প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিম পর্বতে অস্ত যায় অধ্যায় তিপ্পান্ন হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে আসে অঢেল ঐশ্বর্য

কালো কাপড়ে মোড়া সেই পোটলার ভেতরে ছিল অর্ধেক ব্যাগ ভর্তি রূপোর সাঁকো, চাঁদের আলোয় ঝলমল করছে রূপালি দীপ্তি। অবশেষে মু ইয়েজির সেই বড় মুখে বলা কথাই সত্যি হলো—আধো রাত্তিরে সত্যিই কেউ রূপো নিয়ে হাজির হয়েছে।

কিন শাও হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, ঘটনাটি একেবারেই অবিশ্বাস্য লাগল তার কাছে। আপাতত অন্য কিছু না ভেবে, সে দৌঁড়ে গিয়ে উঠোনের দরজা খুলে বাইরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ডান-বাঁ দিকে ভালো করে তাকাল, পুরো কাঠপট্টি অন্ধকারে ডুবে, রাস্তায় কোনো মানুষের চিহ্ন নেই। পোটলাটা উঠোনে পড়ে আছে অনেকক্ষণ ধরে, সেই লোকটা যদি খুবই গা ঢেকে ধীরে সুস্থে বেরিয়ে পড়ত, তবুও এতক্ষণে সে কাঠপট্টি ছেড়ে অনেক দূরে চলে গেছে।

উঠোনে ফিরে এসে, কিন শাও দরজা আটকে দিল, আবারও পোটলা খুলে দেখে নিল—সে কি ভুল দেখছে? কিন্তু না, পোটলার ভেতর শুধু মাত্র গোটা গোটা রূপোর সাঁকো, কোথাও ভাঙা টুকরো নেই। সে পোটলাটা শক্ত করে বেঁধে, দুই হাতে ধরে ঘরে চলে এল। আন্দাজ করল, ব্যাগটা অন্তত একশো জিন ওজনের, অর্থাৎ এখানে হাজার লিয়াং রূপো রয়েছে।

হাজার লিয়াং রূপো বড়লোকদের কাছে কিছুই নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে এ এক অপার সম্পদ। এই উঠোনসহ ছোট ঘরটাও কিন শাও কিনেছিল মেরেকেটে কয়েক দশ লিয়াং রূপোয়। কচ্ছপ নগরের ভালো এলাকায় দোকান কিনতে দুইশো লিয়াং যথেষ্ট। পশ্চিম陵-এর সাধারণ পরিবারের বছরে দশ-পনেরো লিয়াং রোজগারও বেশ নিশ্চিন্তের, হাজার লিয়াং রূপো তো এক গৃহস্থ পরিবারকে চিরজীবন নিশ্চিন্তে রাখার জন্য যথেষ্ট।

ঘরে ফিরে, কিন শাও পোটলা নামিয়ে রাখল, ঘুরে গিয়ে দরজা বন্ধ করল। দরজার ছিটকিনি লাগাতেই, পাশে আলো জ্বলে উঠল। মু ইয়েজি হাতে জ্বলা তেলের বাতি নিয়ে, হাসিমুখে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, পোটলার দিকে একবার তাকিয়ে নরম গলায় বলল, “দেখি তো, এভাবে চোরের মতো কী নিয়ে এসেছো?” সে হাঁটু গেড়ে বসে, হাত বাড়িয়ে ছোঁয়ার চেষ্টা করতেই কিন শাও চিৎকার করল, “ছোঁবে না!”

মু ইয়েজি চমকে উঠে গালাগালি করল, “কেন চেঁচাচ্ছো? তুমি তো একেবারে অস্থির!”

কিন শাও তৎক্ষণাৎ পোটলা তুলে নিল, বলল, “কিছু না, তুমি নিজেই বলেছো, এটা কেউ আমার জন্য পাঠিয়েছে, তোমার কিছু যায় আসে না, জানতেও হবে না।”

“কিন্তু না জেনে থাকলে আজ রাতে ঘুম হবে কী! তুমি জানো না, তোমার ছোট শিগু সবচেয়ে বেশি কৌতূহলী, রহস্য না ভাঙলে ঘুম আসে না।” মু ইয়েজি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কিন শাও জানত, যতই আড়াল করুক, মু ইয়েজি ছেড়ে দেবে না। ভাবল, যদি তাকে দেখিয়ে দেয় পোটলার ভেতর শুধু রূপোর সাঁকো, তাহলে সে যদি চুরি-ডাকাতি করতে চায়?

“আগে ঠিক করে নিই, পোটলাটা আমার, তোমাকে একবার দেখাতে পারি, কিন্তু শুধু একবার, বাকি কিছুই তুমি জানবে না।”

মু ইয়েজি হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, ছোট শিগু যেমন সুন্দরী, তেমনি চরিত্রও ভালো, কথা দিলে তা রাখবই।”

কিন শাও নিরুপায় হয়ে পোটলা খুলল, ঠোঁট নাড়িয়ে দেখানোর ইশারা করল। মু ইয়েজি এগিয়ে একবার দেখল, তার কুয়াশামাখা মুগ্ধ চোখদুটো হঠাৎ ঝলসে উঠল, কিঞ্চিৎ উত্তেজনায় শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, উঁচু বুক ওঠানামা করতে লাগল।

সে আর থাকতে না পেরে হাত বাড়ালো, কিন শাও ততক্ষণে পোটলা বন্ধ করে বলল, “দেখেছো তো, কথা রাখো।”

“আমি তো কথা রাখবই,” মু ইয়েজি উচ্ছ্বাস চাপতে না পেরে বলল, “তবে আমি কী কথা দিয়েছি?”

“তুমি…!” কিন শাও হঠাৎ বুঝল, মু ইয়েজি কেবল বলেছে কথা রাখবে, কিন্তু কী কথা, তা বলেনি। বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তবে কী চাও?”

মু ইয়েজি কোমল কণ্ঠে বলল, “শোনো, আমার এই পোশাক তো কতদিন ধরে পরছি, গন্ধ বেরোচ্ছে…”

কিন শাও মনে মনে হাসল, ভাবল শুধু গন্ধ নয়, টক, খারাপ—এত সুন্দরী মেয়ে, অথচ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা বোঝে না।

“আর দেখো তো আমার জুতো,” মু ইয়েজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তিন বছর হলো জুতো বদলাইনি, বাইরে থেকে দেখলে যেমন ময়লা, ভেতরটা আরও খারাপ। বিশ্বাস না হলে খুলে দেখাতে পারি।”

“আমার কিছু যায় আসে না,” কিন শাও রাগ চেপে বলল, “ক’দিন আগে হেরেছো বলে দশ লিয়াং রূপো দিলাম, তাতে দশটা পোশাক, দশ জোড়া জুতো কিনতে পারতে। তুমি তো নেশায় সব হাড়িয়ে ফেলেছো, আর দোষ দাও আমাকে? যাওয়ার সময়ও ক’টা রূপো রেখে গেছি, দুই দিন যদি শুধু মাংসও খাও, তবু পোশাক কেনার মতো রূপো ছিল।”

মু ইয়েজি কষ্টেসৃষ্টে হাসল, “তুমি তিন দিন ধরে আসনি, ভাবলাম কিছু হয়ে গেছে, মন খারাপ, তাই মদ খেয়ে সব শেষ করে ফেলেছি।”

কিন শাও বিস্মিত হয়ে মু ইয়েজির দিকে তাকিয়ে রইল, তার সেই মোহময় সুন্দর মুখটা এখন যেন ঘৃণ্য লাগছে।

“এভাবে তাকিয়ে আছো কেন?” মু ইয়েজি লজ্জায় মুখ ঢাকল, “একটা ছেলে-মেয়ে এক ঘরে, তুমি এভাবে তাকালে তো লজ্জা পাবো… তুমি কিছু করতে চাও নাকি?”

তার লাজুক অভিব্যক্তি এতই আকর্ষণীয় যে, মনে হয় যেন রস ঝরছে।

কিন শাও ওসব ভান দেখে বিভ্রান্ত হলো না, রাগ চেপে শান্তভাবে বলল, “শিগু, একটা পরামর্শ দেব?”

“তোমার পরামর্শ নিশ্চয়ই ভালো, বলো শুনি।”

“জানি, তোমার বিয়ে হওয়া বড় কঠিন,” কিন শাও আন্তরিকভাবে বলল, “যদি ভবিষ্যতে কোনো অন্ধ লোক তোমাকে বিয়ে করতে চায়, আমি চাই, তুমি তার অন্ধত্বের কারণে তার প্রতি দয়া করো, বিয়ে কোরো না।”

মু ইয়েজি মন খারাপ করে বলল, “তোমার মুখে ভালো কথা নেই! আমার সৌন্দর্যেই তো সবাই মুগ্ধ, শুধু তুমি ছাড়া—তুমি তো অন্ধ, বুঝো না কোনটা ভালো। বলো তো, কেন বিয়ে করতে মানা করছো? তুমি কি আমাকে ছাড়তে পারবে না?”

কিন শাও ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমি ভাবছি, তুমি বিয়ে করলে, স্বামী যত বড় সম্পদশালীই হোক, তোমার হাতে পড়ে একেবারে পথে বসে যাবে। দুই বার মিলিয়ে তোমাকে বিশ লিয়াং রূপো দিয়েছি, জানো, আমার পুরো বছরের বেতনও বিশ লিয়াং নয়। তুমি ক’দিনেই সব উড়িয়ে দিলে। আমি যদি তোমার স্বামী হতাম, তিন দিনের মাথায় তোমাকে কবর দিতাম!”

“নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি কোনোদিনও আমাকে বিয়ে করতে পারবে না, আমি চিরকাল তোমার নাগালের বাইরে—শুধু স্বপ্নেই পাবে।” মু ইয়েজি হেসে পোটলার দিকে তাকাল, “বেশ, কথা কম, নিয়ম অনুযায়ী দেখলে ভাগ পাওয়া যায়, দেখি রূপো কীভাবে ভাগ হবে।”

“স্বপ্ন দেখো!” কিন শাও থুতু ছিটিয়ে বলল, “এই রূপো অজানা উৎসের, আমি সব দপ্তরে জমা দেব, তদন্ত হবে, এক পয়সাও খরচ করা যাবে না।”

মু ইয়েজি হেসে বলল, “বাহ, কী গম্ভীর! জমা দাও তো দেখি। মাঝরাতে রূপো পাঠানো মানেই লোকটা চায়নি কেউ জানুক, না হলে দিনে এনে দিত। এত রূপো কেউ ভুল করে পাঠায় না। ঠিকই বলেছো, উৎস সন্দেহজনক। ভাবো তো, কেন কেউ তোমাকে রূপো দেবে? নিশ্চয়ই তুমি তার কোনো গোপন কাজ করে দিয়েছো! তুমি তদন্ত চাইলে, দেখা যাবে তোমার সব গোপন কাজ ফাঁস হয়ে যাবে।”

কিন শাওর মনে কাঁপুনি ধরল।

মু ইয়েজির কথাই ঠিক—এই রূপো কেমন অদ্ভুতভাবে, হঠাৎ এসে গেল। হাজার লিয়াং রূপো, তাও গোটা গোটা সাঁকো, সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।

তার মাথায় তখনই উন্ বুডাও-এর কথা এল।

এমন অঙ্কের রূপো সহজেই যেই দিতে পারে, মনে মনে খুঁজে দেখল, উন্ বুডাও ছাড়া আর কেউ নেই।

কারাগারে থাকার সময় ওকে সাহায্য করেছিল, পরে বিপদে পড়ে তাকে উদ্ধারও করেছিল। উন্ বুডাও-এর চোখে সে এক মহান বন্ধু, তার হাতে লাখ লাখ রূপো, যেটা আসলে পশ্চিমাঞ্চলের মৃত্যুদলের জন্য, সেখান থেকে হাজার লিয়াং উপহার দেওয়া তার কাছে তুচ্ছ।

এ ছাড়া এমন উদারতা আর কারও পক্ষে সম্ভব নয়।

এই রূপো সত্যিই জমা দিলে, হান ইউ নং নিশ্চয়ই খোঁজ নেবে, তখন কি উন্ বুডাও-এর পরিচয় ফাঁস করতে হবে? হয়তো আরও ঝামেলা হবে।

রূপো জমা দেওয়া যায় না, আবার নিশ্চিন্ত মনে রেখে দেওয়াও ঠিক নয়।

কিন্তু ফেরত দিতেও উপায় নেই।

উন্ বুডাও চলে গেছে মৃত্যুদলের সঙ্গে, কোথায় আছে, তা কিচ্ছু জানে না। পশ্চিম陵ের সর্বত্রই তাদের খোঁজ চলছে, কিন্তু কেউ কোনো খবর দিতে পারেনি—খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

এরপর, যদি সত্যিই খুঁজে পাওয়া যায়, উন্ বুডাও-এর স্বভাব তো এমন, একবার কিছু দিলে ফেরত নেয় না।

কিন শাও এসব ভেবে যখন বিভোর, হঠাৎ দেখে চোখের সামনে হাত নাড়ছে মু ইয়েজি। বিরক্ত হয়ে বলল, “কী?”

“সব বুঝে নিয়েছো?” মু ইয়েজির গলা অদ্ভুত কোমল, “তোমার খিদে পায়নি? আমি নুডলস রান্না করে দিই?”

কিন শাও চমকে গেল, এ মেয়ে স্বেচ্ছায় রান্না করবে! বুঝল, রূপোর লোভেই মন গলেছে।

তলোয়ার উপত্যকার নিয়ম—অন্যের জিনিস ছিনিয়ে নেওয়া নিষেধ, অন্তত মু ইয়েজি এখনো সেই নিয়ম মেনে চলে। এ নিয়ম থাকলে সমস্যার আশঙ্কা কম।

“লাগবে না,” কিন শাও বলল, “আমি নিজেই নেব।”

“তবে চান করবে? বাইরে কতদিন ছিলে, নিশ্চয় কষ্ট হয়েছে, তোমার তো স্ত্রী নেই, আমি একটু দয়া দেখিয়ে চান করিয়ে দিই। যদি শরীরে কষ্ট লাগে, মালিশও করে দেব, আমার হাতের কাজ খুব ভালো। তবে শুধু এটুকুই, অন্য কিছু হবে না—আমি তো এমন মেয়ে নই।”

কিন শাও তিক্ত হেসে বলল, “শিগু, রূপোর জন্য তুমি কী না করতে পারো?”

“আর বেশি কিছু না,” মু ইয়েজি হাসল, “তুমি রাজি হলে ভাগ পাবো তো?”

কিন শাও একটু ভেবে বলল, “রূপো একটু পেতে পারো, তবে একটা কাজ করতে হবে, না হলে এক ফোঁটাও পাবে না।”

মু ইয়েজি চোখ মিটমিট করে বুক জড়িয়ে নিচু গলায় বলল, “আগে ঠিক করি, আমি শুধু নাচ-গান গাইতে পারি, চাইলে ছুঁতে দাও, সহ্য করব, তবে তার বেশি কিছু নয়। রাজি থাকলে এখনই ঘরে চল।”

“তোমাকে ছোঁব কেন?” কিন শাও বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি আমাকে কী ভাবো? নিজেকেও ছুঁতে চাই না, তোমাকে তো নয়ই। শিগু, মাথা পরিষ্কার রাখো, এমন বাজে কথা বোলো না, আমি এখনও তরুণ, আমায় খারাপ করে দিও না।”

মু ইয়েজি ঠোঁট উল্টে বলল, “ভালোই করেছো, আমি শুধু পরীক্ষা করছিলাম, যদি খারাপ মনোভাব দেখাতে, এক চড়ে মেরে ফেলতাম। আমার সীমা আছে, কেউ সুযোগ নিতে চাইলে মরেও মেনে নেব না।” সঙ্গে সঙ্গে হেসে বলল, “বল, খুন করতে হবে, না আগুন লাগাতে?”

------------------------------------------------------

পিএস: গত কয়েকদিন ধরে সবাই যেভাবে মন্তব্য করছে, খুবই ভালো লাগছে। সব সময় চাই যে সকলে অংশ নিক। যুক্তিসঙ্গত পরামর্শ, খোলামেলা সমালোচনা—সবই খোলামনে গ্রহণ করি। প্রশংসা আরও উৎসাহ জোগায়, ধন্যবাদ সবাইকে। শুরুতে চরিত্রগুলোর মনস্তত্ত্ব ভালোভাবে গড়ে তুলব, গল্পও ধীরে ধীরে খুলে যাবে। বলেছিলাম, এক বিশাল ক্যানভাস এঁকে দেব—তাতে কোনোদিনই প্রতিশ্রুতি ভাঙব না!