প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয় পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় অধ্যায় একাশি শত্রুকে প্রতারণার ফাঁদে ফেলে গভীরে টেনে নেওয়া

তীরের ঝড় থামছে না, পেছনের শত্রুরা ক্রমশ কাছে চলে আসছে। হঠাৎ এক ঘোড়ার কষে চিৎকার, একজনের ঘোড়া আচমকা দুই পা তুলে দাঁড়ালো, অশ্বারোহী প্রস্তুত ছিল না, ঘোড়ার লাগাম টানার চেষ্টা করেও মাটিতে পড়ে গেল। সামনে থাকা সবাই পেছনে ফিরে তাকিয়ে এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

এদিকে মোটা লোকটি তীক্ষ্ণ গলায় বলল, “বড় কুমার, দ্রুত পালান!” তিনি ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দিকে ছুটলেন। বড় কুমারের মুখ রঙ বদলে গেল, ঘোড়া থামিয়ে তলোয়ার বের করে ঘোড়ার মুখ ফেরত দিলেন, উদ্ধার করতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু ঝাও ই ইতিমধ্যে ঘোড়ার চাবুক তুলেছে, বড় কুমারের ঘোড়ার পশ্চাদভাগে জোরে আঘাত করে চিৎকার করল, “বড় কুমার, দ্রুত পালান!” ঘোড়া ব্যথায় আরও দ্রুত ছুটতে লাগল।

বাকি সবাই ধনুক টেনে তীর ছুড়ে শত্রুদের লক্ষ্য করল, মোটা লোকটিকে আড়াল দিল। মোটা লোকটি ঘোড়া ঘুরিয়ে পড়ে যাওয়া সাথীর কাছে পৌঁছাল, হাত বাড়িয়ে ধরে গম্ভীরভাবে বলল, “ঘোড়ায় উঠো!” সেই ব্যক্তি উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু শিস শব্দে চোখের কোণ দিয়ে দেখল একটি তীর মোটা লোকটির দিকে ছুটে আসছে। মোটা লোকটির এক হাতে লাগাম, অন্য হাতে সাথীর বাহু, ফাঁকা হাতে তীর ঠেকানোর উপায় নেই।

তবু সেই ব্যক্তি সাহসী, পা শক্ত করে দেহ ঝাঁপিয়ে মোটা লোকটিকে আড়াল করল। “ঝাঁপ” শব্দে তীরটি তার পিঠে গেঁথে গেল, প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই “ঝাঁপ ঝাঁপ ঝাঁপ” করে আরও কয়েকটি তীর এসে তার দেহে বিদ্ধ হল। সে প্রাণপণ বলে উঠল, “দ্রুত পালাও, বড় কুমারকে রক্ষা করো!” মোটা লোকটির হাত ছেড়ে, শত্রুর দিকে মুখ ফিরিয়ে, শরীর কাঁপতে কাঁপতে কয়েক পা এগিয়ে গেল, তারপর মুখ থুবড়ে পড়ে গেল।

মোটা লোকটি বিন্দুমাত্র দেরি করেনি, ঘোড়া ঘুরিয়ে দ্রুত ছুটে গেল। চিন শাও পেছনে তাকিয়ে ঘটনাটি দেখে আতঙ্কিত হলো, ভাবল, এরা সত্যিই কত কর্তব্যপরায়ণ!

পর্বতের পাদদেশে ভূমি প্রশস্ত, ঘোড়ারোহী ও তীরন্দাজদের জন্য উপযুক্ত। চিন শাও জানত, এভাবে চলতে থাকলে শত্রুরা নিশ্চিতভাবে ধরে ফেলবে। ওরা সংখ্যায় বেশি, তীরন্দাজিতে নিপুণ, শেষ পর্যন্ত সবাইকেই গুলি করা হবে।

কিছুক্ষণ পর ফের তাকিয়ে দেখল, শত্রুদের পোশাক স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। কেউ চিৎকার করে বলল, “বড় কুমার, ওরা তুসুন জাতি, নরক, ওরা উত্তরের বর্বর।” চিন শাও শুনে চমকে উঠল।

তুসুনরা উত্তরাঞ্চলের তৃণভূমিতে বাস করে। পুরো উত্তর তিন ভাগে বিভক্ত: মরুভূমির উত্তর, দক্ষিণ ও পশ্চিম। দক্ষিণ তৃণভূমি সাম্রাজ্যের সীমানায়, সেখানে চারটি প্রাচীর স্থাপন হয়েছে, একত্রে বলা হয় উত্তর প্রদেশের চার প্রাচীর, যা উত্তর সীমান্তের প্রতিরক্ষা।

তুসুনদের অসংখ্য গোত্র, মরুভূমিতে ছড়িয়ে আছে, দক্ষিণের গোত্র সবচেয়ে বেশি। তুসুনদের ছয়টি প্রধান গোত্রের চারটি দক্ষিণ তৃণভূমিতে, এককালীন সাম্রাজ্যের জন্য মারাত্মক হুমকি।

কয়েক দশক আগে, পশ্চিম陵ের বিদ্রোহ আর দক্ষিণের মু-রংদের বিদ্রোহের সুযোগে তুসুনরা বিশ হাজারের বেশি লোক নিয়ে দক্ষিণে লুটপাট চালায়, সীমান্তে ব্যাপক ধ্বংস ঘটে। তাদের একদল হাজার হাজার ঘোড়ারোহী সাম্রাজ্যের গভীরে ঢুকে রাজধানীর নিরাপত্তা হুমকির মুখে পড়ে।

ভাগ্য ভালো, কৃষ্ণপক্ষের জেনারেল বরফের রাতে কাহানকে বন্দী করেন, পশ্চিম陵ের সমস্যা সমাধান করেন। সাম্রাজ্যও বাহিনী গড়ে, ফাঁদ পেতে সেই ঘোড়ারোহী বাহিনীকে ধ্বংস করে, বাধ্য করে ফিরে যেতে।

তুসুনরা মূলত লাভের জন্য একত্রিত হয়। যদি বারবার জয় পায়, আক্রমণ আরও তীব্র হয়; কিন্তু পরাজয় ঘটলে অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব প্রকাশ পায়। সাম্রাজ্য সুযোগ নিয়ে বিভাজনের কৌশল চালায়, বিশাল বাহিনী দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।

চিন শাও মনে করল, সেই বছর দক্ষিণ তৃণভূমিতে প্রবল তুষারঝড় হয়েছিল, গোত্রের গবাদি পশু প্রচুর মারা যায়। পরাজিত তুসুনদের দুর্দশা আরও বেড়ে যায়। ক্ষতি পূরণে তারা পরস্পর আক্রমণ করতে থাকে, রক্তাক্ত সংঘর্ষ বহু বছর চলে, শেষে শান্তি ফিরে আসে, কিন্তু শক্তি হারিয়ে যায়, আজও পুরনো শক্তি ফিরে পায়নি।

তখন দক্ষিণ তৃণভূমির গোত্র ছাড়াও পশ্চিম তৃণভূমির অনেক গোত্র সাম্রাজ্য আক্রমণে যোগ দেয়।

পশ্চিমের সবচেয়ে শক্তিশালী নায়েন গোত্রই সেই হাজার হাজার ঘোড়ারোহী বাহিনীর মূল অংশ ছিল, তাদের বড় ক্ষতি হয়। ফিরে যাওয়ার পর, নায়েন গোত্রের মনে সাম্রাজ্য ভয়ের বসে যায়, আর কখনও এ যুদ্ধের পথে পা বাড়ায় না।

আর চাংলিং-এর উত্তরে রয়েছে পশ্চিম তৃণভূমি। চাংলিং পশ্চিম陵ের প্রাকৃতিক দুর্গ, যদিও জিয়ায়ু গেট পর্যন্ত পৌঁছায় না, তবু পূর্ব প্রান্তে সংকীর্ণ প্রবেশপথ আছে। শত মাইল উত্তরে শুধু বালির মরুভূমি, যার নাম তালি গবি, সেখানে প্রচুর জলাভূমি, যদিও চাংলিং-এর মতো প্রাকৃতিক দুর্গ নয়, তবু ঘোড়ারোহীদের জন্য দুর্ভেদ্য।

তাই পশ্চিম陵ের মানুষ চিন্তা করেন না, পশ্চিম তৃণভূমির তুসুনরা আক্রমণ করতে পারে।

চিন শাও ভাবেনি, আজ রাতে হঠাৎ আসা শত্রুরা তুসুন জাতির।

এরা কোথা থেকে এলো? তারা কি তালি গবি অতিক্রম করে পশ্চিম陵ে লুটপাটে এসেছে? চিন শাও জানে, এ সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

পশ্চিম陵 আক্রমণ করতে শক্তিশালী ঘোড়ারোহী বাহিনী না থাকলে, তা আত্মহত্যার শামিল। পশ্চিম陵ের প্রভাবশালী গোষ্ঠীগুলোও দুর্বল নয়, হাজার ঘোড়ারোহী এলেও, তারা সংক্ষিপ্ত সময়ে ধরা পড়বে।

তার ওপর তালি গবি আছে, বড় বাহিনী অতিক্রম করতে পারে না।

তুসুনরা নির্বোধ নয়। হাজার ঘোড়ারোহী যদি তালি গবি পেরিয়ে আসে, জিয়ায়ু গেটের সাম্রাজ্যিক বাহিনী দ্রুত আক্রমণ করবে, পিছনের যোগানহীন তুসুনরা শুধু নিশানা হবে।

তাই চিন শাও ভাবতে পারে না, এ ক'জন তুসুন ঘোড়ারোহী কোথা থেকে এসেছে? তারা কেন বড় কুমারকে relentlessly তাড়া করছে?

তাদের বাঁকানো ধনুক, লম্বা বর্শা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, তীরের “শিস শিস” শব্দ ছাড়াও তাদের চিৎকার শোনা যাচ্ছে।

পেছনে এক যন্ত্রণার চিৎকার, সবাই ফিরে তাকাল, দেখল বড় কুমারের এক সাথী তীরে বিদ্ধ হয়ে পড়ে গেছে। এখন তুসুন ঘোড়ারোহীরা আরও কাছে এসেছে, সবাই জানে, উদ্ধার করতে গেলে কেউ রক্ষা পাবে না, বরং সবাই তীরে নিহত হবে।

“একসাথে থেকো না, ভাগ হয়ে যাও!” বড় কুমার উচ্চস্বরে বললেন।

এই কথা শুনে সবাই বুঝে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তিনজন দক্ষিণে ছুটে গেল, মোটা লোক ও ঝাও ই বড় কুমারের সঙ্গে পশ্চিমে যেতে লাগল।

আসলেই, বড় কুমার বাহিনী ভাগ করতেই তুসুনরা একটি দল নিয়ে দক্ষিণে ছুটে গেল। পেছনে এখনও বিশ-ত্রিশ জন ঘোড়ারোহী তাড়া করছে।

“বড় কুমার, এভাবে গেলে ওরা নিশ্চিত ধরে ফেলবে।” চিন শাও পেছনে বড় কুমারের কোমর ধরে বলল, “আর ওরা তীরন্দাজিতে নিপুণ, আমরা এভাবে পালাতে পারি না, পাহাড়ে উঠতে হবে, ওরা পাহাড়ে আমাদের ধরতে পারবে না।”

বড় কুমার শুনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না, দৃঢ়ভাবে বললেন, “মোটা মাছ, ঝাও ই, পাহাড়ে ওঠো!” ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটলেন।

মোটা মাছ ও ঝাও ইও বুঝে গেল, ঘোড়া ঘুরিয়ে পাহাড়ে উঠতে লাগল, দ্রুত তিনটি ঘোড়া পাহাড়ের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

তুসুনরা চিৎকার করতে লাগল, তারাও ঘোড়া ঘুরিয়ে পাহাড়ে উঠল।

চাংলিংয়ের জঙ্গল শুধু খাড়া নয়, লতাগুল্মে ভরা। ঘোড়া সেখানে চলা অসম্ভব। জঙ্গলে ঢুকেই বড় কুমাররা ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল, ঘোড়ার প্রাণের চিন্তা না করে দ্রুত পাহাড়ে ছুটতে লাগল।

তুসুনদের দলে মানুষ চিৎকার, ঘোড়া হেঁটে যাচ্ছে, বোঝা গেল, তারা বড় কুমারদের জঙ্গলে ঢুকবে ভাবেনি, কিছুটা বিশৃঙ্খলা তৈরি হল, কিন্তু তারাও দ্রুত শান্ত হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে এল, তলোয়ার হাতে পাহাড়ে ছুটে এল।

বড় কুমাররা তলোয়ার গুটিয়ে, ধনুক হাতে গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। চিন শাও বড় কুমারের পাশে, মাছের ছুরি হাতে নিল।

বড় কুমার দেখলেন, চিন শাও এক অদ্ভুত ছোট ছুরি হাতে নিয়েছে, একটু অবাক হলেও কিছু বললেন না।

“বড় কুমার, ডানদিকে পনেরো কদম দূরে।” চিন শাও নিচু গলায় বলল।

রাত গভীর, জঙ্গলে অন্ধকার, তুসুনদের মতো হিংস্র শত্রুদের মোকাবেলায় চিন শাও জানত, পাঁচটি ইন্দ্রিয়কে শাণিত রাখতে হবে, তাই পাহাড়ে ওঠার পথে এক রক্ত গোলা খেয়ে নিয়েছিল।

এখন তার দৃষ্টিশক্তি অবিশ্বাস্য, বড় কুমার কিছু দেখার আগেই চিন শাও একজন তুসুন সৈন্যকে দেখে ফেলল।

তার সতর্কতার পর বড় কুমার ধনুক টেনে চিন শাও দেখানো দিকে তাকালেন, দেখলেন এক তুসুন সৈন্য চুপিচুপি এগিয়ে আসছে। ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে “ঝাঁপ” শব্দে তীর ছুটে, “ঝাঁপ” শব্দে তীর তুসুন সৈন্যের কপালে বিদ্ধ হলো, নিপুণ তীরন্দাজি।

পাশেই তুসুন সৈন্যদের চিৎকার, মোটা মাছ শব্দ শুনে, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে একটি তীর ছুড়ল, চিৎকারে একজন নিহত হলো।

চিন শাও মনে মনে প্রশংসা করল, ভাবল, বড় কুমার ও তার সাথীরা সত্যিই দক্ষ, তাদের হাতের কৌশল অতি চমৎকার।

চিন শাওর সতর্কতায় বড় কুমার এক জনকে হত্যা করে চাঙ্গা হয়ে উঠলেন, চিন শাওর কাঁধে চাপ দিলেন, নিচু গলায় বললেন, “পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলো।” চিন শাওকে নিয়ে পাহাড়ে এগোলেন।

তুসুন সৈন্যদের তীরন্দাজিও নিপুণ, তারা নড়াচড়া বুঝে দুটো তীর ছুড়ল, কিন্তু বড় কুমার ও চিন শাও চলার কৌশলে দুজনেই এড়িয়ে গেল।

প্রথমে দুই পক্ষই ধনুক-তীর ব্যবহার করল, বড় কুমার চিন শাওর আশ্চর্যজনক দৃষ্টিশক্তির ওপর নির্ভর করলেন, চিন শাও যেই দিক দেখালো, সঙ্গে সঙ্গে বড় কুমার তীর ছুড়লেন, চারজন তুসুন সৈন্য তার তীরের শিকার হলো। কিন্তু তুসুনরা আরও কাছে চলে এলো, জঙ্গল গভীর হলে, গাছ ও ডাল ঘন হয়ে গেলে, ধনুক-তীর কার্যকর হচ্ছে না।

বড় কুমার আরও কয়েকটি তীর ছুড়লেন, কিন্তু গাছের ডালে আটকে গেল, তুসুন সৈন্যরা আরও সতর্ক, আর কেউ নিহত হলো না।

মোটা মাছ ও ঝাও ই বড় কুমার থেকে কয়েক কদম দূরে এক পাশে, ধীরে ধীরে পিছু হটছে, তুসুন সৈন্যদের গভীর জঙ্গলে টেনে নিচ্ছে, তারা জানে তীরের কার্যকারিতা কমে গেছে, তাই সবাই তলোয়ার হাতে তুলে নিল।

তুসুন সৈন্যরা জঙ্গলে ছড়িয়ে আছে, তবু বোঝে, বড় কুমারদের মোকাবেলা সহজ নয়, তিনজন এক দল, পরস্পরকে আড়াল দিচ্ছে।

বড় কুমার এক বড় গাছের আড়ালে, চিন শাও সামনে মাথা বের করে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “বড় কুমার, ওদিকে তিনজন আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে, দশ কদম দূরে, তাদের হাতে তলোয়ার, ধনুক নেই।”

বড় কুমার মাথা ঝুঁকালেন,左右 দেখলেন, ঝাও ই ও মোটা মাছ বড় কুমারের দিকে তাকাল। বড় কুমার স্পষ্ট হস্তচিহ্নে সংকেত দিল, দেখা গেল, তারা নিয়মিত অনুশীলন করে, দুজনেই সংকেত বুঝে মাথা নাড়ল, দেহ নিচু করে গাছের আড়াল থেকে左右 ঘুরে包囲 করতে লাগল।