প্রথম খণ্ড পূর্বে সূর্যোদয়, পশ্চিমে অস্তগমন অধ্যায় উনসত্তর নারীপ্রেত আত্মার মানবভক্ষণ

শিলিং ঘোড়সওয়ারদের নিয়ে যখন কাঠের গলিতে এলেন, তখন কিন শাওয়ের বাড়ির সামনের ও পেছনের অংশ পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছে। কাঠের গলি কুইচেং শহরের এক অজ পাড়ার রাস্তা, বহু বছর ধরে কখনও সেভাবে জমজমাট হয়নি; রাস্তায় গুটি কয়েক দোকান থাকলেও সেগুলোর ব্যবসা তেমন চলে না, কারণ পথচারীদের চলাফেরা এখানে খুবই কম, নদীর ধারের দোকানগুলোর মতো নয়। আজ ভোরের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে, এই গলির বহু বছরের শান্তি চূর্ণ হয়ে গেছে।

গলিতে বসবাসকারী সকলেই আসলে জানেন না কী ঘটেছে। গলির মুখে চেন পা-খোঁড়া, যিনি প্রতিদিন অলসভাবে সময় কাটান, সাধারণত সূর্য মাথার ওপরে উঠলে তবেই ঘুম থেকে ওঠেন, আজ ঘোড়ার খুরের শব্দে ঘুম ভাঙে। একটি জামা গায়ে দিয়ে বাইরে এসে, দূর থেকে দেখেন কিন শাওয়ের বাড়ির সামনে লোকের জটলা। কৌতূহলবশত এগিয়ে যান।

“জিন শুকনা, কী হয়েছে এখানে?” কফিন দোকানের জিন শুকনার দিকে তাকিয়ে চেন পা-খোঁড়া জানতে চান। জিন শুকনা ও তার বাবা কফিনের দোকান চালান, দু’জনেই স্বভাবতই নির্লিপ্ত, বছরভর মুখে হাসি নেই। জিন শুকনা বলেন, “কেউ মারা গেছে।” চেন পা-খোঁড়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করেন, “কিন শাও মারা গেছে?” প্রতিবেশী হিসেবে কিন শাও খুব বেশি মিশতেন না, তবুও সবাই একে অপরের সঙ্গে পরিচিত।

“কিছু বাজে কথা বলবেন না,” পাশে কেউ বলল, “কিন শাও বাড়িতে নেই, মারা গেছে কয়েকজন অচেনা লোক, কোথা থেকে এসেছে জানি না।” চেন পা-খোঁড়ার মুখে বিস্ময়, “অচেনা লোক কিন শাওয়ের বাড়িতে কীভাবে মারা গেল?” উত্তর আসে, “হয়তো ওরা চুরি করতে এসেছিল। শুনেছি কিন শাও জুয়ার ঘরে অনেক টাকা জিতেছে, এরা নিশ্চয়ই তার টাকার ওপর নজর রেখেছিল।” চেন পা-খোঁড়া জিজ্ঞেস করেন, “তাহলে কিন শাও তাদের মেরে ফেলেছে?” জিন শুকনা হঠাৎ বলেন, “না, নারী ভূত।” চেন পা-খোঁড়া বিস্ময়ে চমকে ওঠেন, “তুমি কীভাবে জানলে? দেখেছ?” জিন শুকনা আঙুল দিয়ে বাড়ির দিকে দেখিয়ে কিছু বলেন না।

বাড়ির দরজা খোলা, কেউ পাহারা দিচ্ছে, কিন্তু বাইরে থেকেও ভিতরের দৃশ্য দেখা যায়। চেন পা-খোঁড়া দেখতে পান, এক সশস্ত্র সেনাপতি উঠোনে দাঁড়িয়ে, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে বড় মুখের ওয়াং, সম্ভবত কিছু বলছেন। শিলিংয়ের মুখ তখন কঠিন। ওয়াং বহু বছর ধরে গলিতে বাক্স-রুটি বিক্রি করেন, সহজ-সরল মানুষ, কাউকে দেখলেই হাসেন। অনেকেই মনে করেন ওয়াং কিছুটা বোকা, কিন্তু তার কথায় কখনও মিথ্যা থাকে না।

উঠোনে পড়ে আছে দুইটি মৃতদেহ, দু’জনেই কালো পোশাক পরা, মুখ ঢেকে রাখা, একজনের হাতে এখনও ছুরি, অন্যজনের ছুরি অনেক দূরে পড়ে আছে। ওয়াং বলেন, “নারী ভূত। ভেসে আসছে, হঠাৎ গলা ছুঁয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু।” শিলিংয়ের পাশে থাকা সৈনিক সঙ চুং জিজ্ঞেস করেন, “তুমি কীভাবে দেখলে? নারী ভূতকে ভেসে যেতে দেখেছ?” ওয়াং মাথা ঝাঁকিয়ে বলেন, “বাড়িতে হইচই, শব্দ শুনে বাইরে তাকাই, হঠাৎ সবকিছু ঘটে গেল…!” মৃতদেহগুলোর দিকে দেখিয়ে বলেন, “ওরা বাড়ি থেকে দৌড়ে বেরোয়, নারী ভূতও বেরোয়, তারপরই ওরা মারা যায়।”

“তুমি যে নারী ভূতের কথা বলছ, তার চেহারা কেমন?” শিলিং কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করেন। ওয়াং হাত দিয়ে চোখ ঢেকে বলেন, “দেখার সাহস পাইনি, নারী ভূত মানুষ খায়, দেখার সাহস পাইনি। মানুষ মারা গেলে ভাবি আমাকে খাবে, তাই দৌড়ে বাড়িতে ঢুকে পড়ি, আর বেরোইনি।” “বাড়ির মালিক কি কিন শাও?” “হ্যাঁ,” ওয়াং মাথা নেড়ে বলেন, “কিন শাও, ভাল ছেলে, আমার রুটি খায়, আমাকে অনেক টাকা দেয়।” “গত রাতে তাকে দেখেছ?” শিলিং আবার জিজ্ঞেস করেন। ওয়াং মাথা নেড়ে বলেন, “না, দেখিনি।” তারপর ভাবনা-চিন্তা করে আতঙ্কিত হয়ে বলেন, “নারী ভূত খেয়ে ফেলেছে, কিন শাওকে খেয়ে ফেলেছে।”

“ওকে নিয়ে যাও।” শিলিং হাত নেড়ে নির্দেশ দেন, কেউ ওয়াংকে নিয়ে যায়, ওয়াং এখনও বলে যাচ্ছেন, “নারী ভূত আছে, সাবধান, মানুষ খায়।” শিলিং বাড়ির ভিতরে ঢোকেন, সেখানে আরও দুই মৃতদেহ, একটি মৃতদেহের পাশে বসে পড়েন, সঙ চুং পাশে এসে চুপিচুপি বলেন, “শাসক, মৃতদেহ দেখে মনে হচ্ছে, একবারে প্রাণঘাতী আঘাত, কিন শাওয়ের তেমন ক্ষমতা নেই।” শিলিং শান্তভাবে বলেন, “খুনি হচ্ছে মধ্য-আকাশ স্তরের দক্ষ ব্যক্তি, তার দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চ।” সঙ চুং বিস্মিত হয়ে বলেন, “মধ্য-আকাশ স্তর? তাহলে আপনার মতো?” “আমি তার সমতুল্য নই,” শিলিং চোখে ধারাল দৃষ্টিতে বলেন, “আমি সদ্য চতুর্থ স্তরে উঠেছি, এই খুনি অন্তত পঞ্চম স্তরের ওপরে।” “কিন শাওয়ের পাশে এমন দক্ষ ব্যক্তি আছে?” সঙ চুং আরও বিস্মিত।

শিলিং আর কিছু না বলে উঠে দাঁড়ান, ঘরের ভিতর ঘুরে বেড়ান, তারপর দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসেন। সঙ চুং বলেন, “শাসক, গলির দুই পাশে মানুষ মোতায়েন করা হয়েছে, কি বাড়ি বাড়ি খুঁজতে হবে? খুনি আর কিন শাও হয়তো গলিতে লুকিয়ে আছে।” শিলিং শান্তভাবে বলেন, “তুমি যদি কিন শাও হও এবং পাশে মধ্য-আকাশ স্তরের দক্ষ ব্যক্তি থাকে, তাহলে কি এখানেই থাকবে?” “ঘটনাস্থল এখানে, কিন শাও নিশ্চয়ই জানে শাসক বাড়ি থেকে লোক পাঠাবে, সে আর এখানে থাকবেনা।”

এমন সময় একজন সামনে এসে নমস্কার করে বলেন, “শাসক, বলা হচ্ছে কিন শাও এক জুয়ার ঘরে ঝামেলা করেছিল, তার পাশে এক দক্ষ মহিলা ছিল। সেই মহিলা দুর্দান্ত, জুয়ার ঘরের দশজনের বেশি লোক তার হাতে পরাজিত হয়েছিল, পরে কিন শাও ও সেই মহিলা একসঙ্গে চলে যায়। গত রাতের খুনি নিশ্চয়ই সেই মহিলা।” শিলিং কপালে ভাঁজ ফেলে কিছুক্ষণ চুপ থাকেন, তারপর বলেন, “জুয়ার ঘরের লোকদের খুঁজে আনো, তাদের দিয়ে সেই মহিলার চেহারা ও শরীরের বর্ণনা করাও, চিত্রশিল্পী দিয়ে ছবি আঁকাও, সাথে কিন শাওয়েরও ছবি আঁকাও, তারপর পুরো কুইচেং শহরে পোস্ট করো, সবাইকে জানাও, তাদের দেখা গেলে সঙ্গে সঙ্গে খবর দাও, ধরা পড়লে পুরস্কার, লুকিয়ে রাখলে বিদ্রোহী বলে গণ্য হবে।”

লোকটি সম্মতি জানিয়ে চলে যায়। শিলিং উঠোন থেকে বেরিয়ে আসেন, বাইরে কাঠের গলির প্রতিবেশীরা এখনও ভিড় করে আছে। তিনি রাস্তায় দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকান, চোখ পড়ে বিপরীত দিকের তেলের দোকানে। তেলের দোকানের ভেতরে, একটি পুরানো চেয়ারে, মা-পো বসে আছেন। সকালবেলা সূর্যের আলো রাস্তায় পড়ছে, কিন্তু তেলের দোকানে এখনও অন্ধকার।

শিলিং ধীরে ধীরে তেলের দোকানের দরজায় এসে চেয়ারে বসা মা-পোকে লক্ষ্য করেন। বৃদ্ধা ঘুমোচ্ছেন, এখনও ঠিক করে ঘুম থেকে ওঠেননি, বুঝতে পারেননি কেউ তাকে দেখছে। শিলিং দোকানে ঢুকে কাশেন, মা-পো চমকে উঠে কর্কশ কণ্ঠে বলেন, “তেল, হলুদ তেল, তিলের তেল, কোনটা নেবেন?” শিলিং কিছু বলেন না, চারপাশে তাকান। বাম দিকে কাউন্টার, অনেকদিন ঘুরিয়ে রাখার কারণে তার ওপর তেলের আস্তরণ, ওপরে নানা জার, ঘরে তেলের গন্ধে ভরা। ডানদিকে একটি ঘর, দরজা খোলা।

শিলিং চারপাশে তাকান, মা-পো আবার বলেন, “তেল, হলুদ তেল, তিলের তেল, কোনটা নেবেন?” শিলিং কিছু না বলে ঘর থেকে বেরিয়ে যান। ঘরের দরজার পিছনে, কিন শাও হাতে মাছের ছুরি আঁকড়ে আছেন, চোখে ধার। শিলিং যখন ঘরে ঢোকেন, তখনই কিন শাও ছুরি শক্ত করে ধরেন; শিলিং যদি অন্ধ হয়ে ঘরের ভিতরে ঢুকতেন, তার বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা ছিল সন্দেহজনক। ছোট গুরুজী কোমল শরীর দিয়ে কিন শাওয়ের পেছনে আঁকড়ে আছেন, কিন্তু তার মুখে কোন উদ্বেগ নেই, বাইরে উত্তেজনা থাকলেও তিনি শান্ত। ঘরের দরজা খোলা, শিলিং কখনও ভাবেননি দরজার পিছনে কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে।

শিলিং বেরিয়ে যাওয়ার পর, কিন শাও চুপচাপ বিছানার পাশে এসে, চোখ দিয়ে ফাঁক দিয়ে রাস্তার অবস্থা দেখে নেন। তিনি দেখেন শিলিং কিছু নির্দেশ দিয়ে ঘোড়ায় উঠে চলে যান, কিছুক্ষণ পর মৃতদেহগুলোও দুইটি ঘোড়ার পিঠে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়। এরপর একজন গলির লোকদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে বলেন, “শুনে নিন, কেউ কিন শাওকে দেখলে বা তার অবস্থান জানলে সঙ্গে সঙ্গে খবর দিন, শাসক বড় পুরস্কার দেবেন। কেউ লুকিয়ে রাখলে বা আশ্রয় দিলে, কিন শাও বিদ্রোহ করেছে, আপনি তার সহযোগী হলে মাথা কাটা হবে, সবাই শুনেছেন তো?”

লোকেরা ছড়িয়ে পড়ে, রাস্তা আবার শান্ত হয়। কিন শাও তখন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলেন, ছোট গুরুজীর কোমল শরীর তাঁর পিঠে, এখন আর সেই আরাম উপভোগ করার সময় নয়। শরীর ঘোরান, চুপিচুপি বলেন, "তুমি খুব ভারী, আমার পিঠ চাপা পড়ে গেছে।" ছোট গুরুজী চোখ ঘুরিয়ে বিরক্ত হয়ে বলেন, "তুমি তো তলোয়ার উপত্যকার বড় দক্ষ, তোমার মতো ছোট বদমাশের সঙ্গে চোরের মতো লুকিয়ে থাকতে হচ্ছে, লজ্জা লাগে। আমার ইচ্ছামতো বাইরে যাই, ওদের মেরে ফেলে দিই, আমি চাইলে চলে যাই, ওরা আমায় আটকাতে পারবে?"

"তুমি শক্তিশালী," কিন শাও বলেন, "তুমি দশজন, বিশজন, এমনকি একশজনকেও মারতে পারো, কিন্তু তিন-চারশজনকে পারবে? শহরের সবাই জেন পরিবারের লোক, তুমি মধ্য-আকাশ স্তরের দক্ষ, মনে করো না তুমি অজেয়।" মুখ বাঁকা করে বলেন, "তুমি জুয়ার ঘরে চলে গেলে, রাতের শেষে ফিরলে, তখনই ওদের মুখোমুখি হও, এই ঝামেলার শুরু।"

ছোট গুরুজীর মুখ গম্ভীর, বলেন, "বদমাশ, তুমি ভালবাসা বুঝো না। ওরা তোমাকে মারতে এসেছিল, আমি ওদের সরিয়ে দিয়েছি, তবু এত অভিযোগ!" "আমি বাড়িতে ঢোকার আগেই বুঝেছিলাম কিছু গলদ, তাই লুকিয়ে ছিলাম। তুমি তো মধ্য-আকাশ স্তরের দক্ষ, বাড়িতে ঢোকার আগে বুঝতে পারোনি?" ছোট গুরুজী রাগে বলেন, "তুমি কি একটুও কৃতজ্ঞ? আমি বুঝিনি? আমি তো ভাবলাম তুমি মারা যাবে, তাই ঢুকে তোমার মৃতদেহ উদ্ধার করি। ভালবাসা বুঝো না, তুমি বদমাশ! এখন থেকে তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন, তোমার সমস্যা আমায় জড়াবে না। আমি নির্দোষ, এখন তোমার কারণে খুনি হয়ে গেলাম, তুমি দুঃখ প্রকাশ করো না, আমার ওপর দোষ চাপাও!" আরও রেগে যান, হাত বাড়িয়ে বলেন, "টাকা দাও!"

ঠিক তখন মা-পো ঘরে ঢোকেন, কুঁজো শরীর নিয়ে, তার মলিন চোখে এখন কঠিন দৃষ্টি। ছোট গুরুজী চুপচাপ হয়ে চেয়ারে বসে পড়েন, কিন শাও এগিয়ে গিয়ে চুপিচুপি বলেন, "সবাই চলে গেছে।" "কাঠের গলির পাশে কেউ লুকিয়ে আছে, এত সহজে যাওয়া যাবে না।" হংয়ে কণ্ঠ কখনও কোমল, কখনও কর্কশ, এখন বিষণ্ণ, "ভেড়ার বাহিনী শহরে ঢুকেছে, সহজে ছাড়তে পারবে না, অন্তত তোমাকে না ধরার পর্যন্ত শান্তি হবে না।" "জেন পরিবারের গতি সত্যিই দ্রুত," কিন শাও ঠোঁটে ব্যঙ্গ হাসি, "ভেড়ার বাহিনী এত দ্রুত শহরে এল।" হংয়ে ঠান্ডা গলায় বলেন, "তার ছেলে তোমার হাতে প্রাণ হারাতে বসেছিল, তুমি কি মনে করো সে ছাড়বে? তুমি যদি কিছু না করতে, তাহলে ওকে বাঁচতে দাও না। এই বিপদ তুমি নিজেই তৈরি করেছ, হত্যা করতে গিয়ে চিহ্নিত হয়ে গেলে, এই শহরে আর থাকা যাবে না।"