প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত, পশ্চিমে অস্ত যায় ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় প্রাণঘাতী আঘাত

মেং চিজি মো যখন মাটিতে পড়ল, তখন তার পায়ে যন্ত্রণার তীব্রতা স্পষ্টতই সহ্য করা অসম্ভব হয়ে উঠল, সে একটানা কষ্টভরা গোঙানির শব্দ করল।

একটার পর একটা ধাপের শব্দে, সাত-আটজন নীল পোশাকের তরবারিওয়ালা সিঁড়ি বেয়ে ছুটে এল। মেং চিজি মো বুঝল, তার বর্তমান অবস্থায় এই লোকদের সঙ্গে আর লড়াই করা অসম্ভব—সে দাঁত চেপে পিছনের দরজার দিকে ছুটে গেল।

সে জানত, সামনের ফটকে অট্টালিকার প্রহরীরা আছে; সেখানে ধরা পড়ে গেলে পালানো কঠিন হবে। গুপ্তচর হয়ে শাওয়াও জু তে ঢোকার সময় সে আগেই পিছনের আঙিনার পরিস্থিতি দেখে রেখেছিল—এখন সেই পথ দিয়েই পালানোর চেষ্টা করল।

ঝেন ইউচিয়াং-এর পাশে থাকা দুই তরবারিওয়ালার একজন তার প্রভুকে রক্ষা করতে থেকে গেল, অন্যজন মেং চিজি মো-র পথ আটকাতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে এল।

মেং চিজি মো থামল না, দেখল যে তরবারিওয়ালা তার পথ আটকাল, হঠাৎই তার গলা থেকে এক ভয়াবহ গর্জন বেরিয়ে এল। সেই তরবারিওয়ালা এতটাই ভড়কে গেল যে, হাতে ধরা তরবারি নিয়ে আর নড়ার সাহস পেল না। মেং চিজি মো সেই সুযোগে তার পাশ দিয়ে গলে গেল, ওপরে থেকে নেমে আসা নীল পোশাকের লোকগুলি চিৎকার করতে করতে তার পিছু নিল।

“অপদার্থ!” ঝেন ইউচিয়াং দেখল,侯পরিবারের এতজন লোক মিলে কেউ মেং চিজি মো-কে আটকাতে পারল না, বিস্ময়ের পাশাপাশি প্রবল ক্রোধে চিৎকার করল, “সব অপদার্থ! ও পালিয়ে গেলে তোদের জীবন্ত মাটি চাপা দেব!”

মেং চিজি মো দৌড়ে পিছনের আঙিনায় পৌছল। পায়ের গভীর ক্ষত যন্ত্রণা বাড়িয়ে দিল, বাঁধার সুযোগ নেই, রক্ত ঝরতেই থাকল। সে একেবারে অক্ষত থাকলে হয়তো দেয়াল টপকানোর চেষ্টা করত, কিন্তু শরীরে অসংখ্য ক্ষত, বিশেষ করে পায়েরটি; দেয়াল টপকানো দুরূহ। তদুপরি, পিছনের ফটক আগেই তালাবদ্ধ হয়েছে, পেছন দিয়ে পালানো অসম্ভব।

সে জানত, তার আর কোনো রাস্তা নেই। হাতে ধরা বড় ছুরি শক্ত করে ধরে পেছনে ঘুরল—নীল পোশাকের তরবারিওয়ালারা তাকে ঘিরে ধরল।

উপরে এক রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে মেং চিজি মো আহত হয়েছে, তবে সে তিনজন তরবারিওয়ালাকে হত্যা করেছে, আরও কয়েকজনকে আহত করেছে। তবু এই লোকগুলো দক্ষ যোদ্ধা, দীর্ঘ লড়াইয়ে মেং চিজি মো-র শক্তি নিঃশেষিত হয়েছে, রক্তক্ষরণে সে ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে।

সে বুঝল, এই আহত অবস্থায় পালানো অসম্ভব। আকাশের দিকে চেয়ে মন কেমন করে উঠল।

লাং শেনশুই-কে হত্যা করে ঝেং কসাই পরিবারের ন্যায়বিচার ফিরিয়ে দিতে না পারার আক্ষেপ তার মনে, আর জানত, তার মৃত্যুর পরও এই ঘটনা都尉府-র বিরুদ্ধে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হবে।

হৃদয়ে গভীর বিষণ্ণতা নিয়ে, দুই তরবারিওয়ালা পরস্পর চোখাচোখি করে বুঝল, এটাই আক্রমণের উপযুক্ত মুহূর্ত। তারা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মেং চিজি মো ক্রুদ্ধ ও বিষণ্ণ চিৎকারে নেকড়ের মতো গর্জে তরবারি নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ঠিক তখনই হঠাৎ এক স্বচ্ছ কণ্ঠের শিস শোনা গেল, সবাই অবাক হয়ে তাকাল—দেয়ালের মাথায় কখন যে এক ছায়া উঠে এসেছে, কেউ খেয়াল করেনি। সে ব্যক্তি দেয়ালের ওপরে দাঁড়িয়ে, এখনো নিচে নামেনি, কিন্তু তার হাতে থাকা দড়ি সাপের মতো ছুটে মেং চিজি মো-র দিকে ছোঁড়া হল। দেয়ালের ওপরে থেকে সেই মানুষটি গম্ভীর স্বরে বলল, “ভাল করে ধরো!”

মেং চিজি মো-র প্রাণশক্তি জেগে উঠল, সে শরীর ঘুরিয়ে প্রাণপণে উড়ে আসা দড়ি ধরে ফেলল। সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকতেই দেয়ালের ওপরে থাকা লোকটি দড়ি টেনে মেং চিজি মো-কে দেয়ালের দিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল।

এদিকে ঝেন ইউচিয়াং ইতিমধ্যে পিছনের ফটকে পৌঁছেছে। দেখল, দেয়ালের ওপরে থাকা সেই ছায়া অবলীলায় সর্বনাশা ফাঁদে আটকে পড়া মেং চিজি মো-কে নিয়ে পালিয়ে গেল। তার মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল, পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগল, “ওদের পালাতে দিও না! ধরো, ধরো ওদের!”

আজ রাতের ফাঁদটি তৈরিতে ঝেন ইউচিয়াং ও লাং শেনশুই অনেক শ্রম দিয়েছে—তাদের পরিকল্পনা নির্ভুল ছিল।

ঝেন ইউচিয়াং-এর প্রত্যাশা পূর্ণ হয়েছিল; মেং চিজি মো ফাঁদে পা দিয়েছে। মেং চিজি মো বাঁচুক বা মরুক, তাকে হাতের মুঠোয় পেলেই都尉府-কে চরম আঘাত করা যাবে। হয়তো এতে হান ইউ নং-এর মৃত্যু হবে না, তবে তাকে পশ্চিম শহর থেকে বিতাড়িত করাই যথেষ্ট।

হান ইউ নং ছাড়া龟城都尉府 মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়বে। তখন থেকে都尉府 আবার আগের মতো, ঝেন侯পরিবারের পোষ্য কুকুরে পরিণত হবে।

ঝেন ইউচিয়াং চিন্তিত ছিল না, রাজদরবার থেকে আবার কেউ পাঠালে কী হবে। প্রত্যেক都尉 কি আর হান ইউ নং-এর মতো দৃঢ়প্রতিজ্ঞ? নতুন都尉 এলে প্রথমে ঝেন侯পরিবারের ধন-সম্পদ ও নারীর প্রলোভন এড়াতে হবে, সত্যিই সে অটল থাকলে, ঝেন অঞ্চলে টিকে থাকতে হলে অসামান্য কৃতিত্ব দেখাতে হবে, তবেই都尉府-র সবাই তার কথা শুনবে।

হান ইউ নং ঝেন侯পরিবারের চোখের কাঁটা ও শত্রুতে পরিণত হয়েছিলেন বহু বছরের সাধনায়। তার চলে যাওয়ায় অন্তত কয়েক বছর ঝেন侯পরিবার নিশ্চিন্ত থাকবে, যেমনটা এক সময়ে ছিল—রাজদরবারের তোয়াক্কা না করেই যা ইচ্ছা তাই করতে পারবে।

ঝেন ইউচিয়াং জানত, যদি আজকের কাজ সে শেষ করতে পারে, তবে পিতার চোখে তার গুরুত্ব অনেক বেড়ে যাবে। হয়তো পিতার মৃত্যুর পরে চাংসিন侯-এর উপাধি তারই হবে, আর রাজধানীতে জিম্মি হয়ে থাকা বড় ভাই—ভবিষ্যতে তার পায়ে পড়ে থাকতেই হবে।

সবকিছু প্রায় সফল হয়েই গিয়েছিল। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি সেই সিদ্ধ হাঁসকে উড়িয়ে নিয়ে যেতে চাইছে।

যদি মেং চিজি মো পালিয়ে যায়, তাহলে আজকের হত্যাচেষ্টার কোনো প্রমাণ থাকবে না,都尉府 সহজে ঝেন侯পরিবারের কাছে মাথা নত করবে না।

মেং চিজি মো পালাতে পারবে না!

ছোট প্রভুর পাগল চিৎকারের মধ্যেই মেং চিজি মো-কে দড়ি দিয়ে দেয়ালে তুলে নেওয়া হয়েছে। দেয়ালের ওপরে থাকা সেই লোক দূর থেকে ঝেন ইউচিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে সময় নষ্ট না করে মেং চিজি মো-কে নিয়ে দেয়াল টপকে বাইরে ঝাঁপ দিল। কিছুক্ষণ পরেই বাইরে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ ভেসে এল।

নীল পোশাকের তরবারিওয়ালারা জানে, মেং চিজি মো পালিয়ে গেলে কী পরিণতি হবে।

একের পর এক লোক, আগেভাগেই ফাঁদ পাতানো, শিকার ফাঁদে পড়েছে—এ ছিল নিশ্চিত সাফল্যের কাজ।

কিন্তু এখন শুধু কয়েকজন মারা গেছে বা আহত হয়েছে তা-ই নয়, সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার—মেং চিজি মো সবার চোখের সামনে পালিয়ে গেছে। এই কথা ছড়িয়ে পড়লে ঝেন侯পরিবারের প্রহরীরা আর মুখ দেখাতে পারবে না,侯পরিবারেরও সম্মান থাকবে না।

ছোট প্রভুর স্বভাব অনুযায়ী, মেং চিজি মো-কে ধরতে না পারলে কাউকেই ছেড়ে দেবে না।

তাই ছোট প্রভুর আর কিছু বলার দরকার পড়ল না—কেউ দ্রুত পিছনের ফটকে ছুটে গিয়ে লোহার তালা কেটে বাইরে গেল; আরও কেউ কেউ দেয়ালের গায়ে উঠে ওপরে উঠে পড়ল।

ঝেন ইউচিয়াং-এর মুখ ক্রোধে রক্তবর্ণ হয়ে গেল। দেখল, তার দুই দেহরক্ষী এখনও বোকার মতো দাঁড়িয়ে, গালাগাল করে উঠল, “তোমরা এখানে দাঁড়িয়ে কী করছ? যাও, তাড়াতাড়ি পিছু নাও!” এক লাথিতে এক জনের কোমরে মারল। সেই দেহরক্ষী পড়ে যেতে যেতে আর দেরি করল না; অন্যজনকে নিয়ে দ্রুত পিছু নিল।

তরবারিওয়ালারা বেরিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ ঝেন ইউচিয়াং কিছু মনে পড়ল—তৎক্ষণাৎ বলল, “তাড়াতাড়ি，都尉府 ঘিরে ফেলো, ওদের কাউকে বেরোতে দিও না।”

“ছোট প্রভু, আপনি কি বলছেন, একটু আগে মেং চিজি মো-কে যে উদ্ধার করল, সে都尉府-র লোক?” লাং শেনশুই ঘাবড়ে গেল, এত নিখুঁত পরিকল্পনার অবস্থা এমন হবে ভাবেনি।

“নিশ্চয়ই তাই,” ঝেন ইউচিয়াং বলল, “都尉府 ঘিরে ফেলো, ওদের কাউকে বেরোতে দিও না। সঙ্গে সঙ্গে ওলফ ক্যাভালরি ডাকো, রাতারাতি শহরে ঢুকিয়ে চিরুনি তল্লাশি চালাও, ঘোষণা টানাও—যে মেং চিজি মো-র খবর দেবে, তাকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার।”

লাং শেনশুই সম্মতি জানাতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে অন্ধকার থেকে হঠাৎ এক ছায়া বেরিয়ে এলো, বিদ্যুৎগতিতে। লাং শেনশুই কিছু বোঝার আগেই ওর গলায় প্রবল যন্ত্রণা, এক ধারালো ছুরি তার গলায় ঢুকে পড়ল।

ছুরিটা ভীষণ ধারালো, লাং শেনশুই-র গলা ভেদ করে পেছনের দিকে বেরিয়ে এল।

লাং শেনশুই-এর গলা দিয়ে “ঘরঘর” শব্দ বেরোতে লাগল, চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে এল, দৃষ্টিতে অবিশ্বাস।

ঝেন ইউচিয়াং হতবাক হয়ে দেখল, ছুরি লাং শেনশুই-এর গলা থেকে টেনে বের করা হচ্ছে, রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে। সে হুঁশ ফিরে পেল, ভয়ে দেখল, ছায়ামূর্তির মুখ ঢাকা, চেনা যাচ্ছে না। কিছু বোঝার আগেই ছুরির ফল তার দিকেই ধেয়ে এল।

ঝেন ইউচিয়াং কল্পনাও করেনি, মেং চিজি মো-কে উদ্ধার করা হয়েছে—এতেও একজন খুনি শাওয়াও জু-তে লুকিয়ে ছিল।

নিঃসন্দেহে, এই খুনি অন্ধকার কোণে লুকিয়ে ছিল, সুযোগ খুঁজছিল, বিষধর সাপের মতো আচমকা প্রাণঘাতী আঘাত হানল।

ঝেন ইউচিয়াং যদিও অলস-আড়ম্বরপূর্ণ জীবনযাপনে অভ্যস্ত, কিন্তু পশ্চিম শহরের অভিজাত পরিবারের সন্তান, দেহ সামর্থ্যও মন্দ নয়, কিছু মারপিটও শিখেছে। ছুরি আসতে দেখে, সময় না নিয়ে, ডান হাত তুলে ঠেকাতে গেল।

“চ্যাক!”

ওপারের ছুরিটি অদ্ভুত, মাছের মতো বাঁকা, তবু অসম্ভব ধারালো—লোহার মতো শক্ত কিছুও কাটা যায়। ঝেন ইউচিয়াং-এর ডান হাত তুলতেই, ছায়ামূর্তি একটুও থামল না—ছুরির ফল নিচ থেকে ওপর দিকে তুলে দিল, ঝেন ইউচিয়াং-এর ডান হাত কব্জি থেকে কাটা পড়ল, রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

ঝেন ইউচিয়াং প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছটফট করল, কিন্তু প্রাণ রক্ষার তাগিদে কাটা হাতের কথা ভাবার সময় নেই। সে জোরে পা সরে পেছনে সরে এসে চিৎকার করল, “বাঁচাও! বাঁচাও!”

ছায়ামূর্তিটি ঝেন ইউচিয়াং-এর ডান হাত কেটে থামল না—চিতা বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে আবার ছুরি চালাল। ঝেন ইউচিয়াং প্রাণপণে এড়াতে চাইল, তবু ছুরির ফল তার গাল চিরে দিল, মুখের বাঁ দিকের কোণ থেকে কানে অবধি এক গভীর ক্ষত, চামড়া-মাংস উলটে রক্ত ঝরতে লাগল—ভয়াবহ চেহারা।

ঝেন ইউচিয়াং আর্তনাদ করে পেছনে গিয়ে পড়ে গেল, এক ধাক্কায় মাটিতে বসে পড়ল।

ছায়ামূর্তি আবার ঝেন ইউচিয়াং-এর প্রাণ নিতে উদ্যত, এমন সময় “শোঁ শোঁ” হাওয়া কেটে যাওয়ার শব্দ—দেখল, একখানা চেয়ার ছুটে আসছে, শাওয়াও গরদের বেশ কয়েকজন দারোয়ান তার দিকে ছুটে এসেছে, কেউ চিৎকার করছে, “ওকে ধরো, ছোট প্রভুকে বাঁচাও!”

ওরা侯পরিবারের দেহরক্ষী না হলেও সবাই ঝেন ইউচিয়াং-কে চেনে, জানে, ও যদি এই শাওয়াও জু-তে মারা যায়, কারও প্রাণ রক্ষা হবে না।

নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে হলেও ঝেন ইউচিয়াং-কে বাঁচাতেই হবে।

ছায়ামূর্তিটি বুঝল, এই দালালের সঙ্গে জড়িয়ে পড়লে আর পালানো যাবে না। সে আর ঝেন ইউচিয়াং-এর দিকে নজর না দিয়ে দ্রুত ঘুরে বেরিয়ে পড়ল; চোখের পলকে অট্টালিকা ছাড়িয়ে পেছনের আঙিনায় চলে গেল। সেখানে ফটক আগেই খোলা হয়েছে, কেউ বাধা দিল না, ছায়ামূর্তি সহজেই ফটক দিয়ে পালিয়ে গেল।

ঝেন ইউচিয়াং মাটিতে বসে আছে; দুই দারোয়ান লোক দেখানো চেষ্টা করছে ছায়ামূর্তিকে ধরতে, বাকি সবাই তার পাশে। কেউ দেখল, তার কাটা হাত থেকে এখনও রক্ত ঝরছে, গালে গভীর ক্ষত—রক্তমাখা, ভয়ঙ্কর চেহারা। একদা সুদর্শন ছোট প্রভু এখন রীতিমতো দৈত্যের মতো দেখতে।

লাং শেনশুই-এর দেহ মাটিতে পড়ে আছে, গলায় রক্তাক্ত গর্ত, সেখান থেকে এখনও রক্ত গড়িয়ে পড়ছে—চোখ দুটি বড় বড় করে খোলা, মৃত্যুর পরও শান্তি পায়নি।

----------------------------------------------------------

(পাঠক, যদি উপন্যাসটি ভাল লেগে থাকে, দয়া করে বুকশেলফে যোগ করুন—পড়তে সুবিধা হবে!)