প্রথম খণ্ড পূর্বাকাশে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যাওয়া অধ্যায় বাহাত্তর চেনামি মহল

রাত গভীর। আলোয় উদ্ভাসিত ঋণ侯র বাসভবনে গম্ভীর মুখে দীর্ঘশ্বাস侯 বসে আছেন। তাঁর সামনে跪য়ে থাকা শি লিংয়ের দিকে তিনি কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে অবশেষে ঠান্ডা গলায় বললেন, “দেয়াল টপকে পালিয়েছে?”
শি লিং মাথা নিচু করে বলল, “প্রভু, যাকে ধরার নির্দেশ রয়েছে, সেই নারী পূর্ব নগর ফটকে এসে দেয়াল বেয়ে উঠেছে, সবকিছু এতটাই আকস্মিক ছিল যে পাহারাদাররা টের পেয়েই তীর ছুঁড়তে যায়। কিন্তু তার কৃতিত্ব এতটাই উচ্চ, সে দুই সৈন্যকে কাবু করে দেয়াল টপকে বাইরে চলে যায়।”
“তারা কি নিশ্চিত, যে নারীটি কিনশাওকে সঙ্গে নিয়েই চলেছে?”
শি লিং বলল, “চোখে দেখা গেছে, ওই নারী একজনকে পিঠে করে বহন করছিল, আর শহরের ফটকে অনেকেই দেখেছে। ওই নারী যাকে নিয়ে গেছে, তার চেহারা ও পোশাক কিনশাওয়ের মতোই, এমনকি কেউ কেউ দেখেছে কিনশাওয়ের কোমরে মদের কলসি ঝোলানো ছিল। কিনশাওয়ের সবসময় মদ্যপানের অভ্যাস, কলসিটিও তার সঙ্গেই থাকে। কোনো ভুল না হলে, এই নারী আর কিনশাও সুযোগ বুঝে দেয়াল টপকে পালিয়েছে।”
বৃদ্ধ侯র মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সবুজ দাড়িওয়ালা পণ্ডিত মৃদুস্বরে বলল, “প্রভু, কিনশাও জানে ঋণ侯র প্রাসাদ তার খোঁজে মাটি ফুঁড়ে ফেলবে, সে শহরে থাকলেও আজ বাঁচলেও কাল আর পারবে না—তাই বিপদের ঝুঁকি নিয়েছে।”
“ওই নারীর পরিচয় কি বের করতে পেরেছ?” কিছুক্ষণ নীরব থেকে বৃদ্ধ侯 প্রশ্ন করলেন, “সে আসলে কে?”
শি লিং মাথা নিচু করে বলল, “পুরোপুরি নিশ্চিত না, তবে সন্দেহ করা হচ্ছে নারীটি হয়তো তলোয়ার উপত্যকার লোক।”
বৃদ্ধ侯র মুখে পরিবর্তন, “তলোয়ার উপত্যকার?”
“আমি নিজেই সোনালি হুকের জুয়ার আসরের কয়েকজনকে জিজ্ঞাসা করেছি,” শি লিং বলল, “তাদের বর্ণনা অনুসারে ও আমার জানা মতে, নারীর বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো, জুয়ায় আসক্ত, চেহারা আকর্ষণীয়, তবে তার মুখাবয়ব এখানকার কারও মতো নয়, উচ্চারণও কুনলুন পর্বতমালার। তার সামর্থ্যও অন্তত মধ্যম পর্যায়ের, পশ্চিম陵 অঞ্চলে এমন নারী কমই আছে। তলোয়ার উপত্যকার ছয় শ্রেষ্ঠদের একজন মূ ইয়েজি—সব গুণাবলী মিলে যায়। সুতরাং, কোনো ভুল না হলে, সে-ই মূ ইয়েজি।”
“তলোয়ার উপত্যকার লোকজন তো দশ বছর ধরে কুনলুনেই ছিল, হঠাৎ মূ ইয়েজি龟城ে এল কেন?” বৃদ্ধ侯 গম্ভীর গলায় বললেন, “কিনশাও তো কারাগারের রক্ষক, তার সঙ্গে তলোয়ার উপত্যকার কী সম্পর্ক?”
শি লিং বলল, “আমি নিজেও কিছুই বুঝতে পারছি না। কিনশাও সরকারি লোক, তলোয়ার উপত্যকাররা কখনোই সরকারী লোকদের সঙ্গে নয়। অথচ এবার ঠিক ওই কারাগারের রক্ষক তলোয়ার উপত্যকার কারও সঙ্গে। নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।”
“তবে কি কিনশাওই তলোয়ার উপত্যকার গুপ্তচর?” পণ্ডিত বলল, “তথ্যানুসারে, তিন বছর আগে মেং চি মো তাকে পথে অসুস্থ অবস্থায় উদ্ধার করে, সে মহামারিতে আক্রান্ত ছিল, কারাগারের সাহায্যেই বেঁচে যায়, তার অতীতও রহস্যময়।”
“তলোয়ার উপত্যকার গুপ্তচর?” বৃদ্ধ侯 হেলান দিয়ে কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “তবে যদি সে-ই গুপ্তচর হয়, তবে কেন মেং চি মো’র সঙ্গে গুপ্তহত্যায় যোগ দিল? সে কেবল কারাগারের লোক হলে মানা যায়, তলোয়ার উপত্যকার গুপ্তচর হলে ঋণ侯র সঙ্গে শত্রুতা কেন? আমরা তো কখনো শত্রু ছিলাম না, বরং পুরনো সম্পর্কও ছিল একসময়।”
তার ম্লান চোখে তীব্র চমক ফুটে উঠল।
পণ্ডিত মৃদুস্বরে বলল, “প্রভু, এবার কিনশাও লাং শেনশুইকে হত্যা করেছে, তরুণ প্রভুকে আহত করেছে, মূ ইয়েজিও চারজন তলোয়ারধারীকে হত্যা করেছে—যা-ই হোক, এবার শত্রুতা তৈরি হয়ে গেছে।”
বৃদ্ধ侯 ঠাট্টা করে বললেন, “তলোয়ার উপত্যকা ছত্রভঙ্গ, নিজেদের মধ্যেই লড়াই, এখন আমার ঋণ侯র সঙ্গে শত্রুতা—এটা তাদেরই সর্বনাশ ডেকে আনবে।”
“মূ ইয়েজি ও কিনশাও শহর ছেড়ে পালানোর পর, আমি ইতিমধ্যে নেকড়ে অশ্বারোহীদের পাঠিয়েছি দ্রুত অনুসরণে।” শি লিং বলল।
“তারা কি সীমান্তে যাবে?” পণ্ডিত প্রশ্ন করল।
শি লিং বলল, “তারা জানে, পশ্চিম陵-এ থাকলে অবধারিতভাবে ধরা পড়বে। বাঁচতে হলে পালাতেই হবে। দুটি রাস্তা: এক, উত্তরে দীর্ঘ পর্বত পেরিয়ে মরুর পশ্চিম প্রান্তে গিয়ে তুসুন তুফা গোত্রের এলাকায় যাওয়া—তবে সম্ভাবনা কম। দুই, জিয়াইউ সীমান্ত দিয়ে ভিতরে ঢুকে লুকিয়ে থাকা।”
পণ্ডিত মাথা নেড়ে বলল, “মরুর পশ্চিম প্রান্ত প্রতিকূল, তারা ওদিকে যাবে না—তাই একমাত্র পথ সীমান্ত দিয়ে ঢোকা।”
“তাই আমার নেকড়ে অশ্বারোহীরা যদি ধরতে না-ও পারে, খুব শিগগির জিয়াইউ সীমান্তে পৌঁছে তাদের পথ রোধ করবে। ওরা সীমান্ত পার হতে পারবে না।”
বৃদ্ধ侯 কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “তবে কি এটা কোনো ভাঁওতা?”
“ভাঁওতা?” পণ্ডিত তাকালেন, “প্রভু, তবে কি মূ ইয়েজি আসলে কিনশাওকে নেয়নি?”
বৃদ্ধ侯 ধীরে ধীরে বললেন, “যেহেতু মূ ইয়েজির সামর্থ্য এত বেশি, দেয়াল টপকানো তার কাছে কিছু না, তাহলে আমাদের লোকজন ঠিক তখনই কেন দেখল? সে কি ইচ্ছা করে আমাদের চোখে পড়ল, যাতে আমাদের মনোযোগ ওখানে যায়—আর কিনশাও আসলে পালায়নি?”
শি লিং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “প্রভু, এমন সম্ভবনা একেবারেই উড়িয়ে দেওয়া যায় না, তবে আমার মতে, সম্ভাবনা অতি ক্ষীণ।”

“ওহ?”
“কারাগার ইতিমধ্যে আমাদের নজরদারিতে, কিনশাও কোনো সাহায্য পাবে না। মূ ইয়েজি ছাড়া কিনশাওয়ের আর কোনো শক্তিশালী মিত্র龟城ে নেই। সে জানে, এখানে থাকলে ধরা পড়া শুধু সময়ের ব্যাপার, এক মুহূর্তও বেশি থাকলে বিপদ বাড়বে, তাই পালানো ছাড়া উপায় নেই—আর তা কেবল মূ ইয়েজির মতো মধ্যম স্তরের কারও দ্বারাই সম্ভব।”
বৃদ্ধ侯 চুপ করলেন, তবে পণ্ডিত মাথা হেলিয়ে বললেন, “প্রভু, শি统领 ঠিকই বলেছেন। কিনশাও শহরে থাকলে সে মরবেই, কেবল মূ ইয়েজি-ই তাকে বের করতে পারে। এখন মূ ইয়েজি চলে গেলে তার থেকে উপকার পাওয়ার আর সুযোগ নেই।”
লংশিন侯ও বুঝলেন কথাটা যুক্তিসংগত। আদেশ দিলেন, “শি লিং, উত্তরে আরও একটি দল পাঠাও।”
“প্রভু, আপনি কি ভাবছেন তারা বুঝে ফেলবে নেকড়ে অশ্বারোহীরা সীমান্তে পথ রোধ করবে?”
শি লিং বিনীতভাবে বলল, “আপনার আদেশ পালন করব।”
“শহরে তল্লাশি চলুক,” বৃদ্ধ侯 বললেন, “কোনো স্থান বাদ দিও না। আরও, ঋণ郡-এর প্রতিটি জেলায় ওয়ারেন্ট পাঠাও—যে কেউ কিনশাও কিংবা মূ ইয়েজির খোঁজ দেবে, তাকে মোটা পুরস্কার।”
শি লিং জানত, লংশিন侯 সবদিক সামলাতে চান, তাই সম্মতি জানাল।
ঋণ侯র প্রাসাদে যখন ধরার পরিকল্পনা হচ্ছে, তখন কিনশাও ইতিমধ্যেই হোংয়ে-র সঙ্গে পশ্চিম দেয়ালের কোণে এসে পৌঁছেছে।
মূ ইয়েজি চলে যাওয়ার পর, ঘণ্টাখানেকের মধ্যে হোংয়ে পোশাক বদলে কিনশাওকে নিয়ে রাতের অন্ধকারে দেয়ালের কাছে চলে এল।
মূ ইয়েজি পূর্ব ফটক দিয়ে বেরিয়ে ঋণ侯র মনোযোগ আকর্ষণ করেছে, হোংয়ে জানে, তাই পশ্চিম প্রান্তে পাহারা ঢিলে হয়ে পড়বে।
সে বুড়ির ছদ্মবেশে বের হয়নি।
বাড়ি ছাড়ার আগে হোংয়ে শরীরটাকে জড়িয়ে এমন পোশাক পরেছে, যাতে চলাফেরা সহজ হয়।
এতে করে তার দেহের গঠন পুরোপুরি প্রকাশ পেয়ে যায়।
সেই আঁটোসাঁটো পোশাক শরীরের প্রতিটি বাঁককে ফুটিয়ে তুলেছে।
হোংয়ে ছোট মাস্টারির মতো উগ্র নয়, বরং সুঠাম, কোমর সরু, দেহ লম্বা ও মসৃণ, চলাফেরায় হালকা–প্রাণবন্ত, প্রতিটি অঙ্গ যেন শক্তি ও যৌবনে টইটম্বুর।
পুরো চেহারায় সে ছোট মাস্টারির চেয়ে একটু শুকনো লাগলেও, আকর্ষণীয়, কোমর সরু, নিতম্ব উন্নত, সবচেয়ে নজরকাড়া তার লম্বা দুটি পা—আঁটোসাঁটো পোশাকের ভেতর দিয়ে সুগঠিত, দীর্ঘ ও দৃঢ়।
ছোট মাস্টারি দেখলে যেখানে অলসতা মনে হয়, সেখানে এই পোশাকে হোংয়ে যেন যে কোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে—একটা সতর্কীণী বাঘিনীর মতো দৃঢ় ও শক্তিশালী।
এক বুড়ো থেকে মুহূর্তে এমন এক যুবতী রূপে রূপান্তর—কিনশাও মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
ছোট মাস্টারি একবার বলেছিল, হোংয়ের ছদ্মবেশ কৌশল অতুলনীয়—তাই বুঝতে পারল, এতদিন সে নিজেকে গোপনই রেখেছিল।
কিনশাও আরও অবাক—এত আকর্ষণীয় দেহের মালিক হয়েও কেন সে দিনের পর দিন নিজেকে লুকিয়েছে, কেনই বা তেলের দোকানে থাকে, আর কেনই বা বিপদে পড়লে বারবার তার পাশে এসে দাঁড়ায়?
এখন চতুর্থ প্রহর, পশ্চিম ফটক দিনে-রাতে পাহারায় থাকলেও, দেয়ালের ওপর এখন কেউ নেই, বিশেষত এই কোণে।
龟城ের প্রাচীর বড় শহরের মতো উঁচু না হলেও কম নয়, আর দেয়াল মসৃণ ও মজবুত—সাধারণ মানুষের পক্ষে দেয়াল টপকানো অসম্ভব।
প্রাচীরের পাদদেশে দাঁড়িয়ে হোংয়ে তার পোটলা থেকে লম্বা ষাঁড়ের চামড়ার দড়ি বের করল, একপাশে লোহার হুক বাঁধা, হোংয়ে সেটি হাতে নিয়ে দেয়ালের দিকে তাকিয়ে ডান হাত দিয়ে দ্রুত ছুড়ে দিল—অভ্যস্ত ভঙ্গিতে, যেন বহুবার করেছে।

দড়ি যেন আকাশে ছুটে যাওয়া ড্রাগনের মতো ছুটল, কিনশাও বিস্ময়ে দেখল, হোংয়ে-র শরীর নরম হলেও তার শক্তি ভয়ানক।
“ক্লিক!”
লোহার হুক দেয়ালের মাথায় আটকে গেল, হোংয়ে টেনে দেখে দৃঢ় কিনা, নিশ্চিত হয়ে দড়ি ধরে কিনশাওকে বলল, “আমি দড়ি নামাব, কোমরে বেঁধো।” আর কথা না বাড়িয়ে দু’পা দেয়ালে রেখে চটপট দেয়াল বেয়ে ওপরে উঠে গেল।
হোংয়ে দড়ি নামালে কিনশাও নির্দেশমতো কোমরে বেঁধে দড়ি টেনে জানাল, ওপরে সব ঠিক আছে।
হোংয়ে কিনশাওকে ওপরে তুলে নিল, কোনো কথা না বলে দেয়ালের বাইরে ঘুরে চারপাশে দেখল—কোথাও পাহারা নেই, তখন মৃদুস্বরে বলল, “বাইরে গিয়ে কোনো নির্জন জায়গায় লুকিয়ে থাকো, ছ’মাসের মধ্যে龟城ের ধারেকাছে এসো না।”
“হোংয়ে দিদি.....!” কিনশাও ভাবল, এখন আর ‘দিদিমা’ বলাটা বোকামি, জিজ্ঞাসা করল, “হোংয়ে দিদি, আমি পরে তোমাকে কীভাবে খুঁজব?”
“খুঁজতে হবে না,” হোংয়ে শান্তভাবে বলল, “নিজেকে বাঁচাও।”
“তুমি চাও না আমার সঙ্গে চলো?” কিনশাও বলল, “আমি একা পারব না বলে ভয় পাচ্ছি।”
হোংয়ে ঠান্ডা হাসল, “পারবে না? তুমি কি চাও, সবসময় কেউ তোমাকে রক্ষা করুক? নিজের পথ নিজেকেই হাঁটতে হয়। কিছু মানুষ শুধু কিছুদূর পাশে থাকে, কেউ চিরকাল সঙ্গী হয় না—বোঝো?”
কিনশাওর ঠোঁট কেঁপে উঠল, কিছু বলল না।
“ঋণ侯র লোকেরা খুব তাড়াতাড়ি কাঠবাড়ি খুঁজবে,” হোংয়ে মৃদুস্বরে বলল, “আমি চলে গেলে তেলের দোকান বন্ধ হলে অনেক গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাবে।” সে মুখোশ পরে ছিল, শুধু দুটি উজ্জ্বল চোখ দেখা যাচ্ছিল।
কিনশাও জানত হোংয়ে’র কারণ আছে, মাথা নেড়ে একটু থেমে জিজ্ঞাসা করল, “শুধু একটা প্রশ্ন আছে, বিদায়ের আগে আশা করি উত্তর দেবে।”
হোংয়ে একটু দ্বিধা করে মাথা ঝাঁকাল।
“তুমি এতদিন কাঠবাড়িতে ছিলে, সেটা কি আমার জন্য?” কিনশাও গভীর দৃষ্টিতে তার চোখে তাকিয়ে বলল, “আমার কারণেই কি তুমি একা তেলের দোকানে থেকেছ?”
হোংয়ে চুপ করে থাকল, উত্তর দিল না, শুধু বলল, “যদি কোনোদিন এমন বিপদে পড়ো, যখন বাঁচা-মরা নির্ভর করছে, তখন রাজধানীতে যেও।” কাছে এসে কানে কানে বলল, “রাজধানীর ‘জিনমিং ইন’—এই নামটা মনে রেখো।”
কিনশাও আর কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলে হোংয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “এবার যাও, দেরি কোরো না।” কিনশাওকে দেয়ালের বাইরে নামিয়ে দিল, কিনশাও দেয়ালের খাঁজ ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “জিনমিং ইন কী? তুমি কি রাজধানীর লোক? তার সাথে আমার কী সম্পর্ক?”
“বেঁচে থেকো।” হোংয়ে কিনশাওর চোখে তাকিয়ে বলল, “কোনো নিয়ম নেই, বেঁধে রাখার কিছু নেই, নীতি-নৈতিকতা নেই, বাঁচার জন্য যা-ই লাগে করো, নইলে অনেককে হতাশ করবে।” আর কথা না বাড়িয়ে কিনশাওর কাঁধে হাত রেখে নিচে নামিয়ে দিল, দড়ি দ্রুত নামিয়ে নিলো।
কিনশাও দেয়ালের নিচে নেমে দড়ি খুলে সরিয়ে নিল, ওপরে তাকিয়ে দেখল—দেয়ালের মাথা ফাঁকা, হোংয়ে নেই।
কিনশাও হোংয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত করা পোটলা নিয়ে, জানত এখানে থাকা নিরাপদ নয়, চাঁদের আলোয় দ্রুত পশ্চিমে এগোল, কিছুটা গিয়ে ফিরে তাকাল, দূর থেকে龟城ের অবয়ব দেখা যায়, রাতের অন্ধকারে যেন বিশাল জন্তুর মতো।
“龟城, বিদায়!” কিনশাও মনে মনে বলল, “তবে একদিন আমি ফিরে আসব।”
------------------------------------------------------------
পুনশ্চ: কিনশাও চলে গেল, তবে সে নিশ্চয়ই ফিরবে, সম্ভাবনাময় তরুণ ছেলেটি ভাগ্যের বিরুদ্ধে যাত্রা শুরু করল। এখনো শ্রেষ্ঠ স্থানে রয়েছে, ভাইবোনেরা, দয়া করে আরও সমর্থন দাও, ধন্যবাদ!