প্রথম খণ্ড পূর্বাকাশে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্তরাগ ষষ্টিতম অধ্যায় রজনীর যাত্রা

কিন শাও বিস্ময়ে চোখ বড় করে খুলে বসে রইল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
মু ইয়েচি কি সত্যিই তাকে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করেছে?
সে কি সত্যিই তাকে সাহায্য করবে?
"রাঙা পাতা ঠাকুমা, তুমি একটু ভালো করে পরীক্ষা করে দেখো তো, কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হবে না তো?" যদিও কিন শাও জানত রাঙা পাতার বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু সে সব সময় বৃদ্ধার ভান ধরে থাকত, তাই তার সম্বোধন বদলানোটা ঠিক মনে হয়নি।
রাঙা পাতা ঠাকুমা ঠোঁটে তীক্ষ্ণ হাসি ফুটিয়ে বলল, "পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া? তোমাকে জানতে হবে, 'শুধা শুদ্ধি' কৌশলটা তরবারি উপত্যকার একান্ত দক্ষতা, কত মানুষ এটা পাওয়ার জন্য আকুল। ওই নারী মধ্যাকাশ স্তরের দক্ষ, সে নিজের শক্তি খরচ করে তোমাকে সাহায্য করেছে, সত্যিই তোমার প্রতি তার মনোভাব ভালো। তাকে ছাড়া দুনিয়ায় আর কেউ এভাবে দ্রুত তোমাকে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে পারত না।"
কিন শাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
প্রথমবার মু ইয়েচির সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই তার চরিত্র নিয়ে কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল মনে।
কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, মু ইয়েচি এমনভাবে তার বড় উপকার করবে।
এখন থেকে তার প্রতি অতটা কটাক্ষ আর বিদ্রূপের প্রয়োজন নেই।
তবে নিজে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে বলে, তার মনে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, বলল, "আমি চেয়ারটা ভেঙে ফেলতে পেরেছি, কারণ আমি দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছি, তাই তো?"
"তুমি আর কী মনে করো?" রাঙা পাতা ঠাকুমা শান্ত স্বরে বলল, "সেদিন তোমার শিরা পরীক্ষা করেছিলাম, যদিও 'প্রাচীন চেতনা' কৌশলটি কয়েক দিনের মধ্যে এত উন্নতি এনে দিতে পারে, তবে সম্ভবত তোমার শিরার অস্বাভাবিকতার কারণেই এটা হয়েছে। ওই অবস্থায় দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ করা সহজ ছিল না।"
"দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালে কী সুবিধা?"
"দ্বিতীয় স্তরের শর্ত হলো, শরীরের সমস্ত শিরা মুক্ত, শিরার মধ্যে থাকা বাধা দূর হয়েছে," রাঙা পাতা ঠাকুমা এবার কিছুটা ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, "তোমার শরীরে চেতনা পূর্ণ থাকলে, যেকোনো সময় চেতনা ব্যবহার করতে পারো। তুমি চেয়ারটা ভাঙার সময়, চেতনা কি তোমার ইচ্ছানুযায়ী দ্রুত হাতে পৌঁছেছিল?"
কিন শাও মুহূর্তের অনুভূতি স্মরণ করে মাথা নাড়ল, "ঠিক তাই।"
"সাধারণ মানুষের তুলনায় তুমি অনেক শক্তিশালী," রাঙা পাতা ঠাকুমা নির্লিপ্তভাবে বলল, "তবে তুমি মাত্রই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছ, যুদ্ধশিল্পীদের সামনে পড়লে এখনো সামলাতে পারবে না, তাই অন্যদের কাছে তোমার দক্ষতা প্রকাশ করার দরকার নেই।"
কিন শাও বুঝল, রাঙা পাতা তাকে সতর্ক করছে, অল্প বয়সে আত্মতুষ্টি দেখিয়ে বাইরে গিয়ে দ্বিতীয় স্তরের কথা প্রচার না করতে।
"আর কিছু?" রাঙা পাতা ঠাকুমা দেখল কিন শাও যেতে চাইছে না, শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
কিন শাওর মনে রাঙা পাতা নিয়ে হাজারো প্রশ্ন ছিল, কিন্তু আগেই বলে দিয়েছিল, অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন না করতে, তাই জানত, বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলে উত্তর পাওয়া যাবে না, বরং রাঙা পাতার বিরক্তি বাড়বে, তাই হাসল, "না, কিছু নেই।"
রাঙা পাতা ঠাকুমা আর কিছু বলল না, স্পষ্টই বুঝিয়ে দিল, বিদায় নিতে হবে।
কিন শাও কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে যেতে চাইল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে বুক থেকে দুটি রৌপ্য চেক বের করে এগিয়ে দিল, "তোমার তেলের দোকানের ব্যবসা ভালো যাচ্ছে না মনে হয়, এই কিছু রৌপ্য রাখো, হাতে কিছু সচ্ছলতা থাকবে।"
"প্রয়োজন নেই," রাঙা পাতা ঠাকুমা ঠান্ডা স্বরে বলল, "অপ্রয়োজনীয়ভাবে এখানে আসো না, ভালো হয় দরকারেও না আসো।"
কিন শাও মনে মনে বিষণ্নতা নিয়ে হাসল।
রাঙা পাতা ঠাকুমার প্রতি তার কৃতজ্ঞতা ছিল, আর গভীর আস্থা, কিন্তু ঠাকুমার শীতল স্বভাবের সঙ্গে মানিয়ে নিতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল।
ভাবতে গেলে, তার সবচেয়ে কাছের দুই নারী—ছোট গুরুপতি খুব চঞ্চল, রাঙা পাতা ঠাকুমা খুব ঠান্ডা, কেউই স্বাভাবিক নয়।
গলি থেকে বেরিয়ে কাঠের গলিপথে, আগের মতোই নির্জনতা।

সে মাথা তুলে চাঁদের আলো দেখল, জানল মু ইয়েচি সম্ভবত আবারও বাইরে গিয়ে জুয়া খেলছে।
সে জুয়ায় আসক্ত, হাতে কয়েকটা রৌপ্য থাকলেও জুয়ার আসরে ছুটে যায়, এখন হাতে কয়েক শত রৌপ্য, তাই ঘরে থাকার কোনো দরকার নেই।
তবে ছোট গুরুপতি তাকে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করেছে, এটাও ভালো কাজ।
শহরে এক ডজনের বেশি জুয়ার আসর, কিন শাও জানত, সদ্য গোলযোগের পর মু ইয়েচি নিশ্চয়ই সেই জুয়ার আসরে যাবে না, পুরো শহরের জুয়ার আসর খুঁজে বের করতে সময় ও পরিশ্রম লাগবে, আর তারও দরকার নেই, কারণ ছোট গুরুপতির দক্ষতা অনুযায়ী, কচ্ছপ নগরে এমন কেউ নেই যে তাকে সামলাতে পারবে।
ঘরে ফিরে না গিয়ে, কিন শাও ভাবল, সারাদিন ঘুমিয়েছে, ক-অক্ষর বিভাগের দেখাশোনা তো নিউ ঝি করছে, কোনো সমস্যা হবে না, শুধু জানত না, মেং চি মো এখন কেমন আছে।
মেং চি মো সেনাপতির অফিস ছেড়ে, যে কোনো সময় সীমান্তে ফিরে যেতে পারে, কিন শাও জানত, মেং চি মো সবসময় উদার, ঘোড়ার দলের কেউ বিপদে পড়লে সে অকপটে সাহায্য করে, তার বেতন সাধারণ কর্মীদের তুলনায় বেশি, কিন্তু খরচও বেশি, হাতে কোনো রৌপ্য থাকে না।
এবার সে সীমান্তে ফিরতে যাচ্ছে, হাতে কিছু না থাকলে কষ্ট হবে, কিন শাও ঠিকই করেছিল, মেং চি মোকে কিছু রৌপ্য দেবে, যাতে সীমান্তে গিয়ে সমস্যায় পড়তে না হয়, এখন তো তার কাছে হাজারের বেশি রৌপ্য চেক আছে, আত্মবিশ্বাসও বেড়েছে, ভাবল, হয়তো সব রৌপ্য চেক হান ইউ নংকে দিয়ে দেবে, কিন্তু মেং চি মোকে অবশ্যই কয়েক শত রৌপ্য দিতে হবে।
সে ভয় পাচ্ছিল, মেং চি মো কোনো কিছু না বলে চলে গেলে, সে দিতে পারবে না, তাই দেরি না করে সরাসরি মেং চি মোর বাড়ির দিকে গেল।
রাত হয়ে গেছে, রাস্তায় চলতি মানুষের সংখ্যা কম।
কিন শাও যখন মেং চি মোর বাড়ির কাছে পৌঁছাল, তখন প্রায় রাত এগারোটা, কচ্ছপ নগরে এই সময়ে আনন্দ আসর আর জুয়ার আসর ছাড়া অন্যসব বন্ধ হয়ে যায়, রাস্তায়ও কেউ থাকে না।
গলি থেকে সোজা, উল্টো পাশে মেং চি মোর বাড়ি, কিন শাও যেতে চাইল, হঠাৎ “কড় কড়” শব্দে দেখল, মেং চি মো ঠিক তখনই ঘর থেকে বেরিয়ে এল, কিন শাও মনে আনন্দ পেল, ভাবল, সারাদিন ঘুমিয়ে থাকলেও কাজটা ঠিকঠাক হলো, সামনে এগোতে চাইল, কিন্তু দেখল, মেং চি মোর পোশাক আগের মতো নয়, কালো আঁটোসাঁটো পোশাক পরে মাথা ভালোভাবে ঢেকে রেখেছে, শুধু চোখ দুটো বাইরে।
কিন শাও চমকে গেল, মনে বিস্ময়।
মেং চি মোকে চিনে যতদিন, শুধু একটিই পোশাক পরে দেখেছে, সাধারণ পোশাকও খুব কম, এখন এই অদ্ভুত সাজে দেখে আরও অবাক।
এটা স্পষ্টই রাতের পোশাক, কিন শাও বুঝল, এভাবে বের হলে নিজের পরিচয় গোপন রাখতেই চাইছে।
মেং চি মো কোনো দ্বিধা না করে বেরিয়ে দ্রুত চলে গেল।
কিন শাও অবাক, মেং চি মো যদি কচ্ছপ নগর ছেড়ে চলে যেতে চায়, তাহলে এই সাজে যাওয়ার কথা নয়, কোনো জরুরি কাজে গেলেও, রাতের পোশাকের দরকার হয় না, এর অর্থ, সে এমন কিছু করতে যাচ্ছে, যা মানুষ জানুক চায় না।
মেং চি মো যখন অদৃশ্য হয়ে যেতে চাইছিল, কিন শাও আর ভাবল না, দ্রুত অনুসরণ করল।
ছোট গুরুপতির সাহায্যে কিন শাওর দক্ষতা দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, যদিও সে এখনও ছোট আকাশ স্তরের, সাধারণ মানুষের তুলনায় তার অনুভূতি, গতি, শক্তি অনেক বেশি।
মেং চি মোর বাস্তব অভিজ্ঞতা অঢেল, তার তরবারি দক্ষতাও অসাধারণ, কিন্তু যুদ্ধশিল্পে না থাকায়, তার দক্ষতা যুদ্ধক্ষেত্রের জন্যই, কিন্তু যুদ্ধশিল্পীদের তুলনায় অনেক দুর্বল।
কিন শাও খুব কাছে না গিয়ে অনুসরণ করছিল, যাতে মেং চি মো তাকে দেখতে না পায়।
ফেলে আসার ভয়ে, রাঙা পাতা ঠাকুমার তৈরি রক্তের বল বের করে একটা খেয়ে নিল।
রক্তের বল কুকুরের রক্ত দিয়ে তৈরি, এতে কিন শাওর ঘ্রাণশক্তি ও রাতের দৃষ্টিশক্তি অনেক বেড়ে যায়।
সে দূর থেকে মেং চি মোকে লক্ষ্য করছিল, যাতে সে চোখের আড়াল না হয়, মেং চি মোও সব সময় নির্জন পথ দিয়ে চলছিল, ভালোই ছিল, তখন রাস্তায় কেউ ছিল না, কেউ লক্ষ্য করেনি।
আসলে কচ্ছপ নগরের মতো বিচিত্র স্থানে, কেউ রাতের পোশাক পরে বের হলে, কেউ কিছু বলে না, দেখে না দেখার ভান করে, কেউ ঝামেলায় পড়তে চায় না।
রাস্তাঘাট পেরিয়ে, কিন শাও মেং চি মোকে অনুসরণ করছিল, আরও বেশি অবাক হচ্ছিল, জানত না, গভীর রাতে মেং চি মো রাতের পোশাক পরে কোথায় যাচ্ছে।

অনেকক্ষণ পরে, তারা পৌঁছাল যুডাই নদীর তীরে।
যুডাই নদী চাংলিং পর্বতের শাখা, শহরের মধ্য দিয়ে বয়ে শহরকে দুই ভাগে ভাগ করেছে—পূর্ব ও পশ্চিম।
নদীর দুই তীর শহরের সবচেয়ে জমজমাট এলাকা, সেখানে অনেক নাচঘর ও আনন্দ আসর।
পশ্চিম陵ের মানুষের স্বভাব প্রচণ্ড, দক্ষিণের শহরগুলোর মতো কোমলতা নেই, নদীতে চিত্রনৌকা নেই, শহরের প্রধান জলাধার হিসেবে যুডাই নদীর ব্যবস্থাপনা বরাবরই কঠোর, কেউ নদীতে খেলতে পারে না, নদী রাতদিন বয়ে চলায় জল পরিষ্কার।
রাত নামলে নদীর দুই তীরে আনন্দ, গান আর নাচের আসর, দূর থেকে সুর ভেসে আসে, কিন্তু রাত এগারোটা ছাড়িয়ে গেলে, গান থেমে যায়, নির্জনতা নেমে আসে, অতিথিদের মূল কাজ তখন বন্দনা ছাড়া, সুন্দরীদের সঙ্গে রাত কাটানো।
একটি রাত্রি হাজার রৌপ্য মূল্যের।
কিন শাও যখন মেং চি মোকে যুডাই নদীর তীরে অনুসরণ করে পৌঁছাল, কিছুটা অবাক হল, যদিও সে কখনও এসব আসরে যায়নি, অফিসে শুনে জানত, যুডাই নদীর তীর মূলত আনন্দ ও খেলাধুলার স্থান।
তাহলে কি মেং চি মো আনন্দ করতে এসেছে?
তাহলে এই সাজে আসার কোনো দরকার নেই।
আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কিন শাও জানত, এসব আসরে প্রচুর রৌপ্য লাগে, মেং চি মোর আর্থিক অবস্থা নিয়ে সে ঠিক করতে পারবে না।
তবে তখন সব আনন্দ আসর বন্ধ, রাত পেরিয়েছে, অতিথিরা ব্যস্ত, নদীর দুই তীরেও আর কোনো সুর নেই।
কিন শাও দেখল, মেং চি মো নদীর তীরে এসে বড় গাছের আড়ালে, দেহ ঝুঁকিয়ে, আস্তে আস্তে এগিয়ে গেল, একটি আনন্দ আসরের সামনে এসে গাছের আড়ালে স্থির হয়ে রইল।
কিন শাও দূর থেকে অনুসরণ করছিল, মেং চি মোর চেয়ে আরও সতর্ক, কখনও তার নজরে পড়েনি।
সে আরেকটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে রইল, মেং চি মো থেকে চার-পাঁচটি গাছের দূরত্ব, আনন্দ আসরের আলো কিছুটা পড়ছে, কিন্তু খুব অন্ধকার, কিন শাও মেং চি মোকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু মেং চি মো এই দূরত্বে কিছুই বুঝতে পারছিল না।
কিন শাও দূর থেকে দেখল, মেং চি মো "শাওয়াও আসর" নামের একটি আনন্দ আসরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, ভাবল, তাহলে কি মেং চি মোর লক্ষ্য শাওয়াও আসর?
সে আনন্দ করতে আসেনি, তাহলে শাওয়াও আসরের উদ্দেশ্য কী?
শাওয়াও আসরের ভেতর থেকে সামান্য হাসি ও কোলাহলের শব্দ আসছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরে, আসরের অনেক আলো নিভে গেল, শব্দও কমে এল, শেষে একদম স্তব্ধ।
মেং চি মো খুব ধৈর্য ধরে ছিল, গাছের আড়ালে, একদম গাছটি আঁকড়ে, একেবারে স্থির।
কিন শাও অপেক্ষা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, শেষ পর্যন্ত দেখল, মেং চি মো গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসল, শাওয়াও আসরকে লক্ষ্য করল, এরপর চারপাশে তাকাল, নিশ্চিত হলো কেউ দেখছে না, তারপর সোজা শাওয়াও আসরের দিকে ছুটে গেল।