প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় নেকড়ে আরোহীদের নগরে প্রবেশ

কচ্ছপ নগরীর রাত বরাবরই শান্ত। এমনকি অন্ধকারের আবরণে কিছু অপ্রীতিকর কাজ ঘটলেও, সেসব কেবল গোপনে চলত। কিন্তু এই রাতের শান্তি, ভোরের আলো ফোটার আগেই, নগরপ্রাচীরের বাইরে থেকে ছুটে আসা অশ্বারোহীদের খুরের শব্দে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

নগরীর পশ্চিম ফটকের আশেপাশে যারা বাস করত, গভীর রাতে ঘুমন্ত অবস্থায় সেই প্রচণ্ড খুরের শব্দে চমকে উঠল। কেউ কেউ জানালার ধারে গিয়ে বাইরে উঁকি দিল, দেখল জানালার সামনে দিয়ে একের পর এক তেজি ঘোড়া ছুটে চলেছে। ঘোড়ার পিঠে ছিল বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী, তাদের বর্মে শীতল আলো ঝলমল করছে, প্রত্যেকেই সুঠাম দেহের, উৎকৃষ্ট অস্ত্রে সজ্জিত।

অন্ধকারে ঘন মেঘের মতো অশ্বারোহী বাহিনী জানালার সামনে দিয়ে স্রোতের মতো বয়ে গেল, অনেকক্ষণ ধরে চলল, কতজন আছে তা গুনে শেষ করা গেল না। এ দৃশ্য দেখে সাধারণ মানুষের আত্মা কেঁপে উঠল, তারা মনে করল আবারও উতুদের বাহিনী নগরে ঢুকে পড়েছে।

সেই উতুদের বিদ্রোহের সময়, কয়েক হাজার অশ্বারোহী সীমান্ত পেরিয়ে এসে লুণ্ঠন ও হত্যালীলায় মেতে উঠেছিল। শেষমেশ কালো পালকের সেনানায়ক তাদের কুনলুন সীমান্তের বাইরে তাড়িয়ে দিয়েছিল বটে, কিন্তু উতুদের নাম পশ্চিম陵ের মানুষের মনে চিরতরে আতঙ্ক হয়ে গেঁথে যায়।

সেই শত শত বর্মধারী অশ্বারোহী পশ্চিম ফটক দিয়ে নগরে প্রবেশ করল, সুসংগঠিতভাবে, খুরের শব্দে প্রকম্পিত হতে হতে, দীর্ঘ সড়ক ধরে ছুটল। দলের শীর্ষ সেনানায়ক গতি কমাল না, শুধু বাঁ হাতে এক ইশারা করল, সঙ্গে সঙ্গে বাহিনী দুটি ভাগে বিভক্ত হয়ে দুই রাস্তা ধরে ছড়িয়ে পড়ল।

নেতৃস্থানীয় সেনানায়ক ও তার বাহিনী নগরের রাস্তা সম্পর্কে ছিল সুপরিচিত, তিনশো অশ্বারোহী নিয়ে সরাসরি পৌছে গেল নগর কেন্দ্রের ঝেন侯র প্রাসাদে। প্রাসাদের সামনে ছিল প্রশস্ত চত্বর, সেখানে পৌঁছে তিনশো অশ্বারোহী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে দ্রুত ঘোড়া থেকে নামল। এক হাতে লাগাম, অন্য হাতে কোমরের তলোয়ারের বাঁট চেপে ধরল; সবার মধ্যে ছিল কঠোর অনুশাসনের পরিচয়।

সেনানায়ক ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত প্রাসাদের ফটকে এগিয়ে গেল। আগেই কেউ দরজা খুলে এগিয়ে এল— “শি অধিনায়ক, প্রবীণ侯 আপনাকে অপেক্ষা করছেন, চলুন আমার সঙ্গে!” সে শি অধিনায়ককে নিয়ে প্রবেশ করল, নানা বারান্দা ও প্রাঙ্গণ পেরিয়ে শেষমেশ প্রাসাদের এক নিরিবিলি কোণার ছোট উঠোনে পৌঁছাল।

উঠোনে ঢুকে পথপ্রদর্শক ঘরে ঢুকে খবর দিল, তারপর বেরিয়ে এসে বলল, “শি অধিনায়ক, আপনি ভেতরে যান।” শি অধিনায়ক ছিলেন ঘোর কৃষ্ণবর্ণ, সুঠাম দেহী, চলার সময় বর্মে ঝনঝন শব্দ বাজত। তিনি স্বতঃস্ফূর্তভাবে তলোয়ার খুলে পথপ্রদর্শকের হাতে দিলেন, তারপর ঘরে প্রবেশ করলেন।

ঘরে ছিল শুধুমাত্র একটি নিস্তেজ প্রদীপ, তেমন উজ্জ্বল নয়। শি অধিনায়ক প্রবেশ করে এক হাঁটু গেঁড়ে মাটিতে নত হলেন, “আপনার অধীন শি লিং, প্রবীণ侯কে প্রণাম জানাই!” কপাল মাটিতে ঠেকালেন, আর নড়লেন না।

“উঠে দাঁড়াও।” কণ্ঠে গভীর বার্ধক্যের ছাপ, শক্তি কিছুটা ক্ষীণ, এক তরুণী পরিচারিকা এক বৃদ্ধকে ধরে ভেতর ঘর থেকে বের করল। বৃদ্ধের পরনে ছিল ধূসর লম্বা পোশাক, বেশ অনানুষ্ঠানিক, অগোছালো, ষাটের উপরে বয়স, মুখে সাদা ভাব, পরিচারিকার সহায়তায় চেয়ার পর্যন্ত গিয়ে ধীরে ধীরে বসলেন।

শি লিং উঠে নমস্কার করে বললেন, “প্রবীণ侯, আপনার নির্দেশ পেয়ে নগরে সৈন্য নিয়ে প্রবেশ করেছি, শুনেছি...”

“নগরে বিদ্রোহী রয়েছে।” চাংশিন侯 শান্ত গলায় বললেন, “প্রাসাদের অতিথি郎 শেন শুই গলায় ছুরিকাঘাতে নিহত হয়েছে, জিয়াংয়ের ডান হাত কেটে ফেলা হয়েছে, মুখেও আঘাত লেগেছে।”

শি লিংয়ের কপালে চিন্তার রেখা পড়ল, “প্রবীণ侯, সেই খুনী কি ধরা পড়েছে?”

“শি লিং, তুমি কি ইতিমধ্যে কচ্ছপ নগরী ঘেরাও করেছ?” চাংশিন侯 জবাব না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

শি লিং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “নগরে প্রবেশের আগেই আমি বন্দোবস্ত করেছিলাম। নগরে ঢোকার পর, নগরীর চার ফটক অবরুদ্ধ করা হয়েছে, কাউকে ঢুকতে বা বেরোতে অনুমতি নেই। আপনার নির্দেশ অনুসারে, আমি ইয়ান ছিংকে এক দল সৈন্য নিয়ে দুয়ান府 দখলে পাঠিয়েছি।”

চাংশিন侯 আস্তে মাথা নাড়লেন, “জিয়াং বলেছে, খুনী দুয়ান府 থেকে এসেছে, তাদের একজন নিশ্চিতভাবে আগের অশ্বারোহী শিকারি মেং চি মো। তবে সে হত্যার চেষ্টায় ব্যর্থ হয়ে কারও সহায়তায় পালিয়েছে। কিন্তু মেং চি মো ছাড়াও আজ রাতে আরেকজন খুনী ছিল।”

“কনিষ্ঠ সন্তান কি আরেকজনের নাম বলেছেন?”

“সে নিশ্চিত হতে পারেনি, কিন্তু দেহবিন্যাস দেখে অনুমান করেছে, সম্ভবত দুয়ান府র এক কারারক্ষী। ওই কারারক্ষীর পদবী ছিন, তরুণ, শোনা যায়, মেং চি মো একসময় তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল।”

“তাহলে ছিন পদবীর কারারক্ষীর মেং চি মো-র সঙ্গে অপরাধে যুক্ত থাকার কারণ আছে।” শি লিংয়ের মুখ কঠোর হয়ে উঠল, একটু ভেবে বলল, “প্রবীণ侯, কেবল এই দু’জনের মৃত্যু কি যথেষ্ট?”

প্রবীণ侯 নীরবে বললেন, “জিয়াং আমার পুত্র, তার ওপর হামলা বিদ্রোহের শামিল। আমি ঝেন郡ের শাসক, বিশৃঙ্খলা দমন আমার দায়িত্ব। জন্ম থেকে কচ্ছপ নগরীতে, নিজের জমিতে, অতিথি খুন, পুত্র আহত— যদি খুনী ধরতে না পারি, তাহলে আমার চাংশিন侯 উপাধি ফেরত দেওয়াই উচিত।”

শি লিং নত হয়ে বলল, “আপনার কথা বুঝেছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই এই দুইজনের মাথা ফেরত আনব।”

“তুমি মেং চি মো-কে খুঁজে বের করো।” প্রবীণ侯 বললেন, “আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছি সেই দু’জনের বাসস্থানে, দেখা মাত্র হত্যা করতে, আর না পেলে তাদের ঘর থেকেই বিদ্রোহের প্রমাণ সংগ্রহ করতে হবে।”

শি লিং কিছুটা থমকালেও সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিল, দেহ নত করে চলে গেল।

ভোরের প্রথম আলো কচ্ছপ নগরীতে পড়তেই চাংশিনের নেকড়ি অশ্বারোহীরা পুরো দুয়ান府 ঘিরে ফেলল। আটশো নেকড়ি অশ্বারোহীর দল থেকে এবার ছয়শো精骑 ফিরিয়ে আনা হয়েছিল।

কচ্ছপ নগরীর চার ফটক সাধারণত郡守府র সৈন্যরাই পাহারা দিত, কিন্তু নেকড়ি অশ্বারোহীরা দখল নেওয়ার পর, চার ফটকই তাদের নিয়ন্ত্রণে গেল। অন্যদিন সূর্য ওঠার আগেই ফটক খুলে যেত, কিন্তু আজ সূর্য ওঠার পরও ফটকগুলো বন্ধই রইল, প্রতিটি ফটকে দশজনের বেশি নেকড়ি অশ্বারোহী পাহারা দিচ্ছে।

দুয়ান府র সামনের উঠোন থেকে পেছনের কারাগার পর্যন্ত সব জায়গা নেকড়ি অশ্বারোহীরা ঘিরে ফেলেছে। তাদের আকস্মিক আগমনে দুয়ান府তে কর্তব্যরত রাজকর্মচারীরা হতবাক হয়ে গেল।

তারা জানত, তাদের ঘিরে রেখেছে ঝেন侯র সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী— চাংশিনের নেকড়ি অশ্বারোহী। অথচ এই বাহিনী সবসময় নগরের বাইরে থাকে, বড় অরাজকতা না হলে তারা নগরে ঢোকে না।

এবার তারা কেবল নগরে প্রবেশ করেনি, বরং দুয়ান府কে অবরুদ্ধ করেছে। এতে দুয়ান府র কর্মচারীরা বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি ক্ষুব্ধও হল। তবে তারা দেখল, অন্তত তিনশো নেকড়ি অশ্বারোহী ঘিরে আছে, অথচ দুয়ান府র মোট কর্মী সংখ্যা একশও নয়, তাও কারাগারের সব রক্ষী একত্র করলে। দায়িত্ব শেষের পরও দাফতরিক কর্মী থাকত অর্ধেকেরও কম, এখন মিলিয়ে ত্রিশ জনের বেশি নয়।

ত্রিশ বনাম তিনশো— দশ গুণের ব্যবধান, সংখ্যায় সম্পূর্ণ পিছিয়ে।

চাংশিনের নেকড়ি অশ্বারোহীরা ঝেন পরিবারের গর্ব, একসময় রাজপ্রাসাদে বহুবার দরকষাকষি হয়েছিল; শেষমেশ আটশো সৈন্যে সীমাবদ্ধ রেখেছিল। ঝেন侯 তো তাদের পুরোপুরি কাজে লাগাতেন, একজনও কমাতেন না।

এই সৈন্যরা শুধু উৎকৃষ্ট অস্ত্রে সজ্জিত নয়, তাদের পারিশ্রমিকও অত্যন্ত বেশি। ঝেন পরিবার যখন প্রথম অশ্বারোহী নিয়োগ দিত, তখনই কঠোর শর্ত ছিল। গোপনে এমন কথাও শোনা যেত, নেকড়ি বাহিনীর অনেকে একসময় দুর্ধর্ষ অপরাধী ছিল।

নেকড়ি বাহিনী দিনরাত প্রশিক্ষণ নিত, তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতাও দুর্বল ছিল না। একক লড়াইয়ে দুয়ান府র রাজকর্মচারীরা তাদের ধারে কাছে যেতে পারে না।

ঝেন পরিবার যে ঝেন郡ে অটুট অবস্থানে, তা শুধু অর্থের জোরে নয়, বরং এই বাহিনীর কারণেই।

এ মুহূর্তে জনবলে, শক্তিতে বহুগুণ এগিয়ে; দুয়ান府র কর্মচারীরা রাগলেও নড়াচড়া করার সাহস পেল না, প্রতিটি ফটক বন্ধ করে রাখল।

দুয়ান府র লোকেরা যখন চুপচাপ, চাংশিনের নেকড়ি বাহিনীও কোনো পদক্ষেপ নিল না। তারা শুধু অবরোধ করে রাখল, সূর্য ওঠার আগ পর্যন্ত অপেক্ষা করল। শেষমেশ ছোট এক দল অশ্বারোহী ছুটে এল, সামনে ছিলেন বাহিনীর অধিনায়ক শি লিং।

শি লিং লোক নিয়ে মূল ফটকে পৌঁছালেন, বর্ম পরা এক ব্যক্তি এগিয়ে এল। শি লিং ঘোড়ার লাগাম তার হাতে দিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে জিজ্ঞাসা করলেন, “ইয়ান ছিং, এখানে কেমন চলছে?”

ঘোড়া ধরে থাকা ইয়ান ছিং বলল, “প্রভু, আমি লোক পাঠিয়ে দুয়ান府 পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছি, ভেতরের কেউ চাইলে আকাশে উড়ে বা মাটির নিচে গিয়েও পালাতে পারবে না।” এ সময় এক অশ্বারোহী এসে লাগাম নিল, ইয়ান ছিং শি লিংয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আপনার শুধু নির্দেশ দিলেই আমরা ঢুকে সব শেষ করে দেব।”

শি লিং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, তার চোখে বরফের ধার। ইয়ান ছিং বুঝে গেল ভুল করেছে, তড়িঘড়ি বলল, “ক্ষমা চাচ্ছি...!”

“দুয়ান府 আমাদের শত্রু নয়, আমাদের শত্রু হল সেই বিদ্রোহীরা, যারা দুয়ান府র ভেতরে লুকিয়ে আছে।” শি লিং গভীর কণ্ঠে বললেন, “যদি দুয়ান府 আমাদের সাহায্য করে বিদ্রোহী খুঁজে দেয় এবং বিদ্রোহী তুলে দেয়, তাহলে আমরা তাদের কোনো ক্ষতি করব না।”

ইয়ান ছিং শি লিংয়ের কথার অর্থ বুঝল।

চাংশিনের নেকড়ি বাহিনীর শক্তি নিঃসন্দেহে দুয়ান府র চেয়ে অনেক বেশি, সত্যি যদি সংঘর্ষ হয়, দুয়ান府 প্রতিরোধ করতে পারবে না।

কিন্তু দুয়ান府 রাজসভার প্রতিনিধি, নির্ভরযোগ্য প্রমাণ ছাড়া তারা জোর করে প্রবেশ করলে, বিদ্রোহী হবে না দুয়ান府, বরং চাংশিনের বাহিনীই বিদ্রোহী হয়ে উঠবে।

চাংশিনের বাহিনী ঝেন郡ে সবচেয়ে শক্তিশালী হলেও, রাজসভাকে ক্ষিপ্ত করলে, কালো পালকের সেনানায়ক বিশাল বাহিনী নিয়ে এলে, তখন আটশো নয়, আট হাজার সৈন্যও টিকবে না।

শি লিং মূল ফটকের সামনে গিয়ে থেমে দাঁড়ালেন, কালো ভারী ফটকের দিকে তাকিয়ে একটু চিন্তা করলেন, তারপর নিচু গলায় বললেন, “এখনও কি কেউ বের হয়নি?”

“প্রভু, কেউ ঢোকেনি বেরও হয়নি, কেউ কথা বলতেও আসেনি।” ইয়ান ছিং নরম গলায় বলল।

শি লিং মাথা নেড়ে দরজার দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তুমি গিয়ে দরজায় কড়া নেড়ো, বলো নেকড়ি বাহিনীর অধিনায়ক শি লিং, হান ইউ নং-কে দেখতে চায়।”

ইয়ান ছিং কোমরের তলোয়ার চেপে ধরে, বড় বড় পা ফেলে ফটকের সামনে গিয়ে জোরে কয়েকবার কড়া নাড়ল, তারপর উচ্চকণ্ঠে বলল, “নেকড়ি বাহিনীর অধিনায়ক শি, আপনাদের হান অধিনায়ককে ডেকেছেন, দ্রুত বেরিয়ে এসে কথা বলুন।”

ভিতর থেকে কোনো সাড়া নেই, ইয়ান ছিং ভ্রু কুচকে ফিরে শি লিংয়ের দিকে তাকাল, আবার কড়া নাড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় “কড়কড়” শব্দে ফটক খুলে গেল, সে চমকে পেছনে সরল।

দরজা খুলতে দেখা গেল কয়েকজন দুয়ান府র কর্মচারী আগে বেরিয়ে এল, হাতে বড় ছুরি; তারপরই হান ইউ নং সাধারণ পোশাকে ধীরে ধীরে বেরোলেন, মুখে ঘুমঘুম ভাব, মনে হচ্ছে সদ্য উঠেছেন।

হান ইউ নং দুয়ান府র অধিনায়ক, স্বাভাবিকভাবেই府তেই থাকেন।

“নেকড়ি বাহিনী?” হান ইউ নং একবার চারপাশে তাকালেন, দৃষ্টি শি লিংয়ের ওপর পড়তেই হাসিমুখে বললেন, “এত সকালে বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে মনে করলাম শহরে কোনো অঘটন ঘটেছে, তাই নেকড়ি বাহিনী ডাকা হয়েছে। আমার কর্মচারীদের বলে দিয়েছি,郡守র আদেশ ছাড়া কিছু যেন না করে।” আশেপাশের সতর্ক অশ্বারোহীদের দেখিয়ে আবার বললেন, “শি অধিনায়ক, এর মানে কী? নাকি আমার কর্মচারীরা যেমন বলছে, নেকড়ি বাহিনী শহরে ঢুকে দুয়ান府 ঘিরে ফেলেছে, আমাদের শত্রু মনে করছে?”

তিনি হাসছেন বটে, কিন্তু শি লিং জানতেন, শেষ কথার মধ্যে ছিল কড়া সতর্কতা।

দুয়ান府 রাজসভার প্রতিনিধি, তাদের শত্রু মানা মানে রাজসভাকে শত্রু মানা, আর রাজসভাকে শত্রু মানা মানে বিদ্রোহ।

হান ইউ নং ‘বিদ্রোহ’ শব্দটি উচ্চারণ করেননি, কিন্তু তাঁর বক্তব্যে স্পষ্ট ছিল— চাংশিনের বাহিনী কি বিদ্রোহের পথে হাঁটছে?

-------------------------------------------------------------------

পুনশ্চ: সুন্দরী ও সুদর্শন পাঠক-পাঠিকাদের কাছে অনুরোধ, গল্পটি সংগ্রহে রাখুন। মে দিবসে সবাই ভালো থাকুন!