প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় সত্তর সপ্তম অধ্যায় নগ্ন সত্য
ঝর্ণার জলপ্রপাত যেন এক বিশাল দর্পণের মতো নেমে আসছে, সূর্যের আলোয় জলরাশি চিকচিক করছে, আর পাথরের গুহাও সেই জলের আলোর ছটায় এক রহস্যময় দৃশ্য ধারণ করেছে। এই সময়েই কিনা, কিনশাও হঠাৎ লক্ষ্য করল, চারদিকের পাথরের গায়ে অসংখ্য ফল জন্মেছে। এই ফলগুলি সবই টকটকে লাল, কিন্তু পত্রগুলি বেগুনি রঙের; কিনশাও অনেক বই পড়েছে, বহু অদ্ভুত উদ্ভিদ সম্পর্কে জানে, কিন্তু এমন লাল ফল এর আগে কখনও দেখেনি। পাথরের ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসা এই ফলগুলি খুব বড় নয়, কিন্তু আগুনের মতো টকটকে লাল, দেখতেও বেশ আকর্ষণীয়। কিনশাও জানে, অনেক ফল দেখতে যত সুন্দর হয়, বিষক্রিয়া ততই বেশি হয়, কে জানে এই লাল ফলগুলো বিষাক্ত কিনা।
সে উঠে দাঁড়াল, শরীর জুড়ে এখনও হালকা ব্যথা আছে, তবে আর বিশেষ সমস্যা নেই। তার মনে কৌতূহল, বিশাল বানরটি গতরাতে তাকে ধরে ফেললেও আক্রমণ করেনি, বরং এই গুহার মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিয়েছে; এর অর্থ কী, তা সে জানে না। কিনশাও জানে, এই বিশাল বানর পাহাড়ি ভূতের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। বানরটি বড় আকারের, দেখে বোঝা যায় বহু বছর বেঁচে আছে; কিনশাও জানে, এটি পাহাড়ি বন্যপ্রাণী হলেও, এরকম অদ্ভুত জীবের মধ্যে অবশ্যই বুদ্ধি রয়েছে, আর তাকে এখানে আনার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।
গুহার বাইরে রয়েছে সেই ঝুলন্ত পাথরের পথ, যা সোজা বিপরীত দিকের বড় পাথরচত্বরের সঙ্গে যুক্ত, মাঝখানে গভীর জলাশয়, গুহা থেকে বের হলেই মাত্র দশ কদম দূরে সেই প্রবল জলপ্রপাত। কিনশাও জানে না, সেই বিশাল বানর এখনও বড় পাথরচত্বরটিতে আছে কিনা। সে জলপ্রপাতের সামনে গিয়ে গভীর শ্বাস নিল, চিতার মতো ছুটে গেল সামনে, ঝর্ণার জল তার গায়ে পড়ল, ভারী চাপ, তবে সে দৌড়ে দ্রুত পার হয়ে গেল, এক নিমেষেই পুরো শরীর ভিজে গেল।
জলপ্রপাত পার হয়ে, উজ্জ্বল আলোয় ঝুলন্ত পাথরের পথ সোজা বিপরীত দিকে, কিনশাও দেখল, বিশাল বানরটি গভীর জলাশয়ের ধারে বসে আছে, পিঠ এই দিকে, যেন কিছু একটা দেখছে। গতরাতে সে শুধু বানরটির লোম দেখেছিল, রং বোঝেনি; এবার সূর্যের আলোয় স্পষ্ট দেখা গেল, তার গায়ে মূলত বাদামি লোম, তার মধ্যে অনেক সাদা লোমও আছে—স্পষ্টতই এই বানরটি বয়সে প্রবীণ, সম্ভবত বৃদ্ধ।
কে জানে, সেই বৃদ্ধ বানর পেছনের শব্দ শুনতে পেল কি না, সে স্থির বসে আছে, যেন পাথরের মূর্তি, হয়তো রোদ পোহাচ্ছে, হয়তো পুরোনো দিনের কথা ভাবছে। কিনশাও মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল; বিশাল বানরটি ঠিক ঝুলন্ত পাথরের পথে বসে, এই পথই একমাত্র বের হওয়ার রাস্তা, এখন বানরটি পথ আটকে আছে, পালানোর কোনো উপায় নেই। সে নিচে তাকাল, গভীর জলাশয় তলানিতে দেখা যায় না, ঝর্ণার জল পড়ে প্রচণ্ড ঢেউ তোলে, জানে, এই পথ থেকে পড়ে গেলে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে মরতে হবে।
সামনে বানরের বাধা, এক বানরেই হাজারো সৈন্যকে আটকাতে পারে, দুই পাশে গভীর জলাশয়, পেছনে গুহা, যেন স্বর্গেও পথ নেই, পাতালেও নয়—কিনশাও ভাবেনি, এমন পরিস্থিতিতে পড়বে; মাথা ঘামিয়ে কোনো উপায় বের করতে পারল না। সে গুহায় ফিরে এল, অন্য কিছু না ভেবে আপাতত দু’ঘণ্টা ‘প্রাচীন প্রাণশক্তি সাধনা’ করল, শরীর সতেজ লাগল।
সে ভাবল, যতদিন বিশাল বানর পাহারা দেবে, ততদিন সে বেরোতে পারবে না; একমাত্র আশা, কখনো যদি বানরটি চলে যায়, তখনই সে পালাবে। শিকারিরা পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে মাঝে মাঝে এই বিশাল বানরকে দেখে, তার মানে এটি প্রায়ই পাহাড়ে ঘোরে, চিরকাল পাথরচত্বরে বসে থাকে না। তবে, কখন বানরটি যাবে, এটাই সমস্যা। যদি কখনোই না যায়, তবে কি সে এখানেই অনাহারে মরবে?
এখানে আটকে পড়ে, আগে খাওয়া-দাওয়ার সমস্যার সমাধান দরকার। জল পাওয়া যাবে, গুহা থেকে বেরোলেই ঝর্ণার জল, পাহাড়ের জল বিশুদ্ধ, গুহায় একটি মাটির কলসি আছে, পানি রাখার জন্য যথেষ্ট। তবে খাবার নিয়ে বেগ পেতে হবে। হংয়ে’র প্রস্তুত করা ব্যাগটি কিনশাও’র সঙ্গে ছিল, তাতে কিছু শুকনো খাবার আছে, দু’তিন দিন চলবে, তবে তারপর? তবে তার বিশ্বাস, বিশাল বানর দু’তিন দিন ওভাবে এক জায়গায় বসে থাকবে না, সে মাঝে মাঝে দেখবে, কখন বানরটি চলে যায়, তখনই পালাবে।
সে জানে, উদ্বিগ্ন হয়ে কিছু হবে না; ওরকম চিন্তা করেই সে আর দুশ্চিন্তা করল না। এরপরের দু’দিনে, তার খাওয়া-দাওয়া ছিল, মাঝে মাঝে জলপ্রপাত পার হয়ে পরিস্থিতি দেখতে যেত, কিন্তু বৃদ্ধ বানরটি একদমই সরল না, পাথরের মূর্তির মতো বসে থাকত, কিনশাও হতাশ হয়ে ফিরে আসত।
তৃতীয় দিনের সন্ধ্যায়, কিনশাও আবার বাইরে যেতেই অবাক হয়ে দেখল, বিশাল বানরটি আর নেই; সে আনন্দে আত্মহারা, মনে মনে ভাবল, ঠিক সময়েই বানরটি চলে গেছে, কারণ তার শুকনো খাবার প্রায় শেষ, আরও কিছুক্ষণ থাকলে সে সত্যিই অনাহারে মরত। চারপাশে নজর রাখল, নিশ্চিত হল, বানরটি নেই, এবার দুই পা ছুটে ঝুলন্ত পাথরের পথ পার হয়ে বড় পাথরচত্বরে গেল, তখনই হঠাৎ একটি বিশাল চিৎকার শুনল, কিনশাও আতঙ্কে জমে গেল; দেখল, বড় এক পাথরের আড়াল থেকে বৃদ্ধ বানরটি হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কয়েকবার লাফ দিয়ে মুহূর্তেই তার সামনে।
“এবার তো মরতে হবেই।” কিনশাও’র শরীর অবশ হয়ে এল।
কিন্তু বানরটি এবারও কিনশাওকে কিছু করল না, বরং ওর চারপাশে কয়েকবার ঘুরে, নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকল, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে কিনশাও’র জামার কলার ধরে আবার গভীর জলাশয়ের ধারে নিয়ে গেল, আবার আগের মতো কিনশাওকে গুহার মধ্যে ছুড়ে দিল।
কিনশাও আবারও জ্ঞান হারাল, যখন জ্ঞান ফিরল, বাইরে অন্ধকার, বুঝল গভীর রাত, কষ্ট করে উঠে বসল, মনে মনে苦হাসি হাসল—ওই বৃদ্ধ বানর তো বুদ্ধিমান হয়ে গেছে।
নিঃসন্দেহে, বানরটি ইচ্ছা করেই পাথরের আড়ালে লুকিয়েছিল, ঠিক যেন সে জানে, কিনশাও পালাতে চায়, তাই নিজেকে আড়াল করে, কিনশাও বেরোলে আবার ধরে ফেলে।
বৃদ্ধ বানর শক্তিতে ও গতিতে অতুলনীয়, কিনশাও তার প্রতিপক্ষ নয়; এখন দেখছে, বানরটির মধ্যে ফাঁদ পেতে ধরার বুদ্ধিও এসেছে—এ জীবনে এর চেয়ে হতভাগ্য অবস্থা আর কী হতে পারে!
পরের দুই দিন, কিনশাও শুধু ‘প্রাচীন প্রাণশক্তি সাধনা’ করত, মাঝে মাঝে বাইরে উঁকি দিত; বেশিরভাগ সময়ই বানরটি পাহারায় থাকত, দু’বার দেখা যায়নি, কিনশাও সাহস করে বেরোয়নি, ইচ্ছে করে অপেক্ষা করল; একবার বানরটি নিজেই বেরিয়ে এল, আরেকবার বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, কোনো সাড়া না পেয়ে চুপিচুপি বড় পাথরচত্বরে ছুটে গেল, তখনই বানরটি পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, কিনশাও সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গুহায় ফিরে এল।
আরও দু’দিন কেটে গেল, কিনশাও’র কাছে আর খাবার নেই, পুরো এক দিন না খেয়ে ছিল, শরীর দুর্বল হয়ে এলো, শুধু পানি খেয়ে পেট ভরাতে লাগল; পরদিন সন্ধ্যা পর্যন্ত ক্ষুধায় মাথা ঘুরছে, বৃদ্ধ বানরটি এখনও এক জায়গা পাহারা দিচ্ছে।
পাথরের গায়ে ঝুলে থাকা টকটকে লাল ফলগুলোর দিকে তাকিয়ে, কিনশাও ভাবল, এগুলো খেলে হয়তো কিছুদিন চলা যাবে, কিন্তু বিষ আছে কি না, জানে না; যদি বিষ থাকে, তবে অনাহারে না মরে বিষে মরবে, এ যে দুঃখজনক! রাত গভীর হলে, আর সহ্য করতে পারল না।
ভাবতে লাগল, এই গুহায় স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, আগে কেউ ছিল; কেউ গুহায় বাস করত, সে নিশ্চয়ই লাল ফল খেত, যদি ফল বিষাক্ত হতো, সে তো আগেই মারা যেত; সে মারা গেলে, বানরটি তো গুহায় ঢুকতে পারত না, তাহলে মৃতদেহ তো গুহাতেই পচে যেত। কিন্তু এখানে কোনো কঙ্কাল নেই—মানে, হয় সে কখনও লাল ফল খায়নি, নয়তো ফল বিষাক্ত নয়।
কিনশাও ভাবল, এখন তার টিকে থাকার একমাত্র উপায় এই লাল ফল; বিষে মরলেও ক্ষুধায় মরার চেয়ে ভালো।
লাল ফলে বিষ আছে কি না নিশ্চিত নয়, অন্তত অর্ধেক সম্ভাবনা আছে যে নেই; বিষাক্ত নয় জেনেও যদি ক্ষুধায় মারা যায়, তাহলে তো সেটা হাস্যকর হবে। তাই আর দেরি করল না, পাথরের গা থেকে একটি লাল ফল ছিঁড়ে মুখে দিল, না ভেবে কামড়ে খেল; মুখভর্তি মিষ্টি রস, সঙ্গে সঙ্গে এক অপূর্ব সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
“দারুণ স্বাদ!” কিনশাও অবাক হয়ে প্রশংসা করল।
সে আরও দশ-পনেরোটি ফল ছিঁড়ে খেল, এক নিমেষেই সব শেষ। পাথরের গায়ে অসংখ্য লাল ফল, কমপক্ষে দুই-তিনশোটি তো হবেই, হিসেব করে খেলে বেশ কিছুদিন চলবে। যদিও এতগুলো খেলেও পেট ভরল না, তবে মাথা ঘুরে পড়ার মতো দুর্বলও রইল না।
ব্যাগ বালিশ করে শুকনো ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল, মুখে এখনো ফলের সুবাস। ঘুম ঘুম ভাব, একটু পরেই ঘুম ভেঙে গেল, কারণ এক অস্বস্তিকর গরমে শরীর জ্বলছিল; দেখল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে, সবচেয়ে ভয়াবহ, বুকের ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যেন দাউদাউ করে পুড়ছে, অস্বস্তি চরমে, ঘাম যেন গায়ের চামড়া ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছে।
কিনশাও তাড়াতাড়ি গায়ের জামা খুলে শুধু ছোট পাজামা পরল, তবুও গরমে অস্থির। তখন মার্চ মাস, শিলিংয়ের আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা, রাতে তো আরও বেশি; গুহার বাইরে ঝর্ণা, ফলে গুহার ভেতরে রাতের বেলা ঠান্ডা পড়ে। কিনশাও সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, লাল ফল খাওয়ার ফলেই শরীরে এই অবস্থা হয়েছে।
সে মনে মনে আফসোস করল, কিন্তু তখন শরীরের গরমে আর কিছুই করার উপায় নেই, গুহা থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল ঝর্ণার নিচে, ভাবল, ঠান্ডা জল শরীরের জ্বালা কিছুটা কমাতে পারবে।
সে ঝর্ণার মাঝখানে ঢোকার সাহস পেল না, কারণ সেই জায়গার জলপ্রপাত প্রবল, একটু এদিক-ওদিক হলে ঝর্ণার ধাক্কায় ঝুলন্ত পথের নিচে পড়ে যাবে; তাই কিনশাও পাশে দাঁড়াল। তবু ঝর্ণার জল শরীর ভিজিয়ে দিল।
যদিও পাশে দাঁড়িয়েছিল, ওপর থেকে পড়া জলের ধাক্কা তীব্র, কিনশাও দু’হাত মুঠো করে নিজেকে সামলাল, তবুও শরীর দুলে গেল। ঠান্ডা জল শরীর ভিজিয়ে দিল, গরম কিছুটা কমল, কিন্তু এই জ্বালা তো ভিতর থেকে আসছে; বাইরের ঠান্ডা জল শরীরে পড়লেও ঘাম বেরোতেই থাকে, ঝর্ণার জল আর ঘাম মিশে এক অদ্ভুত অনুভূতি হল।
এভাবে আধঘণ্টারও বেশি সময় দাঁড়িয়ে থাকল, আগুনে পোড়ার মতো অনুভূতি ধীরে ধীরে কমে এল, কিনশাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, গুহায় ফিরে এসে শুকনো ঘাসের ওপর বসল, সারা শরীর ভিজে, ঘামে জবজবে; ঠিক তখনই টের পেল, শরীরটা যেন এক অনির্বচনীয় প্রশান্তিতে ভরে গেছে, চমৎকার লাগছে।
সে শুয়ে পড়ল, চোখ বুজতেই ঘুমিয়ে পড়ল। ঘুম থেকে উঠে দেখল, দিন ভোর হয়ে গেছে, কিনশাও উঠে বসল, হঠাৎ টের পেল, তার সারা শরীরের চামড়া টকটকে লাল, যেন গায়ে রঙ মেখেছে; কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল, সেই লালভাব কিছুতেই কমল না—কিনশাও ভয়ে শিউরে উঠল, ভাবল, এই লাল চামড়া নিয়ে যদি বেঁচে ফিরে যায়, তবে আর কখনও মানুষের সামনে দাঁড়াতে পারবে?