প্রথম খণ্ড পূর্বে সূর্য উদিত হয়, পশ্চিমে পাহাড়ে অস্ত যায় অধ্যায় পঞ্চান্ন বিছানায় যাও

প্রথম আলোর কিরণ যখন ভূমিতে পড়ল, তখন কুইন শাও ও মুক নৈশীজি ইতিমধ্যে কাঠের গলিতে ফিরে এসেছেন।

দরজা-জানালা বন্ধ, দু'জন মুখোমুখি বসে আছেন ঘরের টেবিলের পাশে। টেবিলের মাঝখানে রাখা পুঁতির থলেটিতে একশো তোলা রূপা, পাশে রাখা আছে দেড় হাজার তোলা রূপার নোট।

ঘরে ফেরার পর, দু'জনই একসময় টেবিলের পাশে বসে রূপার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কুইন শাও নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

তিনি জে-ঘর কারাগারে প্রাণপাত করে কাজ করেছেন, দুই বছরে খরচ বাদে মাত্র দুই শত তোলা রূপা সঞ্চয় করতে পেরেছিলেন। সাধারণ মানুষের কাছে দুই শত তোলা জমাতে পারা বিরল ব্যাপার, তাই কুইন শাও মনে মনে নিজেকে ধনী ভাবতেন।

কিন্তু এইবার জিনগো জুয়ার ঘর থেকে বেরিয়ে, নিজের মূলধন ও মুক নৈশীজিকে ফিরিয়ে দেওয়া ষাট তোলা বাদে আরও চৌদ্দশো তোলা লাভ হয়েছে।

চৌদ্দশো তোলা রূপা কুইন শাও-এর কাছে আকাশছোঁয়া সংখ্যা, মুক নৈশীজির কাছেও।

সবচেয়ে স্বস্তির বিষয়—এতগুলো রূপা এসেছে জেন্ হাউ ফুরের হাত থেকে।

জিনগো জুয়ার ঘর এখন জেন্ হাউ ফুরের সম্পত্তি, তাই জুয়ার ঘর থেকে যা কিছু জেতা যায়, সবই জেন পরিবারের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া।

ঘরটা নিস্তব্ধ, কিন্তু দু’জনের মনে উত্তেজনা প্রবল।

কুইন শাও মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানালেন উন্ বুডাও-এর শেখানো জুয়াখেলার কৌশলের জন্য। জে-ঘর কারাগারে উন্ বুডাও-কে খেলার কৌশল শেখাতে বলেছিলেন, কেবল নিজের দক্ষতা বাড়ানোর জন্য, ভাবেননি একদিন সে-ই জিনগো জুয়ার ঘর থেকে এত বিপুল সম্পদ এনে দেবেন।

ছোট গুরুদি দু’টি হাতের কনুই টেবিলে রেখে, থুতনি চেপে টেবিলের রূপার দিকে তাকিয়ে থাকলেন। শেষে তিনি কুইন শাও-এর দিকে তাকিয়ে অতিশয় কোমল কণ্ঠে বললেন, "ভালো শিষ্য, বলো, কীভাবে ভাগ করবো?"

কুইন শাও কিছু না বলে থলেটা খুলে, ভেতর থেকে ষাট তোলা রূপা গুনে এগিয়ে দিলেন, "এটা তোমার, যেটা জুয়ার ঘরে হারিয়েছিলে, আমি তোমার হয়ে জিতিয়ে দিয়েছি। ভবিষ্যতে সাবধানে খরচ করো।"

ছোট গুরুদি চোখ বড় করে অবিশ্বাসে বললেন, "তুমি বলতে চাও, তোমার হাতে হাজারের বেশি তোলা আছে, কিন্তু আমাকে দেবে শুধু ষাট তোলা?"

"বেশি লাগছে?" কুইন শাও হাত বাড়িয়ে বললেন, "তাহলে কিছু ফেরত দাও।"

ছোট গুরুদি দ্রুত ষাট তোলা নিজের করে নিলেন, কপাল ভাঁজ করে বললেন, "শিষ্য, মানুষ এমন নির্দয় হয় না। যদি আমি তোমাকে মারামারিতে সাহায্য না করতাম, তুমি কি সহজেই এত রূপা ফিরে পেতে?"

"তোমার মারামারির কথা না ভাবলে, ষাট তোলা তোমার পাওনা নয়," কুইন শাও বললেন, "আমি বছরে মাত্র বিশ তোলা বেতন পাই, ষাট তোলা তিন বছরের জন্য যথেষ্ট। তুমি কি এখনও সন্তুষ্ট নও?"

"শিষ্য, এমন করলে আমার তোমার প্রতি ভালোবাসা কমে যাবে," মুক নৈশীজি কুইন শাও-এর সামনে রাখা রূপার নোটের দিকে তাকিয়ে বললেন, যেন বেড়াল ইঁদুর দেখেছে, ইচ্ছে করে এক চুমুক দিয়ে গিলে নিতে।

"তোমার ভালোবাসা খুবই সস্তা, আমি পাত্তা দিই না," কুইন শাও অবজ্ঞার সুরে বললেন, "তোমার ভালোবাসা থাকলেই বা কী? সেটা তো খেতে পারি না।"

ছোট গুরুদি রাগে অস্থির, বললেন, "কুইন শাও, তুমি একা সব নিতে চাও? আমি জানি তুমি নির্লজ্জ, কিন্তু এতটা ভাবিনি। তুমি যদি সত্যিই এমন করো, তাহলে আমি হত্যা করবো ও সম্পদ কেড়ে নেবো।"

কুইন শাও দুই হাত ছড়িয়ে টেবিলের রূপার নোটের দিকে ঠোঁট চকোলেন, "এসো, আমি এখানে, আমাকে টুকরো টুকরো করো, রূপার নোট টেবিলে, নিতে পারো, আমি বাধা দেবো না।"

ছোট গুরুদি রাগে মুখ লাল হয়ে গেল, বুকে তরঙ্গ খেলল, কুইন শাও-কে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, "এই রূপা দিয়ে নিজের কফিন কিনে নাও, আমার দরকার নেই। আমি তো আগেই বুঝেছি তুমি ঠান্ডা হৃদয়ের নষ্ট লোক, ভবিষ্যতে কেউ যদি তোমার সামনে তোমাকে মাংসের মতো কুচি করে দেয়, আমি তাকাবো না।"

কুইন শাও হাসলেন, "ছোট গুরুদি, তুমি খুব রাগ করছ, কাপড় খুলে কুয়োর জল দিয়ে ঠান্ডা হও।" গুরুদি কিছু বলার আগেই কুইন শাও গম্ভীর হলেন, "এই রূপা আমি রাখতে পারবো না।"

ছোট গুরুদি বিস্মিত হয়ে বললেন, "মানে?"

"তুমি ভাবো তো, আমি সামান্য কারাগার রক্ষক, আজ জুয়ার ঘরে এত কাণ্ড করলাম, সবাই জানবে আমি হাজারের বেশি রূপা জিতেছি," কুইন শাও উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "একটা কথা আছে, কী যেন... নির্দোষ মানুষের অপরাধ, রত্নের অপরাধ..."

"নির্দোষের অপরাধ, রত্ন রাখার অপরাধ," ছোট গুরুদি কুইন শাও-এর দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকিয়ে বললেন, "পড়াশোনা না করলে ভান করো না।"

"তাই তো, রত্ন রাখার অপরাধ। ভাবো তো, কচ্ছপ শহরে কত রকম লোক আছে, অনেকেই তোমার মতো ভয়ানক, যদি তারা খারাপ চিন্তা করে আমার দিকে নজর দেয়, আমি তো বিপদে পড়বো," কুইন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তাই এই রূপা হাতে রাখা যাবে না, দ্রুত সমাধান করতে হবে।"

ছোট গুরুদি নিজের ভয়ানক বলে অপমানের কথা পাত্তা দিলেন না, খুশি হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক বলেছ, তোমার শক্তি কম, হাতে হাজার রূপা থাকলে লোকে লোভ করবে।"

"তুমি প্রথম লোভ করেছ।"

ছোট গুরুদি মুচকি হাসলেন, "আমিই ধরলাম, কিন্তু তুমি এই সমস্যার সমাধান করবে কীভাবে? সহজ, রূপা আমাকে দাও, সব ঠিক হয়ে যাবে।"

"জানি তুমি এই কথাই বলবে," কুইন শাও অবজ্ঞার সুরে বললেন, "ছোট গুরুদি, তুমি এত লোভী, সহজেই ধনী লোকের ফাঁদে পড়বে।"

"রূপা দাও, ঠকলেও খুশি," ছোট গুরুদি চোখ টিপে বললেন।

কুইন শাও একটু ভাবলেন, তারপর বললেন, "উপায় আছে, এই রূপা দুউয়ি ফুরে দিয়ে দিলে সব সমস্যার সমাধান।"

এটা সত্যিই কুইন শাও-এর হঠাৎ কথা নয়।

হাজার রূপা জিতলেও কুইন শাও-এর কাছে এই রূপা হাতে রাখা অস্বস্তিকর।

দুউয়ি ফুরের অবস্থাও বহু বছর ধরে কঠিন, মেং জিমোর কথায়, ঘোড়ারাও অন্যদের থেকে পাতলা, মূলত রূপার অভাবেই এমন।

পশ্চিম লিং দরবার থেকে যে সামান্য রূপা দেওয়া হয়, তা শুধু কর্মীদের বেতন দিতে যথেষ্ট, তাও প্রায়ই বকেয়া থাকে। দুউয়ি ফুরের ঘোড়া ও সরঞ্জামের জন্য রাজকোষ থেকে বরাদ্দ বরাবরই কম, পশ্চিম লিং দুউয়ি ফুর থেকে কিছু খরচ বের করে শুধু ফুরের কাজ চালাতে পারে, তা-ও খুব কষ্টে।

কুইন শাও জে-ঘর কারাগারে সংস্কার করেছিলেন, কারণ তিনি জানতেন হন ইউ নং সবসময় রূপার জন্য চিন্তিত।

জে-ঘরের আয় কিছুটা জে-ঘরেই থাকে, কিছু দুউয়ি ফুরের রূপার কক্ষে যায়, কিন্তু ফুরের খরচের তুলনায় জে-ঘরের রূপা খুবই সীমিত, ফুরের সমস্যা পুরোপুরি সমাধান হয় না।

জে-ঘরের আয় দুউয়ি ফুরের অনেকটা সাহায্য করেছে বলে হন ইউ নং-ও জে-ঘর নিয়ে কঠোর হননি, নইলে তাঁর স্বভাব অনুযায়ী কারাগারে ব্যবসা করা কুইন শাও-এর পছন্দ হতো না।

কুইন শাও স্পষ্ট মনে রেখেছেন, মোট আঠারোটি সরকারি ঘোড়া ছিল, গত দুই বছরে দু’টি মারা গেছে, এখন আছে ষোলটি। ফলে কর্মীদের সবাইকে ঘোড়া দেওয়া যায় না। হন ইউ নং পশ্চিম লিং দুউয়ি ফুরে ঘোড়া চেয়েছিলেন, কিন্তু একটিও পাননি।

কুইন শাও চিন্তিত ছিলেন, যদি সব সরকারি ঘোড়া মারা যায়, তাহলে কি ফুরে আর কাজ চলবে?

এখন তাঁর হাতে হাজারের বেশি রূপা, যদি হন ইউ নং-কে দেন, নতুন ঘোড়া কেনা যাবে, সকলের সরঞ্জামও বদলানো যাবে। কুইন শাও জানেন, গত কয়েক বছরে দুউয়ি ফুরে নতুন সরঞ্জাম আসেনি, তলোয়ার বারবার শান দেওয়া হয়।

হন ইউ নং পশ্চিম লিং আসার আগে দুউয়ি ফুর ছিল জেন পরিবারের ভৃত্য, তখন কর্মীরা ভালো খাবার-দাবার, প্রতিদিন নতুন পোশাক ও সরঞ্জাম পেত।

কিন্তু হন ইউ নং সাম্রাজ্যের স্বার্থ রক্ষা করেন বলে জেন হাউ ফুরের চোখে কাঁটা, দুউয়ি ফুরের দিন দিন অবস্থা খারাপ।

কুইন শাও কখনও ভাবেন, হন ইউ নং না থাকলে দুউয়ি ফুরের আর প্রয়োজন থাকত কি?

সাম্রাজ্য কখনও সত্যি করে পশ্চিম লিং-এ মন দেয়নি, দুউয়ি ফুরে যথাযথ সমর্থন দেয়নি। ফুরের অধিকাংশ কর্মী শুধু বেঁচে থাকার জন্য কাজ করেন, কেবল হন ইউ নং ও কয়েকজন সাম্রাজ্যের পতাকা ধরে রেখেছেন, দুউয়ি ফুরে জেন রাজ্যে সাম্রাজ্যের শেষ ঘাঁটি।

মুক নৈশীজি কুইন শাও-এর দিকে পাগলের মতো তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি পাগল? রূপা দুউয়ি ফুরে দেবে?"

"আমি দুউয়ি ফুরের লোক, রূপা দেওয়া অস্বাভাবিক কি?"

"তুমি সত্যিই পাগল," ছোট গুরুদি সিদ্ধান্ত দিলেন, "তুমি ফুরে চাকরি করো, বেতনের জন্য, রূপা বিলিয়ে দেওয়ার জন্য নয়। ফুরের দরকার হলে রাজা থেকে চাইবে, তোমার কী? কুইন শাও, সাবধান, ভুল করো না।"

কুইন শাও শুধু হাসলেন, জানেন অন্যদের চোখে এ কাজ বোকামি।

"তোমার যা খুশি করো, একটু বেশি ভাগ দাও," ছোট গুরুদি ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, "দুউয়ি ফুরে তোমার আত্মীয়, নাকি আমি? আমি তো তোমার গুরুদি, নিজের লোক, রূপা বাইরের লোককে দিয়ে নিজের লোককে না দিলে, নিজের কবর খুড়ো।" কুইন শাও রাজি না হলে, মুখে বরফ নিয়ে বললেন, "না দিলে রূপার নোট পুড়িয়ে দেবো, অবৈধ সম্পদ পুড়িয়ে দিলে, ছিনতাই নয়।"

কুইন শাও হতবাক, ভাবলেন গুরুদি এমন কৌশলও জানেন, রাগে বললেন, "অবৈধ সম্পদ, তাহলে চাও কেন?" জানেন গুরুদি কঠিন হলে, সত্যিই পুড়িয়ে দেবেন, তখন হন ইউ নং-কে দেওয়া যাবে না।

তিনি কিছুক্ষণ ভাবলেন, শেষে দু’টি নোট এগিয়ে দিলেন, চোখ উল্টে কিছু বললেন না।

যদিও মাত্র দুই শত তোলা, ছোট গুরুদি সন্তুষ্ট হলেন, মুখের অভিমানের বরফ গলে হাসি ফুটল, নোট নিয়ে চুমু খেলেন, নোট কত লোকের হাতে ঘুরেছে, তাতে তার কিছু যায় আসে না, সোজা বুকের ভেতরে রেখে দিলেন, কুইন শাও লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

"উঠো, উপরের জামা খুলে, বিছানায় শুয়ে পড়ো," ছোট গুরুদি উঠে মাথা ঠিক করলেন।

কুইন শাও অবাক হয়ে বিছানার দিকে তাকালেন, হৃদয় ছুটে চলেছে, "তুমি কী করতে চাও?"

"যা বলেছি তাই করো," ছোট গুরুদি চোখে কড়া রঙ এনে বললেন, "দেখছি তুমি এখন আর কথা শুনছ না, সম্মান দিলে দাম দাও।"

কুইন শাও জানালার দিকে তাকালেন, সকাল হয়ে গেছে, উঠে বললেন, "ছোট গুরুদি, তুমি বিশ্রাম নাও, আমি ফুরে কাজে যাবো।" ঘর থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলেন, হঠাৎ হাওয়া কেটে, ছায়া চকোল—ছোট গুরুদি সামনে দাঁড়িয়ে, কুইন শাও সরে না গেলে, প্রায় তার মোলায়েম দেহে ধাক্কা লাগত।

"তুমি আমার কথা বোঝো না?" ছোট গুরুদি বিছানার দিকে ইশারা করলেন, "উপরে গিয়ে শুয়ে পড়ো, এখনই, তাড়াতাড়ি!"

------------------------------------

পুনশ্চ: প্রিয় পাঠকরা, বইটি সংগ্রহ করুন, আমার গলা শুকিয়ে যাচ্ছে, ছোট মরুভূমিকে একটু সম্মান দিয়ে বইয়ের তালিকায় রাখুন!