবার দরকার নেই, তবে একেবারে ছেড়ে দিও না। মুঝয়ে জি কচ্ছপ-শহরে এলেন, কিনশাও-র সঙ্গে, তলোয়ার উপত্যকার লোকেরা কী করতে চায়?”
“তাহলে আমি লোক লাগিয়ে মুঝয়ে জি-কে নজর রাখব?” কালো পোশাকের লোক বলল।
বৃদ্ধ মাথা নাড়িয়ে হাসলেন, “তোমরা ওর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না, ওকে নজর দিলে ও ঠিকই টের পাবে, আপাতত আমাদের ওদের সঙ্গে সংঘাতে যাওয়ার দরকার নেই।” চোখে কঠোরতা ফুটে উঠল, “আর তলোয়ার উপত্যকার ব্যাপারে আমাদের নাক গলাতে গেলে, লোহৌ জানতে পারলে আবার আমার নামে নালিশ দেবে, থাক, তলোয়ার উপত্যকার দায়িত্ব লোহৌর, আমরা শুধু তিয়ান-য়ুয়েত খুঁজলে চলবে।”
এ কথা শেষ হতেই, হঠাৎ মোরগ ডাকার শব্দ শোনা গেল, বৃদ্ধ হাসলেন, “এই শহরপ্রধানের বাড়ির মোরগ খুব আরামে আছে, ডাকার সময়ও দেরি করে, চেন শি, তুমি দু-দাদাকে বলে দিও, ওই মোরগটা আর রাখা যাবে না।”