প্রথম খণ্ড সূর্য উদিত হয় পূবের আকাশে, অস্ত যায় পশ্চিম পাহাড়ে অধ্যায় আশি আকস্মিক হামলা

কিন শাও যখন পাহাড় থেকে নেমে এল, তখন রাত গভীর, আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু তারা, চারপাশে বিস্তীর্ণ নীরবতা।
সে জানত, আগেরবার যে শিকারির দলটি এই অরণ্যে শিকার করছিল, তাদের গ্রাম নিশ্চয়ই কাছাকাছি কোথাও।
স্মরণ হয়, আগেরবার কেউ পরামর্শ দিয়েছিল, তাকে সঙ্গে নিয়ে গ্রামে যেতে, ভবিষ্যতে তাদের সঙ্গে শিকার করে জীবিকা নির্বাহ করতে। তখন সে সরাসরি সম্মতি দেয়নি, আবার প্রত্যাখ্যানও করেনি, হৃদয়ে দ্বিধা ছিল।
গ্রামে আশ্রয় নিলেও নিরাপদ হবে কি না, নিশ্চিত নয়, তবে চিন্তা করলে এটিও এক ধরনের উপায়।
তবে এখন মনে হচ্ছে, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ঝেন রাজ্য ছেড়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।
যদিও কয়েক মাস পাহাড়ে ছিল, তবুও ভুলে যায়নি, ঝেন রাজবাড়ি এখনও তাকে খুঁজছে, আর ঝেন পরিবারের সঙ্গে তার শত্রুতা সহজে মিটবে না।
ঝেন পরিবারের ক্ষমতার সীমার মধ্যে যতদিন থাকবে, ততদিন ঝুঁকিও থাকবে।
সে পাহাড়ে ওঠার পর, বুড়ো বানরের হাতে ধরা পড়েছিল, চাংশেং আর কান চাচা নিজ চোখে দেখেছিল—শিকারিরা নিশ্চয়ই ভেবেছে, সে আর বেঁচে নেই।既然 তাই, তাদের খোঁজারও আর দরকার নেই।
তার কাছে রুপো ছিল, প্রয়োজনের জন্য যথেষ্টই। চলার পথে আরেকটু সাবধানতা অবলম্বন করলেই ঝেন পরিবারের পক্ষে তাকে খুঁজে পাওয়া সহজ হবে না।
সে লংলিং পর্বতের পাদদেশ ধরে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল। একমাত্র ঝামেলা, তার কাছে আর খাবার ছিল না।
ভাগ্যক্রমে পথে কয়েকটি গ্রাম পড়ল। ভিক্ষুকের ছদ্মবেশে থাকায় সরাসরি রুপো দিয়ে খাবার কেনা ঠিক হবে না, তবে গ্রামের মানুষ বেশ সদালাপী—জীবন দুঃখে কাটলেও দু-একটা রুটি পেতে কষ্ট হয় না।
এভাবে তিন-চার দিন হাঁটল। পথে যেদিকে লোকজন পেল, কিছু জিজ্ঞাসাবাদ করে জানতে পারল, সে ঝেন রাজ্য থেকে বেরিয়ে এখন ইউওয়েন রাজ্যের সীমানায় ঢুকে গেছে।
ইউওয়েন রাজ্য হল পশ্চিম লিং অঞ্চলের তিনটি প্রধান রাজ্যের একটি, এখানেই পশ্চিম লিং গভর্নরের সদর। অন্যান্য দুই রাজ্যের তুলনায়, মানুষের সংখ্যা আর জমির আয়তন—সবদিক দিয়েই এগিয়ে ইউওয়েন। পশ্চিম লিংয়ের তিনটি প্রধান অভিজাত পরিবারের মধ্যে, একচেটিয়া কর্তৃত্ব ইউওয়েন পরিবারের।
কিন শাও জানত, যেহেতু ইউওয়েন রাজ্যে ঢুকে পড়েছে, তাই ফেংগান শহর আর খুব দূরে নয়।
ফেংগান শহর পশ্চিম লিং অঞ্চলের বৃহত্তম নগরী, জনসংখ্যায় কুইচেং শহরকে বহু গুণ ছাড়িয়ে। সে শহরে ঢুকতে পারলেই যেন সমুদ্রে ফেলে যাওয়া জলবিন্দু—সাবধানে থাকলে ঝেন পরিবারের তাকে খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন।
পাহাড়ের পাদদেশ ধরে আরেক দিন হাঁটল। পুরো দিন কোনও গ্রাম চোখে পড়ল না, পেটেও ক্ষুধা, মার্চ মাসের শুরু—পাহাড়ে ফলও পাকেনি, ফলে বুনো ফল খেয়ে পেট ভরানোর উপায় নেই।
রাত নামতেই সামনে হঠাৎ আগুনের আলো দেখতে পেল, বুঝল, কেউ পাহাড়ের নিচে আগুন জ্বালিয়েছে।
কিন শাও খুশি হল, ভাবল নিশ্চয়ই শিকারিরা বিশ্রাম নিচ্ছে। পশ্চিম লিংয়ের মানুষ সাধারণত সোজাসাপ্টা, কিছু খাবার চাইলে হয়তো দেবে।
কাছে গিয়ে দেখল, আশেপাশে সাত-আটটি ঘোড়া ঘাস খাচ্ছে। আগুনের পাশে মানুষগুলোও অসাধারণ, কালো শক্তপোক্ত পোশাক, মাথায় বেগুনি কাপড় বাঁধা, কোমরে ঘোড়ার তরবারি—দেখেই বোঝা যায়, সাধারণ শিকারি নয়।
একজন হাত তরবারির হাতলে রেখে তাকিয়ে বলল, “বড় সাহেব, একটা ভিক্ষুক।” তারপর কিন শাওকে বলল, “চলে যাও, না হলে খারাপ হবে।”
কিন শাও বুঝল, সাধারণ শিকারিরা এত দামি ঘোড়া কিনতে পারে না। ওদের ঘোড়াগুলোও বেশ চওড়া, সুগঠিত—এদের পরিচয় নিশ্চয়ই সহজ নয়।
ওর কথায় রূঢ়তা ছিল, কিন শাও দেখল, ওদের সংখ্যা বেশী, ঝামেলা না বাড়িয়ে বলল, “মহাশয়, দু’দিন ধরে কিছু খেতে পাইনি, একটু খাবার পেলে উপকার হতো।”
ওর কথা বলার ফাঁকে কিন শাও আগুনের দিকে তাকাল।
ওদিকে তখন মাংসের সুবাস ভেসে আসছিল।
কয়েক মাস গুহায় থাকতে থাকতে কত বুনো মাংসই না খেয়েছে, কিন্তু সবচেয়ে বড় আফসোস—মশলা ছিল না, ফলে স্বাদ পুরোপুরি উপভোগ করা যেত না।
কিন্তু এবার যে গন্ধ আসছে, পরিষ্কার বোঝা যায়, মশলা দেওয়া হয়েছে। ওদিকে কয়েকজন আগুন ঘিরে বসে মাংস খাচ্ছে, আগুনে এখনও বুনো প্রাণী ভাজা হচ্ছে। সেই সুগন্ধ এমনিতেই লোভনীয়, তার ওপর পুরো দিন কিছু না খেয়ে থাকায় কিন শাওর মুখে জল এসে গেল, গলা শুকিয়ে এলো।
“শুনছো না? চলে যাও, এখানে ভিক্ষা চাইছো কেন?” লোকটি কড়া স্বরে বলল।
তার কথা শেষ হতে না হতেই ওদিক থেকে আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল, “ঝাও ই, ওকে কষ্ট দিও না, এ সময় বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিশ্চয়ই খুব অসহায়, ওকে একটু খাবার দিয়ে দাও।”
ঝাও ই সাড়া দিয়ে ফিরে গেল, একটা মাংসের টুকরো এনে কিন শাওর দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “তোমার ভাগ্য ভালো, বড় সাহেব দয়ালু, অন্য কেউ হলে এত ভালো পেতে না।”
কিন শাও মাংসের টুকরোটি নিয়ে বারবার ধন্যবাদ জানাল, আর কাছে না গিয়ে সোজা মাটিতে বসে চিবুতে লাগল।
মশলা দেওয়া বুনো মাংসের স্বাদ সত্যিই অসাধারণ, কিন শাও হাপুস-হুপুস করে খেতে খেতে এক দমে শেষ করে ফেলল।
তখন ঘুরে দেখল, ওদিকে সবাই হাসি-আনন্দে গল্প করছে, কেউ ওদিকে তাকাচ্ছে না। শুধু একজন, মাথায় চামড়ার টুপি পরা, কিন শাওর দিকে তাকিয়ে আছে; সে ঘুরে তাকাতেই লোকটির সঙ্গে চোখাচোখি হল।
লোকটি হাত তুলে ইশারা করল, কিন শাও বুঝে কাছে গেল; সে আবার একটা ভাজা পা ছুড়ে দিল, কিন শাও আরও একবার ধন্যবাদ জানিয়ে পাশে বসে মাংস খেতে লাগল।
“বড় সাহেব, আজ রাতে কি এখানেই থাকব?” একজন জিজ্ঞেস করল, “আপনি তো কয়েক দিন ধরে বাইরে, এবার কি ফিরে যাবেন না?”
ভাজা পা ছুড়ে দেওয়া লোকটি শান্ত স্বরে বলল, “ফিরে গিয়ে কী হবে, এখন তো বসন্তের শিকার-মৌসুম, তাড়াহুড়ো কিসের? কেন, সবারই কি স্ত্রীর কথা মনে পড়ছে?”
ঝাও ই হেসে বলল, “বড় সাহেবের সঙ্গে বাইরে থাকলে, স্ত্রীর কাছে থাকায় কী মজা!”
“বড় সাহেব, আমি সবসময় মনে করি, ঝাও ভাই কোথাও আমার চেয়ে ভালো নয়,” একজন বলল, “কিন্তু একটা ব্যাপারে ওর সঙ্গে আমি দশবার জন্মালেও পারব না।”
ঝাও ই চটপট বলল, “মোটা, বলো তো, কোন দিকটা তুমি আমার থেকে ভালো মনে করো?”
“তেলবাজি,” মোটা নির্লজ্জে বলল, “তোমার অন্য যোগ্যতা সাধারণ, তবে তেলবাজিতে পশ্চিম লিংয়ে তোমার জুড়ি নেই।”
এ কথা শুনে সবাই, বড় সাহেবও, হেসে উঠল।
“তুই মর, মোটা, আমাকে অপমান করিস!” ঝাও ই উঠে দাঁড়িয়ে আঙুল তুলে বলল, “তেলবাজি মানে অপমান? বড় সাহেবকে কি তুই ঘোড়া ভাবিস?”
মোটা স্বাভাবিকভাবে বলল, “অপরাধ দিতে চাইলে কারণের তো অভাব নেই। তুই বুঝিস আমি কী বলতে চেয়েছি, আবার অপমান করতে বলাস কেন?”
“মোটা, তোর সঙ্গে আমার ছাড়াছাড়ি, তরবারি বের কর!”
ঝনঝন শব্দে ঝাও ই তরবারি বের করল, বাকিরা অবাক না হয়ে মুচকি হেসে মোটা দিকে তাকিয়ে রইল।
মোটা নির্বিকার, শান্ত গলায় বলল, “তোর তরবারি কি শান দিয়েছিস? ভুলে যাস না, গত মাসেই তো মারামারি করেছিলি, আবার চাস?”
ঝাও ই রাগে পা ঠুকতে ঠুকতে বলল, “মোটা, অপেক্ষা কর, তরবারি শিখে নিই, তখন তোর ওটা কেটে ফেলব। এমন মোটা, আবার ছোট, প্যান্ট খুললে মেয়েদের চোখেই পড়ে না, থাকলেও না থাকলেও এক!”
সবাই আবার হেসে উঠল।
কিন শাও দেখল, ওদের মধ্যে সম্পর্ক বেশ গভীর, মুখে ঝগড়া করলেও আসলে মনের টান প্রবল, না হলে কেউ কাউকে এত ঠাট্টা করতে পারত না।
সে তখনও ভাজা পা শেষ করেনি, হঠাৎ দেখল, আগুনের পাশে একজন উঠে দাঁড়িয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সবাই সাবধান, ঘোড়ার খুরের শব্দ, আমাদের দিকে আসছে।”
এতক্ষণ সে তাদের কথা শুনতে ব্যস্ত ছিল, আশেপাশে খেয়াল করেনি; এবার কান পাততেই, সত্যিই, পূর্ব দিক থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে, গতি প্রচণ্ড।
“তবে কি ঘোড়সওয়ার ডাকাত?” ঝাও ই অবাক হয়ে বলল।
মোটা শরীরে ভারী হলেও তৎপর, মাটির ওপর পড়ে থাকা লম্বা ধনুক তুলে পিঠে বেঁধে বলল, “ডাকাত হোক, যাই হোক, সবাই সাবধানে থাকো, আমার মনে হয়, ওরা ভালো কিছু নয়।”
“আমাদের সঙ্গে কে লাগতে সাহস করবে?” ঝাও ই ঠোঁট উল্টে বলল, “মরতে চায়?”
এবার বড় সাহেবও উঠে দাঁড়ালেন, পূর্ব দিকে তাকালেন। তাঁর বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, চেহারা বলিষ্ঠ, ব্যক্তিত্বে মর্যাদা। ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “সবাই ঘোড়ায় চড়ো!” সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার দিকে ছুটলেন।
তার অনুচররাও স্পষ্টতই প্রশিক্ষিত, মোটা যখন ধনুক তুলল, বাকিরাও সঙ্গে সঙ্গে ধনুক টেনে, তীরের বাক্স পিঠে নিয়ে তৈরি, বড় সাহেবের নির্দেশে সকলে দ্রুত ঘোড়ার কাছে পৌঁছে গেল।
কিন শাও পূর্ব দিকে তাকাল, চাঁদের আলোয় দেখতে পেল, একদল ঘোড়সওয়ার ঝড়ের গতিতে ধেয়ে আসছে—সংখ্যায় অন্তত তিন-চার ডজন।
এর মধ্যে, বড় সাহেব ঘোড়া ছুটিয়ে এসে কিন শাওর বাহু ধরে বললেন, “ওপরে ওঠো!” এক টানে কিন শাওকে ঘোড়ায় তুলে নিলেন এবং ঘোড়া ছুটিয়ে পশ্চিম দিকে পালাতে লাগলেন। ঝাও ইসহ বাকিরাও চিৎকার করে বড় সাহেবের পেছনে ছুটল।
কিন শাও ঘোড়ার পিঠে বসে বড় সাহেবের প্রতি কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।
এমন বিপদের মুহূর্তে, তিনি নিজের পালানোর কথা না ভেবে সেই ছোট ভিক্ষুককে মনে রেখেছেন, নিজ হাতে ঘোড়ায় তুলেছেন—নিশ্চয়ই চাইছিলেন, ছেলেটি মারা না যাক।
বড় সাহেবের দল ঘোড়া ছুটিয়ে যাচ্ছে, পেছন থেকে চিৎকার, “বড় সাহেব, ওদের ঘোড়া খুব দ্রুত, সাধারণ নয়, আমাদের কাছাকাছি চলে এসেছে।”
কিন শাও পেছনে তাকাল, সত্যিই একদল ঘোড়সওয়ার পেছন পেছন ধেয়ে আসছে।
সে বিস্মিত হল, বুঝতে পারল, ওদের লক্ষ্য নিশ্চয়ই বড় সাহেবের দল।
এতজন ঘোড়সওয়ার এনে বড় সাহেবের বিরুদ্ধে নামানো, এই বড় সাহেব কে?
হঠাৎ পেছন থেকে “সোঁ সোঁ সোঁ” শব্দ—রাতের আঁধারে অগণিত তীর এসে পড়ছে, শক্তিশালী, দ্রুত—এতে স্পষ্ট, পেছনের দলটি ঘোড়ায় তীর ছোঁড়ায় দক্ষ।
“সবাই সাবধান!” মোটা চিৎকার করল, “ওদের তীর চালানো দারুণ, সাবধানে থেকো!”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, গোঙানির শব্দ, সঙ্গে কেউ বলল, “দাপেংকে তীর লেগেছে।”
“দাপেং, কেমন আছ?” বড় সাহেব পেছনে চিৎকার করলেন।
দাপেংও জোরে বলল, “বড় সাহেব, আমি ভালো আছি, কেউ আমাকে নিয়ে ভাবো না, বড় সাহেবকে নিরাপদে নিয়ে যাও, এই...এই কুকুরগুলো বড় সাহেবকে লক্ষ্য করেই এসেছে।”
পেছনের সেই ঘোড়সওয়ার দলটি তীর ছোঁড়ায় ও ঘোড়া দৌড়ে দক্ষ, আবার ঘোড়াগুলোও বলিষ্ঠ, তাই ছুটে আসছে বজ্রের মতো, মনে হচ্ছে যেন হাজারো সৈন্যের অভিযান।

-----------------------------------------------------------------

পুনশ্চ:
‘জিয়েকমা’, ‘বইপ্রেমিক ৫৮৫৮৪৮৪৯’, ‘রোখুয়া ইয়ান ইউ লো সানচিয়ান’, ‘বইপ্রেমিক ৫৮৪৪২২৪৯’ প্রমুখ ভাইয়ের উদার সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞতা!
একইসাথে, বইয়ের পর্যালোচনায় যারা সবসময় সক্রিয়, যেমন ‘আমাও ৫৭৪’, ‘বইপ্রেমিক ৫৬৭৩৮১৭০’, ‘মানবিক ছায়া’, ‘লুও গ্যু কিউ’, ‘ওয়া লিয়াং ওয়া লিয়াং কেকে’, ‘শরৎ বিভাজন নির্মল মন’, ‘হাল্কা ভাত ডালপুরি’, ‘ডাকাত ভাইয়ের গান’ ইত্যাদি—আপনাদের সকলকে আন্তরিক ধন্যবাদ। আপনাদের জন্যই আমি একা নই, উৎসাহ পাই।
আপনাদের লেখা প্রতিটি মন্তব্য আমি পড়ি; কারণ মনে হয়, আমরা সবাই মিলে এই লেখা তৈরি করছি। আবারও ধন্যবাদ!