প্রথম খণ্ড সূর্য উদিত হয় পূর্বে, অস্ত যায় পশ্চিমে সপ্তাত্তরতম অধ্যায় মহার্ঘ বর্ম

পাহাড়ের মাঝে নেই সূর্য-চন্দ্র, দিন কেটে যায় দিনের পর দিন। শুরুতে ছিন শাও দিন গুনে রাখত, পরে আর সে হিসেব রাখার ঝামেলায় গেল না। যখন আবার মনে হলো কতদিন কেটেছে, তখন অন্তত দুই মাস তো পার হয়ে গিয়েছে। এই দুই মাসের বেশি সময়ে বন্য পশুর মাংস খাওয়া হয়েছে অগণিতবার। বুড়ো বানরটি যে সত্যিকার অর্থেই পাহাড়-জঙ্গলের দক্ষ শিকারি, তা স্পষ্ট। যতবারই সে বেরোয়, কখনোই খালি হাতে ফেরে না।

তবে ছিন শাও নিজেও জানে না, বুড়ো প্রাণীটি কখন শিকারে যায়। সে যখনই বাইরে বেরোয়, সর্বদা তার ছায়া দেখতে পায়। এই ক’দিনের মধ্যে, একটাও দিন বাদ যায়নি কাঠের লাঠি দিয়ে তামার চক্রে আঘাত করার খেলায়। শুরুতে ছিন শাও ভেবেছিল, বুড়ো বানরটি নিঃসঙ্গতার কারণে তাকে ধরে এনে এই খেলায় সঙ্গী করেছে। কিন্তু দিন যত গড়াল, সে বুঝল অনুমানটা ভুল। যতোই এই খেলাটা বুড়ো বানরের প্রিয় হোক, দুই মাস ধরে প্রতিদিন খেলবার কোনো মানে হয় না।

বরং এই দুই মাসে, একেবারে শুরুতে যখন তার কোনো জবাব দেবার শক্তিই ছিল না, সেখানে এখন সে সম্পূর্ণভাবে বুড়ো বানরের আক্রমণ এড়াতে পারে। একটা লাঠি ছুঁড়ে দিলে, সে চিনে নিতে পারে বুড়ো বানরের পাঁচ-ছয় রকম পাল্টা আক্রমণের কৌশল, এবং সে যেভাবেই আক্রমণ করুক, ছিন শাও মুহূর্তেই প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে।

নিজেই সে স্পষ্টই অনুভব করছিল, এই সময়ে তার প্রতিক্রিয়া, দেহের গঠন—সবকিছু অভূতপূর্বভাবে উন্নত হয়েছে। তামার চক্রে আঘাত করার নানান কৌশল খুঁজতে গিয়ে, কাঠের লাঠি চালানোর মধ্যেও অদ্ভুত কিছু রহস্যময় চলন এসে গিয়েছে। কখনো কখনো গভীরভাবে ভেবে দেখে, মনে হয় এসব চালাকি যেন বুড়ো বানরের চাপে কিংবা প্ররোচনায় রপ্ত হয়েছে।

সে নির্বোধ নয়, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে গোপন রহস্যগুলি তার উপলব্ধিতে ধরা দেয়। বুড়ো বানরটি তাকে এই খেলায় বাধ্য করছে, এতে যে গভীর কোনো অর্থ আছে, তা স্পষ্ট; এমনকি মনে হয় কোনো উচ্চতর কৌশলের চর্চায় সে তাকে উদ্বুদ্ধ করছে। নিজের সাম্প্রতিক শেখা চালগুলি বিশ্লেষণ করে দেখে, এগুলো একেবারেই আলাদা; রাজধানীর দপ্তরে সে যে তরবারির কৌশল শিখেছিল, তার সাথে মিল নেই। বরং এখানে, কাঠের লাঠি দিয়ে তামার চক্রে আঘাত করতে গিয়ে, বুড়ো বানরের চাপে সে অনেক অচেনা, অদেখা কৌশল উদ্ভাবন করছে।

প্রচলিত কথা, নায়ক তৈরি হয় চাপে পড়ে; এখন তার রপ্ত কৌশলগুলোও চাপ থেকেই এসেছে। এসব চিন্তা করে ছিন শাও বেশ অবাক হয়। বুড়ো বানরটি কি সত্যিই এতখানি বুদ্ধিমান যে, তাকে মার্শাল আর্ট শেখাতে প্ররোচিত করেছে? কথাটা কল্পনাতীত। তবে সে ভাবে, এই পাথুরে গুহায় আগে কেউ বসবাস করত; হতে পারে, বুড়ো বানরটি আগে থেকেই কারো সংস্পর্শে এসেছিল। তবু, এত কিছুর পর সে কেন ছিন শাও-কেই বেছে নিল? এসব প্রশ্নের উত্তর নেই, কারণ বুড়ো বানর কথা বলতে পারে না।

এরপরের দিনগুলোও একইভাবে কেটে যায়। ছিন শাওয়ের দেহ আরও চটপটে ও রহস্যময় হয়ে ওঠে, কৌশলও আরও নিখুঁত হয়। কখনো কখনো সে এমন চাল দেয় যে, বুড়ো বানরও কিছুটা হতবাক হয়ে যায়। কয়েকবার তো কাঠের লাঠি তামার চক্র ছুঁয়ে যেতে যেতে একটু এদিক-ওদিক হলেই হতো।

তিন মাসের অধিক কেটে গেছে পাহাড়ে। একদিন, ছিন শাও একাধিকবার তামার চক্র ছুঁতে গিয়ে শেষ মুহূর্তে বুড়ো বানরের কাছে আটকে যায়। হঠাৎ তার মনে এক ফন্দি আসে—বুড়ো বানরের পেছনে ঘুরে, হঠাৎ তার দুই পা’র মাঝখান থেকে লাফ দিয়ে, শরীর উল্টে উপরের দিকে কাঠের লাঠি সজোরে ছুঁড়ে দেয়। এতদিনের কৌশল বুড়ো বানরের মুখস্থ, কিন্তু এমন চাল সে কল্পনাও করেনি।

একটা ঝনঝনে শব্দে কাঠের লাঠি তামার চক্রে আঘাত হানে।

তিন মাসেরও বেশি সময় পরে প্রথমবারের মতো ছিন শাও তামার চক্রে আঘাত করে। আনন্দে আত্মহারা হয়ে সে চিৎকার করে ওঠে, “আমি ছুঁয়েছি! আমি ছুঁয়েছি!” বুড়ো বানর কিছুক্ষণের জন্য অবাক, তারপর উত্তেজিত হয়ে দুই হাতে বুকে আঘাত করতে থাকে, তামার চক্রে আবারও ঝনঝন শব্দ বাজে।

ছিন শাও উঠে দাঁড়ায়, মনে হয় এমন আনন্দ সে কখনো পায়নি। তিন মাস ধরে কাঠের লাঠি দিয়ে শুধু তামার চক্রে আঘাত করা তার লক্ষ্য ছিল, আজ সে সফল। কিন্তু এরপর কী করবে, তা সে জানে না।

বুড়ো বানর গলায় ঝুলিয়ে রাখা তামার চক্র খুলে, গভীর জলাশয়ের ধারে গিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেটি পানিতে ছুড়ে দেয়। তারপর ছিন শাও’র দিকে একবার তাকিয়ে, চতুর্দিকে ধ্বনিত এক গর্জন ছেড়ে জঙ্গলের দিকে ছুটে চলে যায়।

ছিন শাও জানে না বুড়ো বানর কী করছে। গুহায় ফিরে সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করে, বুড়ো বানর ফেরে না। প্রতিদিনের মতো কোনো বন্যপ্রাণীর মাংসও এলো না। মধ্যরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করে, বুড়ো বানরের দেখা পায় না, ক্লান্তিতে ঝিমিয়ে পড়ে। পরদিন ভোরে, অভ্যাসবশত বিশাল পাথরের চত্বরের দিকে যায়—তবু কোথাও বুড়ো বানরের ছায়া নেই।

ছিন শাও বিস্ময়ে পড়ে। এই কয়েক মাসে, বুড়ো বানর কখনো অনুপস্থিত ছিল না; আজকের মতো পরিস্থিতি আগে কখনো হয়নি। দুপুর গড়িয়ে গেলেও বুড়ো বানর না আসায়, ছিন শাও হঠাৎ ভাবে, তবে কি সে তামার চক্র ছুঁয়ে ফেলায় বুড়ো বানরের উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে? এবার সে আর ছিন শাও’কে আটকে রাখবে না?

গুহায় ফিরে, দ্রুত নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ে। বিশাল পাথরের চত্বর পার হয়ে জঙ্গলের সীমানায় পৌঁছায়—তবু কোথাও বুড়ো বানর নেই। এবার নিশ্চিত হয়, এটা কোনো ফাঁদ নয়; বুড়ো বানর সত্যিই চলে গেছে।

বুড়ো বানর তাকে ধরে আনার পর ক’দিন পালানোর চিন্তা মাথায় ছিল। পরে প্রতিদিনের লড়াইয়ে এমন অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, পালাবার কথা একপ্রকার ভুলেই গিয়েছিল। আজ সুযোগ পেয়ে ছিন শাও ঝর্ণার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ একপ্রকার মায়া অনুভব করে।

ততক্ষণে দুপুর, রোদের ঝলকানি। ছিন শাও একটু দ্বিধা করেও আর দেরি করে না। জানে সন্ধ্যা পড়লে পাহাড়-জঙ্গল পেরোনো কঠিন হয়ে পড়বে, তাই সূর্যের আলোয় পথ খুঁজতে শুরু করে।

সেদিন বুড়ো বানর তাকে যখন ধরে এনেছিল, কেবল কানে বাতাসের শব্দ শুনেছিল, রাত ছিল, পথের হদিস পায়নি, এখন কোথায় আছে তাও জানে না। তবে চাংলিং পর্বত পশ্চিমলিংয়ের উত্তরে, সে শুধু দক্ষিণের দিকে হাঁটতে থাকলেই জঙ্গল পেরোতে পারবে।

সূর্য দেখে দিক নির্ধারণ করা তার কাছে সহজ। ছোটবেলায় চং বুড়ো তাকে এসব শিখিয়েছিল। দিক ঠিক করে দক্ষিণ দিকে এগোয়। জঙ্গলের লতাগুল্মে পথ কঠিন, কিন্তু এখন তার চলাফেরা চটপটে, লাফানোর ক্ষমতাও প্রবল। বুড়ো বানরের তিন মাসের প্রশিক্ষণ, ছিন শাও’কে বানরের মতোই চলাফেরা শিখিয়েছে, এমন চটপটে চলন দেখে নিজেই অবাক হয়।

তবুও বুড়ো বানরের মতো পথ চলতে পারে না। সন্ধ্যা হয়, এখনো জঙ্গল শেষ হয় না। আরও কিছুটা এগোতেই দেখে সামনের গাছের ডালে একজন ঝুলছে, চমকে ওঠে। কাছে গিয়ে দেখে, ঝুলন্ত দেহটা শুকিয়ে কাঠ, কাপড় দেখে চিনতে পারে—এ তো সেই শিকারিদের ভাড়া করা লুও যোদ্ধা।

লুও যোদ্ধার মৃত্যু বুড়ো বানরের হাতে, তার দেহ এখানে ঝুলছে মানে, ছিন শাও ঠিক পথেই এসেছে। তবে সেদিন রাতে লিউ-ছুঙের দেহও কাছেই ছিল, এখন নেই। নিশ্চয় কেউ নিয়ে গেছে। কিন্তু লুও যোদ্ধার দেহ তিন মাসেরও বেশি সময় পড়ে থেকে পচে শুকিয়ে গেছে—দৃশ্যটা বড্ড করুণ।

ছিন শাও ভাবে, হয় শিকারিরা ভয়ে এদিকে আসেনি, নয়তো এসেও লুও যোদ্ধার দেহকে পাত্তা দেয়নি। ওরা তাকে খুবই অবহেলা করত, তার দেহ দাফনের ঝামেলায় যায়নি।

লুও যোদ্ধার বাইরের জামা এতদিনে বাতাস-বৃষ্টিতে ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু ভেতরের একটা জামা কালো দীপ্তি ছড়াচ্ছে, অদ্ভুত। ছিন শাও দেহটা গাছ থেকে নামিয়ে মাটিতে রাখে, এবার স্পষ্ট দেখতে পায়—লুও যোদ্ধার গায়ে একখানা কালো নরম বর্ম, কী দিয়ে তৈরি বোঝা যায় না, ছুঁতে বেশ কোমল মসৃণ, চামড়ার মতো, কিন্তু চামড়া নয়।

ছিন শাও জানে এমন বর্ম সাধারণ নয়। রাজধানীর দপ্তরে কাজ করতে করতে মাঝে মাঝে অস্ত্র-বর্ম নিয়ে কথা উঠত। তখন শুনেছিল, যদি কোনোদিন কেউ আঁশের বর্ম পরতে পারে, জীবন সার্থক। আর আঁশের বর্ম শুধু ড্রাগন স্কেল যোদ্ধাদের জন্যই।

আঁশের বর্ম তৈরি হয় উৎকৃষ্ট লৌহে; শোনা যায়, সারা দেশে এমন বর্মের তুলনা নেই, শক্ত ধনুকের তীরও ভেদ করতে পারে না। লুও যোদ্ধার গায়ে এমন অদ্ভুত পোশাক, ছিন শাও বুঝল, এটা নিশ্চয়ই আত্মরক্ষার জন্য।

সে দ্বিধা না করে মাছের হাড়ের ছুরিটা হাতে নেয়। ভাবে, যদি এই নরম বর্ম মাছের হাড়ের ছুরির আঘাতও সহ্য করতে না পারে, তবে কোনো কাজের নয়। নির্দ্বিধায় ছুরিটা বর্মের গায়ে চালায়।

চাপ দিলেও মনে হয় চর্বিতে ঢুকছে, কোনো দাগ পড়ে না। আবার চালায়, কিন্তু কালো নরম বর্মে এক ফোঁটা চিহ্নও নেই। মাছের হাড়ের ছুরি ছিল হং ইয়ের উপহার, শানশুইকে খুন করতে গিয়ে এই ছুরি তো এক টুকরো তোফুর মতোই গলায় ঢুকে গিয়েছিল। অথচ এই কালো বর্মে দাগ পড়ে না—এটাই প্রমাণ করে, বর্মটা সত্যিই অসাধারণ।

ছিন শাও আনন্দে আত্মহারা, ভাবে, তার ভাগ্য আজ দুর্দান্ত, এমন একটি বর্ম পেয়েছে! আবার বিস্ময়ও জাগে—লুও যোদ্ধা তো একেবারে অখ্যাত, না হলে শিকারিরা তাকে ভাড়া দিত না; অথচ তার কাছে এমন দামি বর্ম! সাধারণ মানুষের হাতে এমন সম্পদ এলে বিপদ বাড়ে; অথচ এতদিন বেঁচেছিল, ভাগ্য মন্দ ছিল না। নিশ্চয়ই সে খুব সাবধানে বর্মের কথা গোপন রেখেছিল, না হলে অনেক আগেই খুন হয়ে যেত।

ছিন শাও আর দেরি করে না। লুও যোদ্ধার দেহ থেকে বর্ম খুলে বলে, “বীর সেনানী, সাধারণত কারো প্রিয় জিনিস কেড়ে নেওয়া উচিত নয়, কিন্তু তুমি তো চিরবিদায় নিয়েছ। এই বর্ম তোমার দেহে পড়ে থেকে আর কোনো কাজে আসবে না। আমি এখনো পালিয়ে বেড়াচ্ছি, যখন-তখন বিপদ আসতে পারে—একটা বর্ম হয়তো জীবন বাঁচাতে পারে। তাই ধার নিলাম। ভেবো না, বিনিময়ে কিছু করব না; তোমার দেহ সৎকার করব, দয়া করে বিরক্ত হয়ো না।”

তৎক্ষণাৎ মাছের হাড়ের ছুরি দিয়ে মাটি খুঁড়ে লুও যোদ্ধার দেহ কবর দেয়। তারপর হাত জোড় করে নমস্কার করে, নিজের জামা খুলে কালো নরম বর্ম পরে।

বর্মটি বেশ নমনীয়, আঁটোসাঁটো বা ঢিলে, যেমন চাই। গায়ে চড়িয়ে দেখে, দেহের সাথে চমৎকার মানিয়ে যায়।

এখন পরিচিত পথ। সে মনে করে, ওপরে উঠবার সময় কোন দিক ধরেছিল, তাই নামবার পথ সহজেই খুঁজে পায়। আগে কান শুরুর সঙ্গে পাহাড়ে উঠতে দুই ঘণ্টার বেশি লেগেছিল, এবার নামতে আধঘণ্টাও লাগল না। নিজের গতি দেখে ছিন শাও নিজেই বিস্মিত, বুঝতে পারে, এখনকার চলন আগেকার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

----------------------------------------------------