প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে ওঠে, পশ্চিমে অস্ত যায় ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় বেগুনি পোশাকের প্রহরী
হঠাৎই ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে আওয়াজ ভেসে এলো, উপস্থিত সকলে চমকে উঠল। একটু আগেই দুঃ হংশেং ঘোড়ার গাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, তাই সবাই স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছিল, গাড়ির ভেতরে শুধু মাত্র জেলা শাসক মহাশয়ই আছেন। তিনি তো পুরো জেলার প্রধান, নামেমাত্র সর্বোচ্চ কর্মকর্তা, স্বভাবতই কারও সঙ্গে গাড়ি ভাগ করে নেওয়ার কথা তার নেই।
এমন সময় হঠাৎ ভেতর থেকে কেউ কথা বলছে, এতে বিস্মিত না হয়ে উপায় কী? শিলিংয়ের মুখে বিস্ময়ের ছাপ, তবে দ্রুতই ভাবগম্ভীর হয়ে উঠল, কিছু বলার আগেই গাড়ির ভেতর থেকে সেই কাঁপা-কাঁপা স্বরটি আবার শোনা গেল— “দুঃ দাদা, বলুন তো, দু’ইউই ফু-তে হামলা চালাতে কে নেতৃত্ব দিয়েছে?”
“বড় দাদার প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছি, উনি হলেন ঝেন জেলা ওলফ রাইডারদের প্রধান শিলিং।” দুঃ হংশেং গাড়ির দিকে ফিরে সামান্য ঝুঁকে বলল, “চাংশিন বৃদ্ধ侯 ঝেন জেলায় থাকেন, ডাকাত ও দস্যুদের দমন করতে বছর কয়েক আগে দরবারে আবেদন করেছিলেন একদল সেনা গঠনের জন্য। যাতে জরুরি মুহূর্তে এদের কাজে লাগানো যায়।”
গাড়ির ভেতর থেকে আবার আওয়াজ, “জানি, পশ্চিম লিং-এ এমন তিনটি সেনাদল আছে, রাজদরবার এদের নাম দিয়েছে ‘বিদ্রোহ-দমন বাহিনী’।”
“ঠিক তাই।” দুঃ হংশেং হাসল, “ঝেন জেলার ওলফ রাইডাররাই তাদের একটি, শিলিংকেই বৃদ্ধ侯 নিজে বেছে নিয়েছিলেন, বড়ই মেধাবী।”
ভেতর থেকে হাসির আওয়াজ, “সেনাবাহিনীর লোকেরা তো এভাবেই সাহসী, কিছুটা রুক্ষ, তা স্বাভাবিক। তবে শোনো, শিলিং, এদিকটায় খুঁজে আর কাজ নেই, অন্য কোথাও খুঁজতে যাও। বিদ্রোহী ঘাতক যখন আছে, তখন যে কোনো মূল্যেই তাকে ধরতে হবে।”
তার কণ্ঠে ছিল নিস্পৃহ দৃঢ়তা, যেন তীব্র রাগ ছাড়াই ভয় জাগায়।
আসলে শিলিং-ও বাকিদের মতো গভীর বিস্ময়ে ছিল। গাড়িতে আরও কেউ আছে, এতে ও অবাক হলেও চমকে যায়নি, কিন্তু দুঃ হংশেং যে ভেতরের সেই মানুষটিকে এত শ্রদ্ধাভরে “বড় দাদা” বলছে, তাতে শিলিং সত্যিই অবাক।
দুঃ হংশেং যাকে এত নম্রতায় কথা বলে, তিনি কি সাধারণ কেউ হতে পারেন?
গাড়ির ভেতরের মানুষটি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, শিলিং যেন দু’ইউই ফু-তে আর ঝামেলা না করে।
শিলিং বিস্মিত হলেও, এখানে তো কচ্ছপ নগরী, আর এই শহরের মালিক চাংশিন侯; শিলিংয়েরও শুধু একটাই মালিক, দরবার নয়, ঝেন পরিবার।
“বড় দাদা, আমি সাহস করে জানতে চাই, আপনি কেমন করে নিশ্চিত হলেন, ঘাতক দু’ইউই ফু-তে নেই?”
শিলিং হঠাৎ কারও কথায় চলে যাবে না, তবু যখন জানল, ভেতরের মানুষটি সাধারণ কেউ নয়, নিজেকে যতটা সম্ভব বিনয়ী দেখানোর চেষ্টা করল, দুঃ হংশেং যেমন ‘বড় দাদা’ বলল, সেও তাই বলল, তাতে ভুল হওয়ার কথা নয়।
“কারণ, আমি বলেছি।” ভেতর থেকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে উত্তর এল।
শিলিং থমকে গেল, এমন উত্তর আশা করেনি।
দুঃ হংশেং দেখল, শিলিং এখনো দ্বিধায়, কপাল কুঁচকে বলল, “শিলিং, বড় দাদা যা বললেন, শুনলে না? এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি গিয়ে ঘাতককে খুঁজে বের করো।”
শিলিং সন্দিগ্ধভাবে গাড়ির দিকে তাকাল, ঠোঁট নড়ল, না বলল সরে যাবে, না বলল থেকে যাবে, বেশ দ্বিধায় পড়ল।
“দেখছি, বৃদ্ধ侯 এখনও ঠিকমতো শাসন করতে পারেননি।” গাড়ির ভেতর থেকে দীর্ঘশ্বাস, “দুঃ দাদা, এখন বুঝতে পারছি, কেন তুমি আমায় সঙ্গে এনেছ। বলছিলে, এই বাহিনী তোমার কথায় চলে না, তখন বুঝিনি, এখন বুঝলাম।”
ওলফ রাইডারদের উপপ্রধান ইয়ান ছিং একসময় ছিল খুনি-ডাকাত, ঝেন পরিবার তাকে দলে নিলেও, মজ্জাগত নিষ্ঠুরতা যায়নি।
গাড়ির ভেতরের মানুষটির ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গীতে সে রীতিমতো বিরক্ত, আর থাকতে না পেরে চিৎকার করল, “ওই গাড়ির ভেতরে কে তুমি? কথা থাকলে বাইরে এসে বলো, ভেতরে বসে ভণ্ডামি করো না।”
ঝেন জেলার লোকেরা কত বছর ধরে শুধু ঝেন侯-র কথা জানে, দরবারের নয়; ডাকাতের জীবন থেকে আসা ইয়ান ছিং ঝেন侯-কে ভয় পায় বটে, কিন্তু দরবার কী, তা সে চেনে না, দরবারি কর্মকর্তাদেরও সে গ্রাহ্য করে না।
তার কথা শেষ হতেই শিলিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, বিপদ বুঝে চিৎকার করল, “চুপ!”
ঠিক সেই মুহূর্তেই, এতক্ষণ গাড়ির সামনের আসনে বসে থাকা গাড়োয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠে ঘোড়ার পিঠে পা রাখল, মুহূর্তেই ইয়ান ছিংয়ের দিকে ছুটে গেল, হাতে লম্বা চাবুক, সাপের মতো ঝট করে পেঁচিয়ে ধরল ইয়ান ছিংয়ের গলা, চারদিকের কেউ বুঝে ওঠার আগেই গাড়োয়ান ঘুরিয়ে চাবুক ছুড়ে দিল, ইয়ান ছিংকে আছাড় মারল মাটিতে, সবার সামনে ওলফ রাইডারদের উপপ্রধান মাটিতে পড়ে কষ্টে উঠে দাঁড়াতে পারল না।
“দারুণ সাহস!” ওলফ রাইডারদের মধ্যে অনেকেই ইয়ান ছিংয়ের বন্ধু, তারা নিজেদের ঝেন জেলার শক্তিমান সেনা মনে করে, বরাবরই উদ্ধত, এখন ইয়ান ছিং মার খাওয়ায় তারা রীতিমতো ক্ষিপ্ত, অনেকে গাড়োয়ানের দিকে ছুটে যেতে চাইছিল।
“থামো, কেউ এগোবে না!” শিলিং কড়া গলায় চিৎকার করল।
দুঃ হংশেং-ও মুখ গম্ভীর করে বলল, “শি প্রধান, এ লোকটা বড় দাদার বিরুদ্ধে অশ্রদ্ধা দেখিয়েছে, বাঘের সাহস নিয়ে ফেলেছে।”
গাড়োয়ান সংযতভাবে ফিরে গেল আসনে।
“এ তো সীমান্তের মরুভূমি, নিয়ম জানে না।” ভেতর থেকে বৃদ্ধ দাদা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এভাবে কথা বললে, রাজধানীতে তো মরেই যেত, বাঁচার সুযোগই পেত না, বৃদ্ধ侯-র মুখের দিকে তাকিয়ে ছেড়ে দিলাম, গিয়ে খবর দিও।”
দু’ইউই ফু-র গোয়েন্দারা ভেবেছিল, আজ নাকি বড় গোলমাল হবে, জেলা শাসক নিজে না এলে নয়।
তবে অনেকে মনে করত, ঝেন侯-র বাড়ি বরাবরই উদ্ধত, তাদের ওলফ রাইডাররা তো আরও বেশি, জেলা শাসক এলেও কিছু করতে পারবে না।
কিন্তু জেলা শাসকের সঙ্গে আসা রহস্যময় ব্যক্তি যে এত বড় কেউ, গাড়োয়ান আবার এভাবে ঝটপট, নিপুণভাবে কাজ সেরে ফেলল, ওলফ রাইডারদের উপপ্রধানকে তো গোনাই করল না, আর সবাই বুঝে গেল, গাড়োয়ান নিশ্চয়ই সেই গাড়ির ভেতরের বড় দাদার লোক।
জেলা শাসকের লোকেদের মধ্যে এমন কেউ নেই, থাকলেও ওলফ রাইডারদের প্রতি এত সহজে হাত তুলত না।
শিলিং গাড়ির দিকে তাকিয়ে মুখ কালো করে ফেলল, হঠাৎই কপালের ঘাম ঝরে পড়ল, আতঙ্ক মিশ্রিত কণ্ঠে বলল, “তবে কি... তবে কি উনি জি-ই-জিয়ানের কর্তা?”
অনেকে জানে না, জি-ই-জিয়ান কী, তবে অল্প ক’জনের কানে এ নাম পড়েছে; যারা শুনেছে, তাদের দেহ কেঁপে উঠল, চোখে ভয় জমে গেল।
দুঃ হংশেং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “শিয়াও বড় দাদা দয়ালু, জীবনটা ছেড়ে দিয়েছে, শিলিং, তুমি কি এখনও অবাধ্য থাকবে?”
শিলিংয়ের কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, উত্তর দেবার আগেই ঘোড়ার টগবগ আওয়াজ, এক ওলফ রাইডার দ্রুত ছুটে এল, কাছে এসে ঘোড়া থেকে নেমে শিলিংয়ের কানে কানে কিছু বলল।
শিলিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখ আরও কালো, কয়েক পা এগিয়ে গাড়ির দিকে নত হয়ে বলল, “আমি অজ্ঞতায় অপরাধ করেছি, বড় দাদার কাছে ক্ষমা চাইছি!”
“ঘাতক ধরতে চেয়েছ, এইবার ক্ষমা করে দিলাম।” শিয়াও বড় দাদা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শিলিং, বৃদ্ধ侯-র কথা শোনো, ঝেন জেলার শান্তি বজায় রাখো, এটাই স্বাভাবিক, তবে ভুলে যেও না, তোমরা এবং বৃদ্ধ侯— সবাই রাজদরবারের খাবার খাও, মনে রেখো, রাজদরবারই আসল।”
“বুঝেছি।” শিলিং বিনয়ের সঙ্গে বলল।
শিয়াও বড় দাদা আর কিছু বললেন না, শুধু একটু কাশলেন, দুঃ হংশেং তখনই মুখ তুলে, এতক্ষণ চুপ করে থাকা হান ইউ নোংকে বললেন, “হান দু’ইউই, বৃদ্ধ侯 ওলফ রাইডারদের দিয়ে ঘাতক খুঁজছেন, তোমরা আর গোলমাল কোরো না, সবাইকে বলো, কেউ যেন অযথা নড়ে না, শি প্রধান ঘাতক ধরার আগ পর্যন্ত অপেক্ষা করো।”
তখনই গাড়োয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে গাড়ি এগিয়ে নিতে লাগল, চাবুকের ঝটকা, গাড়ি ধীরে ধীরে সামনের দিকে চলল, শুরু থেকে শেষ অবধি, শিয়াও বড় দাদা সবার সামনে আসেননি।
হান ইউ নোং ঠাণ্ডা চোখে একবার শিলিংয়ের দিকে তাকালেন, কিছু না বলে বাড়ির ভেতরে চলে গেলেন, গোয়েন্দারা সঙ্গে সঙ্গে দু’ইউই ফু-র প্রধান ফটক বন্ধ করে দিল।
শিলিং গভীর শ্বাস নিয়ে দেখল, ইয়ান ছিংকে কেউ উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করছে, তখন নির্দেশ দিল, “সবার কাছে আদেশ পৌঁছে দাও, একশো জন রেখে, দু’ইউই ফু-র চারপাশের সব রাস্তা বন্ধ করো, আমার অনুমতি ছাড়া কেউ যেন না যায়। বিশজন ধনুর্বিদকে ছাদের ওপরে রাখো, ওপর থেকে নজরদারি করো...!”
একবার ইয়ান ছিংয়ের দিকে তাকিয়েই জিজ্ঞাসা করল, “তোমার অবস্থা কেমন?”
“কিছু হয়নি।” গাড়োয়ান হাত হালকা রেখেছিল, ইয়ান ছিং জনসমক্ষে অপমানিত হলেও বড় কিছু হয়নি।
“তুমি এখানেই থেকো, দু’ইউই ফু-র ওপর নজর রাখো, তাদের সঙ্গে ঝামেলা নয়, তবে কাউকে যেতে দিও না। বৃদ্ধ侯 পরে নিজের নির্দেশ দেবেন।”
ইয়ান ছিং হাতজোড় করে বলল, “আজ্ঞা।”
“চেন হে, লিউ ইং, তোমরা দু’জন একশো করে সেনা নিয়ে শহর জুড়ে খোঁজ করো।” শিলিং গম্ভীর গলায় বলল, “ঔষধের দোকান, চিকিৎসালয়, অতিথিশালা—সব খুঁজবে, যার ডান পায়ে ক্ষত আছে, সঙ্গে সঙ্গে আটকাবে, বাধা দিলে সেখানেই শেষ করো।”
সব ব্যবস্থা করে শিলিংকে জিজ্ঞাসা করল, “বড় দাদা, কী হয়েছে?”
একটু আগে একজন ঘোড়সওয়ার এসে শিলিংকে কিছু বলল, শোনার পর ওর মুখ পাল্টে গেল, ইয়ান ছিং তা বুঝে, যেহেতু ওর সঙ্গে শিলিংয়ের সম্পর্ক বরাবরই ভালো, চুপিচুপি জিজ্ঞাসা করল।
“কাঠের গলি,” শিলিং নিচু গলায় বলল, “চিন পদবির কারারক্ষীর বাড়ি ওখানে, বৃদ্ধ侯 সকাল হবার আগেই লোক পাঠিয়েছিলেন, ওদিকে... সমস্যা হয়েছে!”
আর কিছু না বলে, ঘোড়ায় চড়ে নির্দেশ দিল, “সোং ছুয়াং, কুড়ি জনকে নিয়ে এসো।” ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে গেল; একজন অধস্তন কুড়ি জনকে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে চলে গেল, মুহূর্তেই দৃশ্যপট ফাঁকা।
হান ইউ নোং ঘরে ফিরল, গোয়েন্দারা আর আগের মতো আতঙ্কিত নয়, অনেকের মুখে বরং আনন্দের ছাপ, কেউ কেউ বলল, “দেখলে তো ঐ কুকুরগুলো, বড় দাদার গলা শুনে কেউ নড়ল না, যেন ইঁদুর দেখে বিড়াল!”
“তুমি কী ভাবো, ও বড় দাদা কে?” এক বৃদ্ধ গোয়েন্দা গর্বভরে বলল, “ও হলেন জি-ই-জিয়ানের লোক! জানো জি-ই-জিয়ান কী? শুনে রাখো, আজ ওনিই যদি ইয়ান-কে মেরে ফেলতেন, ঝেন侯-র বাড়িরও কিছু করার ছিল না!”
“জি-ই-জিয়ান আসলে কী?” কেউ সাথে সাথে জিজ্ঞাসা করল, “শুনতে তো রাজপ্রাসাদের ষোলোটি দপ্তরের মতো...”
বৃদ্ধ গোয়েন্দা একবার তাকে দেখে বলল, “রাজপ্রাসাদের ষোলো দপ্তর? ওগুলো মিলেও জি-ই-জিয়ানকে টেক্কা দিতে পারবে না...!”
“আরও কিছু বলো না।” বৃদ্ধ গোয়েন্দার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হান ইউ নোং কপাল কুঁচকে বলল, “সব দরজায় পাহারা বসাও, বাকিরা চুপচাপ থাকো, বাজে কথা বলো না, মুখের দোষে সর্বনাশ হয়, এটা জানো না?”
সঙ্গে সঙ্গে সবাই চুপ, হান ইউ নোং আর কিছু না বলে চলে গেলেন।
-----------------------------------------------------------------
পুনশ্চ: সূত্র একটু একটু করে ছড়াচ্ছি,伏笔 একটু একটু করে পুঁতে দিচ্ছি, গল্প একটু একটু করে চলবে, উত্তেজনা একটু একটু করে বাড়বে, ভাইয়েরা, মাসিক ভোট কোথায়? সংগ্রহ করছ তো?