প্রথম খণ্ড সূর্য ওঠে পূর্বে, অস্ত যায় পশ্চিমে অধ্যায় তেহাত্তর পশ্চিমাভিমুখ যাত্রা

কচ্ছপ নগরী ছেড়ে, কিন শাও পশ্চিমের পথে রওনা দিল। তার গায়ে ছেঁড়া-ফাটা পোশাক, কাঁধে মোটা কাপড়ের পুটলি, সাথে পথ থেকে কুড়িয়ে নেওয়া একটি কাঠি—দেখলে সহজে কেউই তাকে ভবঘুরে ভিখারী ছাড়া কিছু ভাববে না।

পশ্চিম লিং-এর মাটি অনুর্বর, চাষযোগ্য জমি খুবই কম, তারও বেশিটা স্থানীয় বংশানুক্রমিক প্রভাবশালীদের দখলে। যদিও পশ্চিম লিং-এ খনিজের প্রাচুর্য, তবু সেগুলোও ঐসব ক্ষমতাবান পরিবারগুলোর হাতে, সাধারণ মানুষ কখনোই তার সামান্য উপকারটুকুও পায় না। খনিজের প্রাচুর্য সাধারণ মানুষের যা উপকার করে, তা হচ্ছে: তাদের দু’বেলা খাবারের ব্যবস্থা হয়।

বড় পরিবারগুলো খনি খোলার সময় অনেক শ্রমিক নিয়োগ করে বটে, খাওয়াদাওয়া দেয়, তবে মজুরি এত সামান্য যে শুধু পেট চালানো যায়। তাও আবার, এই সুযোগ সবার জন্য নয়। খারাপ বছরে অনেকেই ভিক্ষাবৃত্তি করতে বাধ্য হয়। তাই পশ্চিম লিং-এর পথে-ঘাটে ভবঘুরে ভিখারী দেখা খুবই সাধারণ ব্যাপার।

কিন শাওয়ের মতো ভিখারী, সাধারণ মানুষ দেখলেও পাশ কাটিয়ে যায়। কেউই ঘেঁষে আসে না।

দু’দিন পশ্চিমে হাঁটল কিন শাও। যাত্রা ছিল নির্বিঘ্ন। কচ্ছপ নগরী ছাড়ার আগে হোংয়ে তার জন্য বিশেষভাবে একটি পুটলি প্রস্তুত করেছিল—এর মধ্যে ছিল শুকনো খাবার, একটি কাঁচের শিশিতে রক্তমণি বড়ি। আগেরবার পাওয়া রক্তমণি বড়ির ক’টা মাত্র খেয়েছিল কিন শাও, ফলে দুই শিশি বড়ি তার কাছে আছে, অন্তত ছয় মাস চলে যাবে কোনো অসুবিধা ছাড়াই। খাবার, রক্তমণির সঙ্গে ছিল আগুন জ্বালানোর পাথর, নিশ্চয় ভাবা হয়েছিল কিন শাওকে কখনো বনের ধারে রাত কাটাতে হতে পারে। আরও ছিল এক শিশি মূল্যবান ক্ষতনাশক ওষুধ—যাতে ‘ক্ষতনাশক ওষুধ’ লিখে দিয়েছিল হোংয়ে। এ ওষুধ সাধারণ ক্ষতনাশকের মতো নয়, অত্যন্ত দামি—শহরের ওষুধের দোকানে ছোট্ট একটি শিশি কিনতেও বেশ ক’টা রৌপ্য মুদ্রা লাগে। হোংয়ের দেওয়া ওষুধ তো নিঃসন্দেহে অসাধারণ।

যেদিন কিন শাওয়ের পালক চেং বৃদ্ধ মারা গেলেন, সেদিন সে গ্রামের বাইরে পা রাখে; কচ্ছপ নগরীর পথে পথে খোলা আকাশের নিচে ঘুমানো, অনাহার আর রোগভোগ—সবই সয়েছে। একসময় তো প্লেগেও আক্রান্ত হয়েছিল। তাই এবার নগরী ছেড়ে পথে বেরনো তার জন্য কোনো নতুন কষ্ট নয়।

তবে মনটা খারাপ ছিল মদের কলসি নেই বলে। ভিখারীর সঙ্গে মদের কলসি ঝুললে সন্দেহের চোখে দেখবে সবাই, তাই হোংয়ে সেটি আর দেয়নি। ছোটবেলা থেকে ঠাণ্ডা থেকে বাঁচতে মদ খেত কিন শাও, এখন দিনে দু’চার পেগ না খেলে শরীরটা অস্বস্তি লাগে। কিন্তু এখন মানিয়ে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

কচ্ছপ নগরী ছেড়ে সে সরাসরি প্রধান পথ ধরে হাঁটেনি। যদিও তার বর্তমান বেশভূষায় কেউই তাকে খুঁজবে না, তবু সতর্ক থাকাই শ্রেয়। তাই সে প্রথমে উত্তর দিকে গিয়ে চ্যাংলিং পর্বতের পাদদেশে পৌঁছায়, তারপর সেখান থেকে পশ্চিমে।

পশ্চিম লিং-এর ভৌগোলিক গঠন যেন এক সরু করিডোর; দক্ষিণে বিশাল চিলিয়েন পর্বত, উত্তরে সুদূর বিস্তৃত চ্যাংলিং পর্বতমালা। এই চ্যাংলিং পর্বত পূর্বে চেন জেলা থেকে শুরু হয়ে পশ্চিমে ফান জেলা পর্যন্ত বিস্তৃত, পর্বতের ঢেউয়ের মতো উঁচু-নিচু হয়ে চলে গেছে।

পশ্চিম লিং-এর মানুষ চ্যাংলিং পর্বতকে সবসময়ই শ্রদ্ধা করে এসেছে। তাদের কাছে এই পর্বত এক প্রাকৃতিক রক্ষাকবচ। চ্যাংলিং পার হলেই একশো মাইলের মধ্যে পশ্চিম মরু প্রান্তর, যেখানে তুসুন জাতির বাস। সবাই জানে, তুসুনরা ডাকাত, হিংস্র—চ্যাংলিং পর্বত না থাকলে পশ্চিম লিং হয়ত অনেক আগেই তুসুনদের দখলে চলে যেত, অথবা তাদের অত্যাচারে বাস করা যেত না।

এখন ফাল্গুন মাস, ঘাস বেড়ে উঠেছে, পাখিরা উড়ছে।

কয়েক মাসের হাড়কাঁপানো শীতের পর চ্যাংলিং পর্বত আবার সবুজে ভরে উঠছে। পাদদেশে হাঁটলে ভেতর থেকে পোকা আর পাখির ডাক শুনতে পাওয়া যায়, প্রকৃতি প্রাণবন্ত। কিন শাও জানে, যত দ্রুত সম্ভব চেন জেলা পার হওয়াই ভালো—এখানে থাকা নিরাপদ নয়। পশ্চিম লিং খুব বড় নয়, আবার ছোটও নয়; তিনটি জেলার ত্রিশটিরও বেশি গ্রাম-শহর মিলে এখানে লুকিয়ে পড়া কঠিন কিছু না।

তার সঙ্গে রৌপ্য আছে, তাই অর্থের চিন্তা নেই। একা জীবন কাটানোতে সে অভ্যস্ত। বাইরে একা ঘুরে বেড়ানো তার কাছে নতুন কিছু নয়। ভাবল, চেন জেলা পেরিয়ে গেলে, যেখানেই হোক, কাজ খুঁজবে, অন্তত ছয় মাস টিকে থাকবে। পরিস্থিতি শান্ত হলে আবার কচ্ছপ নগরীতে ফিরে দেখবে কী অবস্থা।

কচ্ছপ নগরীর কথা মনে হলে মং চিজি-র কথাও মনে পড়ে। সেদিন রাতে মং চিজি আক্রান্ত হয়েছিল, হঠাৎ কেউ এসে তাকে উদ্ধার করেছিল—কে ছিল সেই সাহায্যকারী? দু’দিন ধরে ভাবার পর বুঝল, এমন সময়ে মং চিজিকে বাঁচাতে পারে শুধু দৌই ফু-র লোকজন। সম্ভবত দৌই ফু-রই কেউ উদ্ধার করেছিল।

কিন শাও প্রথমেই সন্দেহ করেছিল হান ইউ নং-কে। সাহস নিয়ে মং চিজিকে উদ্ধারে এগোতে পারে ঐ দৌই ফু-র মধ্যে কেবল হান ইউ নং-ই। কিন্তু যে দক্ষতায় সে এক টুকরো দড়ি দিয়ে মং চিজিকে দেয়ালের ওপরে তুলে নেয়, তা সাধারণ কারও পক্ষে সম্ভব নয়। কিন শাও নিজে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েও তা পারেনি। অর্থাৎ, যিনি উদ্ধার করেছিলেন, তিনি অন্তত দ্বিতীয় স্তর, সম্ভবত মধ্য আকাশ স্তরের যোদ্ধা।

তবে কিন শাও কখনও টের পায়নি, হান ইউ নং-এর এত দক্ষতা ছিল। তবে কি দৌই ফু-র কর্তা এতদিন নিজেকে আড়াল করেছিল? যদি সত্যিই হান ইউ নং-ই মং চিজিকে উদ্ধার করে থাকে, তাহলে কিন শাও’র মনে কিছুটা স্বস্তি আসে—অন্তত হান ইউ নং-এর সুরক্ষায় মং চিজি নিরাপদ।

তবে পথ চলার সময় কিন শাও সবচেয়ে বেশি ভাবছিল ‘জ্ঞান নির্ণয় মন্ডলী’-র কথা। হোংয়ে হঠাৎ বলে দিয়েছিল, একেবারে পথহারা হলে রাজধানীতে গিয়ে জ্ঞান নির্ণয় মন্ডলী খুঁজতে। কিন্তু আসলে ওটা কী? হোংয়ে-র সঙ্গে ওই মন্ডলীর সম্পর্কটাই বা কী?

নিজে তো ছোটবেলা থেকেই চ্যাং বৃদ্ধের সঙ্গে পশ্চিম লিং-এর এক নির্জন গ্রামে মানুষ হয়েছে। চ্যাং বৃদ্ধ অনেক কিছু শিখিয়েছিল, কিন্তু গ্রামের বাইরে আসলেই তো হয়নি। তাহলে এত দূরের রাজধানীর সঙ্গে কীভাবে সম্পর্ক হতে পারে?

কিন শাও-র মাথায় এসব প্রশ্ন ঘুরে বেড়ায়।

রাত নেমে গেলে কিন শাও পাহাড়ের পাদদেশে একটা জায়গা খুঁজে রাত কাটায়। হোংয়ে-র দেওয়া শুকনো খাবার চার-পাঁচ দিন চলবে। তবে একা বনে রাত কাটানো ভয়ানক, যদিও কিন শাও আগেও এমনটা করেছে, তাই ভয় পায় না।

খাবার খেয়ে, পদ্মাসনে বসে, এক ঘন্টা ধরে ‘প্রাচীন চেতনার সাধনা’ চর্চা করল, তারপর পুটলি বালিশ করে মাথা রাখল। আকাশের দিকে তাকিয়ে, অসংখ্য তারা দেখে শরীরে এক স্বস্তির আমেজ পেল।

গত তিন বছর কাজের নিয়মমাফিক জীবন কাটিয়েছে কিন শাও—ভোরে উঠত, রাতে ফিরত, জীবন ছিল গোছানো। এখন হঠাৎ পালিয়ে বেড়াতে হচ্ছে, তাই কিছুটা অস্বস্তি লাগছে। তারার আকাশের নিচে ছোট গুরুপিসির মুখ ভেসে ওঠে। এই ক’দিন সে পাশে ছিল, মাঝে মাঝে রাগিয়ে দিতেও, তবু তার উপস্থিতিতে একাকিত্ব ছিল না। কিন শাও ভাবে, সে নিজের জীবন বাজি রেখে কিন শাও-র জন্য ফাঁদ তৈরি করেছিল, পূর্বে পলায়ন করেছিল; এখন কে জানে সে কেমন আছে।

তবে ছোট গুরুপিসির কৌশল ও বুদ্ধির কথা ভেবে কিন শাও নিশ্চিত, সেই দলের ঘোড়সওয়াররা তাকে ধরতে পারবে না।

হালকা ঘুমের মাঝে হঠাৎ কান্নার আওয়াজে চমকে উঠল কিন শাও। মনে হলো, নির্জন বনে কি কোনো অশরীরী আত্মা? উঠে কান পাতল, দেখল কান্না পাহাড়ের ওপার থেকে আসছে। সঙ্গে সঙ্গে পুটলি আর কাঠি হাতে নিয়ে পাশের কাঁটাঝোপের আড়ালে গিয়ে কান্নার উৎসের দিকে তাকাল। দেখল, পাহাড় থেকে মানুষদের একটি দল নেমে আসছে।

মানুষ দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল কিন শাও।

“তাড়াতাড়ি! কোথাও গিয়ে চোটটা ভালো করে দেখো!” একজন জোরে বলল।

দেখল, সাত-আটজনের দল, কারও পিঠে ধনুক, কারও হাতে লোহার কাঁটা। একজনের পিঠে আরেকজন শুয়ে আছে। তাদের পোশাক দেখে মনে হলো, তারা শিকারি।

পর্বতের আশেপাশে যারা বাস করে, তারা শিকার করেই জীবিকা চালায়। বড় বড় পরিবারগুলি খনিজের দখল নিলেও, চ্যাংলিং পর্বত তাদের একক সম্পত্তি নয়; সাধারণ মানুষ শিকার করতে পারে। তবে শিকারে যাওয়ার আগে প্রশাসনের নথিভুক্ত হতে হয়, না হলে তা চোরাশিকার বলে গণ্য হয় এবং ধরা পড়লে জেলে যেতে হয়।

শিকারিরা শিকার করতে পারলেও তাদের ওপর কর-ট্যাক্স অনেক বেশি।

“এখানে রাখো।” এক মধ্যবয়সী শিকারি বলল, “আর হাঁটালে রক্ত পড়বে বেশি। ইয়াংওয়া, তোমার বাবাকে মাটিতে শুইয়ে দাও, দেখি কোথায় চোট লেগেছে।”

ইয়াংওয়া বাবাকে সাবধানে মাটিতে শুইয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “হান চাচা, দেখো কত রক্ত গেছে, আমার বাবাকে বাঁচাও।”

কিন শাও কাছেই ছিল, সব শুনতে পেল। বুঝল, কান্নার শব্দটা ইয়াংওয়ার। আগে ভেবেছিল, কে জানি অশরীরী আত্মা।

হান চাচা চাঁদের আলোয় ক্ষত দেখে বলল, “চোটটা গভীর, এইভাবে বেঁধেও রক্ত থামছে না। আমাদের ওষুধে কোনো কাজ হচ্ছে না।” অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন যদি কোনো ডাক্তার পাওয়া যেত, রক্ত থামানো যেত। না হলে...” বাকিটা না বললেও সবাই বুঝল—রক্ত থামানো না গেলে জীবনও যাবে।

“ওটা ভয়ানক জানোয়ার ছিল,” একজন ভয়ে বলল, “বড় যোদ্ধা বলেই আমাদের থেকে রূপো নিয়েছিল, শেষে ভয় পেয়ে প্রথমেই পালাল। আগে বলেছিল, সে নাকি ভালুক-শিকারি, বাঘের সাথে লড়াই করেছে। এখন তো নিজের জীবনটাই গেল।”

“সে মরেছে ঠিকই, কিন্তু আমাদের সিকজিকেও সেই জানোয়ার মেরে ফেলেছে।” আরেকজন রাগে বলল, “সিকজির লাশ এখনো ওখানে, আমরা ফিরে গিয়ে তার মা-বাবাকে কী বলব?”

হান চাচা গম্ভীর গলায় বলল, “এখন এসব বলার সময় নয়। সবাই চারপাশে খোঁজো, কোথাও যদি ‘দেহু’, ‘সিয়ানহে ঘাস’ বা ‘সূতী গাছের শিকড়’ পাওয়া যায়। ইয়াংওয়ার বাবার ক্ষত বড়, নড়াচড়া করানো যাবে না। বাঁচাতে হলে রক্ত বন্ধ করতে হবে। ইয়াংওয়া, তোমার বাবার ক্ষত চেপে ধরো, এতে রক্তপাত কমবে... আচ্ছা, তিয়েতুই, তুমি তাড়াতাড়ি শহরে গিয়ে কোনো ডাক্তার আনো!”

“এখন গেলে, পৌঁছুতে রাত পেরিয়ে যাবে, ডাক্তার আসবে না, একটু ওষুধ দেবে। ফেরত আসতে সকাল হয়ে যাবে, ইয়াংওয়ার বাবা টিকবে তো?” ছোট এক শিকারি বলল।

“এভাবে বসে থাকলে তো কিছুই হবে না,” হান চাচা রাগে বলল, “যা বলেছি, যাও।” ছেলেটা আর কিছু না বলে লোহার কাঁটা হাতে দক্ষিণে দৌড়াল।

অন্যরা ওষুধি গাছ খুঁজতে ছড়িয়ে পড়ল, এমন সময় হঠাৎ কোনো এক অচেনা কণ্ঠে শোনা গেল, “আমার কাছে রক্ত বন্ধের ওষুধ আছে, চাইলে চেষ্টা করে দেখো।”