প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় সত্তর ছয়তম অধ্যায় জলপ্রপাতের গুহা

তিনজন পাহাড়ি ভূতদের বিচরণস্থলে পৌঁছালে, স্বাভাবিকভাবেই তারা আরও সতর্ক হয়ে ওঠে। কাঁকু চাচা ঝুঁকে সামনে এগিয়ে গেলেন, লতাপাতা পেরিয়ে হঠাৎ পেছনে ফিরে এক হাতের ইশারা করলেন, তারপর সামনে দেখালেন। কিনশাও ও চাংশেং কাছে এসে দেখল, শুকনো ডালপালা আর বুনো লতার মাঝে একটি মৃতদেহ গাছের ডালে ঝুলছে। রাতের আঁধারে এমন দৃশ্য দেখে গা শিউরে ওঠে।

“ওটাই লোকটা—লুয়ো।” কাঁকু চাচা নিচু গলায় বললেন, “পাহাড়ি ভূত ওকে মেরে ফেলেছে। আমরা চলে যাওয়ার পর ওটাই গাছে ঝুলিয়ে রেখেছে।”

“এটাই ঘটনাস্থল?” কিনশাও নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

চাংশেংও নিচু স্বরে বলল, “ঠিক তাই।” সামনের একটা গাছের ডাল দেখিয়ে বলল, “আমার বাবা ওই ডালে পেট কেটে গিয়েছিলেন।”

“তাহলে বলতে হয়, ছয়জনের মৃতদেহ এখানেই কোথাও আছে।” কিনশাও ভাবল, নিচু স্বরে বলল।

কাঁকু চাচা চারপাশে তাকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “ও পশুটি এখানে নেই, আমরা একটু খুঁজে দেখি, ছয়জনকে পাওয়া যায় কি না। বেশি সময় নেওয়া যাবে না, দ্রুত কাজ করতে হবে—ওটা খুব চতুর, আমরা ফিরে এলে আমাদের গন্ধও পেয়ে যেতে পারে।”

কিনশাও চোখ মেলে রাখল; তার দৃষ্টিশক্তি অসাধারণ, শ্রবণশক্তিও কাঁকু চাচা ও চাংশেংয়ের তুলনায় অনেক বেশি। আশপাশে কোথাও বড় আওয়াজ হলে সে সহজেই ধরতে পারে।

এখন শুধু পোকামাকড়ের সরসর শব্দ শোনা যাচ্ছে। পাহাড়ি ভূত যখন নিকটবর্তী হয়, নিশ্চয়ই তার শব্দ ছোট হবে না।

তিনজনই লোহার কাঁটা হাতে নিয়ে আশেপাশে খুঁজতে লাগল।

কিনশাওয়ের ঘ্রাণশক্তিও তীক্ষ্ণ; সে জানে, যদি ছয়জনের মৃতদেহ এখানে থাকে, রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে থাকবে। এখানে বেশি সময় থাকাও বিপদের, তাই দ্রুত মৃতদেহ খুঁজে চলে যেতে চায়।

সে মনোযোগ দিয়ে শোনে, সত্যিই, অল্প একটু রক্তের গন্ধ পাওয়া গেল। গন্ধের দিক ধরে এগোতে লাগল, গন্ধ আরও তীব্র হচ্ছে। একটু ভিতরে যেতেই দেখল, এক বিশাল গাছের নিচে, এক মৃতদেহ গাছের গুঁড়ির সাথে হেলান দিয়ে আছে, পড়ে যায়নি।

কিনশাও কাছে গিয়ে দেখল, মৃতদেহের গলা ছিঁড়ে গেছে, রক্ত-মাংস ছড়িয়ে আছে, বাকিটা অক্ষত। বয়স বিশের কোঠায়, বেশ তরুণ, ডাক্তার এবং শিকারির পোশাকে। বুঝল, যদি ভুল না হয়, এটাই ছয়জনের মৃতদেহ।

পেছনে তাকাল, বাকিরা আশেপাশে মৃতদেহ খুঁজছে। এখন চিৎকার করা যাবে না, তাই ফিরে গিয়ে দু’জনকে ডাকবে বলে ভাবল। ঠিক তখনই, হঠাৎ “কচ কচ” শব্দ শোনা গেল, যেন গাছের ডাল ভাঙার আওয়াজ। কিনশাও সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হল, মাটিতে বসে রইল, নড়ল না। ভাবল, এমন দুর্ভাগ্য কি, এখানে এসে পাহাড়ি ভূতের মুখোমুখি হতে হবে?

এরপর আবার কয়েকবার “কচ কচ” শব্দ শোনা গেল, স্পষ্টই বোঝা গেল, কিছু একটা ওর দিকে এগিয়ে আসছে। কিনশাও লোহার কাঁটা শক্ত করে ধরল, চোখ বন্ধ করে নাক দিয়ে গন্ধ নিতে লাগল, হঠাৎ এক ধরনের পচা-গন্ধ বাতাসে ভেসে এল।

কিনশাও বুঝল, বিপদ ঘনিয়ে এসেছে। হঠাৎ “হু হু” শব্দ শুনল, বাঁ পাশে থেকে আসছে। শব্দটা খুবই গভীর। কিনশাও সে দিকেই তাকাল, দেখল, গাছগুলো প্রবলভাবে দুলছে, কিন্তু বাতাসে নয়।

তাকে নিশ্চিত বলা যায় না, এটা পাহাড়ি ভূত কিনা। পাহাড়ে বাঘ, চিতা, ভাল্লুক, নেকড়েও থাকে—সবই ভয়ংকর। তবে অদ্ভুত লাগে, লুয়ো ও ছয়জনের মৃতদেহ এতটা সময় জঙ্গলে পড়ে আছে, আশেপাশে বন্য জন্তু থাকলে এতক্ষণে মৃতদেহ খেয়ে ফেলত।

কিন্তু দুটি মৃতদেহের কোনো দাগ নেই, এত সময়েও অক্ষত—এটা সত্যিই অদ্ভুত।

“তাড়াতাড়ি পালাও!” কাছাকাছি থেকে চাংশেংের আতঙ্কিত চিৎকার শোনা গেল, বুঝতে পারল অবস্থা ভালো নয়।

কিনশাও ভীষণ ভয় পেয়ে ভাবল, এখন চিৎকার করলে তো নিজের অবস্থানই ফাঁস হয়ে যাবে। ঠিক তখনই, আবার হুংকার এল, কিনশাওয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি স্পষ্ট দেখল, বাঁ দিকের বিশাল গাছের ওপর একটা বৃহৎ কালো ছায়া যেন ফুটবলের মতো এক গাছ থেকে আরেক গাছে লাফিয়ে চলছে, যেন দক্ষ যোদ্ধা ছাদে ছাদে ছুটে বেড়াচ্ছে।

কালো ছায়াটা বিশাল, মুহূর্তে কাছে চলে আসল। কিনশাও চোখ বড় করে পালাতে চাইল, কিন্তু পা দুটো মাটিতে গেঁথে গেল, নড়ল না।

এমন দৃশ্য সে কখনো দেখেনি। “ধপ!” শব্দে কালো ছায়া গাছ থেকে ঝাঁপ দিয়ে কিনশাওয়ের সামনে পাঁচ-ছয় পা দূরে এসে দাঁড়াল। কিনশাও স্পষ্ট দেখল, এ বিশাল প্রাণী পুরো শরীরে লোমে ঢাকা, পাহাড়ি ভূত নয়—একটি বিশাল বানর।

বানরটি মাটিতে নামার পর চোখে চোখ রেখে তাকাল। কিনশাও প্রায় কেঁদে ফেলতে যাচ্ছিল।

শিকারিরা বলেছিল পাহাড়ি ভূত, কিনশাও জানে, পাহাড়ি ভূতের আকার এত বড় হয় না।

পাহাড়ি ভূতের গতি তেমন নয়, কিন্তু এই বিশাল বানর গাছকে নৌকা, বাতাসকে পাল হিসেবে ব্যবহার করছে—গতি পাহাড়ি ভূতের চেয়ে অনেক বেশি।

কিনশাও মনে মনে শপথ করল, পরিস্থিতি না বুঝে আর কখনো বীরত্ব দেখাবে না। বিশাল বানর সামনে, সে মাত্র দুই নম্বর শ্রেণির যোদ্ধা, ছোট গুরু পাশে থাকলেও হয়তো প্রাণ রক্ষা করা মুশকিল।

বানরটি হঠাৎ হাঁচি দিল, শব্দেই বুক কেঁপে উঠল।

কিনশাও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে চাইল। বানরটি আবার হুংকার দিয়ে হঠাৎ কিনশাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে এল। কিনশাও প্রাণভয়ে পালাতে মোড় নিল, কিন্তু দু’পা যেতে না যেতে গলার পশমে বিশাল বানরের হাত পড়ল। কিনশাও শরীরের সব শক্তি হারাল, এমন ভয়ংকর প্রাণীর সামনে কোনো প্রতিরোধের সুযোগ নেই।

কিনশাও এত কষ্টে লাল পাতা আর ছোট গুরু’র সাহায্যে কচ্ছপ নগর থেকে পালিয়েছিল, ঝেন হাউ’র ফৌজের খুন থেকে বাঁচতে পেরেছিল—কিন্তু কে জানত, গভীর বন-জঙ্গলের এক বিশাল বানরের হাতে প্রাণ যাবে?

অদ্ভুত, বানরটি কিনশাওকে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলল না। দুই পা মাটিতে রাখল, জঙ্গলে দ্রুত ছুটে চলল। কিনশাও শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেল, আশেপাশের দৃশ্যও বোঝা গেল না।

বানরটির গতি যেন বাতাস, থামল না, সোজা বন-জঙ্গলের গভীরে চলে গেল।

বানরটি আসার সময় চাংশেং ও কাঁকু চাচাও টের পেল। কাঁকু চাচা অবাক হয়ে গেলেন, চাংশেং চিৎকার করেই কিনশাওয়ের দিকে ছুটলেন। দূর থেকেই দেখলেন, বিশাল বানর কিনশাওকে ধরে নিয়ে এক মুহূর্তে জঙ্গলের ভেতরে হারিয়ে গেল।

চাংশেং ভীত হয়ে ছয়জনের মৃতদেহ দেখল, কাঁকু চাচাও এসে চাংশেংকে বনভূমির গভীরে তাকাতে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “চাংশেং, পাহাড়ি ভূত কোথায়?”

“পাহাড়ি ভূত ও ছোট ভাইটাকে ধরে নিয়ে চলে গেছে।” চাংশেং জবাব দিল, লোহার কাঁটা শক্ত করে ধরল, “কাঁকু চাচা, চলুন তাড়াতাড়ি পিছনে যাই।”

“তুমি পাগল?” কাঁকু চাচা ধমক দিলেন, “ও পশুটিকে দেখলে পালানোর সুযোগও পাওয়া যায় না, আর পেছনে যাও? দশজনেও ওর ক্ষতি করা যায় না, আমাদের দুজনের পেছনে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যু।”

চাংশেং উত্তেজিত হয়ে বলল, “ছোট ভাই সাহস দেখিয়ে ছয়জনকে খুঁজতে সাহায্য করল। এখন তাকে ধরে নিয়ে গেল, আমরা কি চুপচাপ দেখব?”

কাঁকু চাচা তখন ছয়জনের মৃতদেহ দেখলেন, সামনে গিয়ে বললেন, “আগে ছয়জনকে পাহাড় থেকে নামিয়ে সবাইকে জানাও, তারপর কিভাবে উদ্ধার করা যায় ভাবা যাবে।” মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তবে ওই ছেলেটা প্রায় নিশ্চিতভাবে মারা গেছে।”

চাংশেং কিছু মনে পড়ে তাড়াতাড়ি বলল, “কাঁকু চাচা, আগে পাহাড়ি ভূত আক্রমণ করত, কিন্তু আমি দেখলাম, এবার ও ছোট ভাইটাকে আহত করেনি, শুধু ধরে নিয়ে গেছে।”

“তবে ও নিশ্চয়巢ে নিয়ে গিয়ে খেলবে, তারপর মেরে ফেলবে।” কাঁকু চাচা বললেন, “পাহাড়ি ভূত দানব, শুধু হিংস্র নয়, বুদ্ধিও আছে। ছেলেকে খেলনা হিসেবে ব্যবহার করবে।” চাংশেংয়ের হাত ধরে বললেন, “এখানে থাকা যাবে না, ছয়জনকে নিয়ে তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নামো, দাঁড়িয়ে থেকো না।”

চাংশেংও জানে, কাঁকু চাচা ও সে দু’জনের পক্ষে কিনশাওকে উদ্ধার অসম্ভব। পেছনে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত, তাই মন খারাপ করে কাঁকু চাচার কথাই মানতে বাধ্য হল। ছয়জনের মৃতদেহ নিয়ে পাহাড় থেকে নেমে, খানচাচা ও অন্যদের সাথে উদ্ধার পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করবে।

কিনশাও জানে না কতক্ষণ কেটে গেছে। বিশাল বানর যেন কখনো ক্লান্ত হয় না, বন-জঙ্গলে অনেকক্ষণ ধরে ছুটে চলল। হঠাৎ পানির轰轰 শব্দ শুনতে পেল। বানরের দৌড়ের সাথে সাথে শব্দ আরও জোরালো হল। অল্প সময়ের মধ্যে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে মনে হল এক পাহাড়ি উপত্যকায় পৌঁছেছে। আকাশে চাঁদ, কিনশাও মাথা তুলে দেখল, পাহাড়ের গা থেকে সাদা ড্রাগনের মতো ঝর্ণা নেমে এসেছে। চাঁদের আলোয় ঝর্ণা অপূর্ব রঙে ভাসছে। বন্দী হয়েও কিনশাও দৃশ্য দেখে বিস্মিত।

ঝর্ণার নিচে গভীর জলাধার, পাশে এক বিশাল পাথরের চাতাল। বিশাল বানর কিনশাওকে ধরে জলাধারের কিনারে নিয়ে গেল, বিশাল গর্জন করল। চারপাশ কেঁপে উঠল, কিনশাও এত কাছে, মনে হল বানরের গর্জনে তার কানের পর্দা ছিঁড়ে যাবে।

সে জানে না বানরটা তাকে কী করবে।

বানরটি কিনশাওকে ধরে জলাধারের পাশে দাঁড়িয়ে থাকল। কিনশাও স্পষ্টভাবে দেখল, বিশাল পাথরের চাতালের দিক থেকে ঝর্ণার ভেতর পর্যন্ত একটি ঝুলন্ত পাথরের পথ রয়েছে। ঝর্ণার প্রবাহে পথের শেষ কোথায় তা বোঝা যায় না।

পাথরের পথ খুবই সরু, শুধু একজন যেতে পারে। বিশাল বানর এত বড়, সে ওই পথে যেতে পারবে না।

হঠাৎই দেখা গেল, বানরটি হাত বাড়িয়ে প্রবল শক্তিতে কিনশাওকে ঝর্ণার দিকে ছুড়ে দিল, যেন পাথর ছুড়ে মারছে। কিনশাও আকাশে উড়ে গেল, প্রাণভয়ে চিত্কার করে ভাবল, ওটা তাকে খেলনার মতো ছুড়ে মারছে।

“চ্যাপ!”

বানরের শক্তি এত বেশি, কিনশাওর দেহ ঝর্ণার ঝাপটা খেয়ে পড়ার বদলে ঝর্ণার ভেতর দিয়ে উড়ে গেল, ঝর্ণার পিছনে।

কিনশাও ভেবেছিল এ যাত্রায় মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু ঝর্ণার ভেতর দিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল। শরীরের হাড়গোড় যেন ভেঙে গেল, অতি যন্ত্রণায় অন্ধকারে পড়ে গেল। মাথা ঘুরল, বুকের ভেতর বাতাস আটকে গেল, অজ্ঞান হয়ে গেল।

জ্ঞান ফেরার পর, চোখ খুলতেই দেখল, সামনে অপূর্ব ঝলমলে দৃশ্য। ঝর্ণার轰轰 শব্দ, শরীর এখনও ব্যথায় কাতর, কষ্টে উঠে বসল। এবার স্পষ্ট দেখল, ঝলমলে দৃশ্যটি আসলে সেই ঝর্ণা, জলরাশি পর্দার মতো ঝুলে আছে, বাইরে সূর্য উজ্জ্বল, আলোকরশ্মি জলরাশিতে পড়ে রঙ-বর্ণে ভাসছে, যেন স্বর্গের দৃশ্য।

সে বিস্মিত হয়ে চারপাশে তাকাল, দেখল নিজে এক পাথরের গুহায় আছে।

ঝর্ণার পেছনের পাহাড়ে প্রকৃত একটি গুহা আছে। গুহা খুব বড় নয়, কিন্তু দশজনের বেশি মানুষ থাকলেও যথেষ্ট।

কিনশাও অবাক হয়ে দেখল, গুহার এক কোণে শুকনো ঘাসের বিছানা, পাশে মাটির হাঁড়ি। এছাড়া গুহা ফাঁকা, কিছুই নেই।

শুকনো ঘাসের বিছানা আর মাটির হাঁড়ির উপস্থিতি দেখে কিনশাও চিন্তায় পড়ল, ভাবল—এই গুহায় কি আগে কেউ থেকেছে?