প্রথম খণ্ড পূর্ব দিগন্তে সূর্যোদয়, পশ্চিম পর্বতে অস্তগমন চতুর্দশ অধ্যায় জুয়ার নেশায় আসক্ত

পশ্চিম陵ের সবচেয়ে বড় অর্থকেন্দ্রটি স্থানীয় নয়, বরং সমগ্র দেশের জন্য পরিচিত 'বহু দৌলতের গৌরব'। এই অর্থকেন্দ্রটি তাং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার সময় থেকেই বিদ্যমান ছিল, সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, তাদের অর্থবিত্তের শক্তি অপরিসীম। কিংবদন্তি বলে, তাং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা যখন তাঁর সাম্রাজ্য গড়ে তুলছিলেন, তখন 'বহু দৌলতের গৌরব' গোপনে বিপুল অর্থ সাহায্য করেছিল। ইতিহাস দেখিয়েছে, তাদের দূরদৃষ্টি সত্যিই অসাধারণ ছিল—তাং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর, এই প্রতিষ্ঠানের উন্নতি ক্রমাগত বেড়েছে।

যদিও পশ্চিম陵ের বাস্তব নিয়ন্ত্রণ তিনটি প্রধান পরিবারে, তবুও 'বহু দৌলতের গৌরব' সহজেই বিভিন্ন স্থানে তাদের অর্থকেন্দ্র খুলেছে। এর কারণ, পশ্চিম陵ের প্রভাবশালী পরিবারগুলো এই ব্যবসা করতে চাইলেও, তাদের ক্ষমতায় এই প্রতিষ্ঠানটির সমান পরিসর তৈরি করা সম্ভব নয়। সমগ্র দেশকে সংযুক্ত করতে, 'বহু দৌলতের গৌরব' অসংখ্য শ্রম, সম্পদ আর অর্থ ঢেলেছে; সাধারণ ধনী ব্যবসায়ীদের পক্ষে এ কাজে হাত দেয়া অসম্ভব।

শতবর্ষের প্রতিষ্ঠানের সুনামই এমন, তাদের অর্থের চেক সমগ্র দেশে চলতে পারে। কারও হাতে যদি এই প্রতিষ্ঠানের চেক থাকে, যে কোনো শাখায় গিয়ে তাৎক্ষণিকভাবে অর্থ তুলতে পারবে। কচ্ছপ নগরে পাঁচ-ছয়টি অর্থকেন্দ্র থাকলেও, বাকিগুলোর ব্যবসা মিলিয়ে 'বহু দৌলতের গৌরব'-এর সমান হয় না। এ প্রতিষ্ঠান বারো ঘণ্টা খোলা থাকে, দিন-রাত টানা।

মুক রাত্রি-রানী যখন 'বহু দৌলতের গৌরব' থেকে বেরিয়ে এলেন, তখনো রাতের ঘন অন্ধকার, ভোর আসতে কিছুটা সময় বাকি। ছোট গুরু-পিসি প্রাণবন্ত, একটি রাস্তা পেরিয়ে ছোট গলিতে ঢুকলেন, দেখলেন ক্বিন শাও অপেক্ষা করছেন। তিনি বুক থেকে একগুচ্ছ অর্থের চেক বের করলেন; ক্বিন শাওকে দেখিয়ে বললেন, “বড় কাজ সম্পন্ন হয়েছে!”

ক্বিন শাও ছোট গুরু-পিসিকে একটি কাজের জন্য অনুরোধ করেছিলেন, অবশ্যই কোনো অসঙ্গত আকাঙ্ক্ষা নিয়ে নয়। হাজার তোলা রূপা—এটা কোথায় রাখবেন, এই প্রশ্ন ক্বিন শাওর কাছে বড় চিন্তার। প্রতিদিন পোঁটলা হাতে নিয়ে ঘুরে বেড়ানো অসম্ভব, ঘরে রেখে দিলেও মন শান্ত হয় না; একবার যে চোরের ঘটনা ঘটেছিল, বাড়িও নিরাপদ নয়। কচ্ছপ নগর নানা ধরনের মানুষের শহর, চোর-ডাকাতের সংখ্যা শত শত; হাজার তোলা রূপা ঘরে রাখার চিন্তা অস্বস্তিকর। অনেক ভাবনা-চিন্তার পর, সবচেয়ে ভালো উপায় হলো, নগদ অর্থ চেকে বদলে নেওয়া; আর সবচেয়ে নিরাপদ চেক, 'বহু দৌলতের গৌরব'-এর।

চেকে বদলানো কঠিন নয়; নগদ অর্থ নিয়ে প্রতিষ্ঠানটিতে গেলে, তারা দ্রুততর পরিষেবা দেবে। কিন্তু ক্বিন শাও জানে, নিজে গিয়ে চেক বদলানো উচিত নয়। তিনি প্রায়ই এই প্রতিষ্ঠানে যান; প্রতিদিন ভিড়, অনেকেই তাকে চেনে৷ কেউ চিনে ফেললে, তিনি যদি হাজার তোলা রূপা নিয়ে চেক বদলাতে যান, খবর ছড়িয়ে পড়লে বিপদের সম্ভাবনা। তিনি ভুলে যাননি, 'ঝেন侯-এর পরিবার' সবসময়ই 'দু-ই-ফুর'-এর ওপর নজর রাখে।

আগে হলে, 'ঝেন侯-এর পরিবার' একজন ছোট কারাগার রক্ষককে গুরুত্ব দিত না। কিন্তু রাজকীয় প্রতিমা সংক্রান্ত ঘটনার পর, তিনি তাদের চোখে কাঁটা হয়ে গেছেন; যদি তারা জানতে পারে, 'বহু দৌলতের গৌরব'-এ তিনি হাজার তোলা রূপা রেখেছেন, তবে ছোট বিষয় নয়। তাই মুক রাত্রি-রানীর মাধ্যমে চেক বদলানো সবচেয়ে সুবিধাজনক।

"গুনে নাও, মোট নয়শ তোলা," মুক রাত্রি-রানী চেকগুলো বাড়িয়ে দিলেন, কিছুটা অনুযোগের সুরে বললেন, "তুমি কি খুব কৃপণ? আমি তো তলোয়ার উপত্যকার দক্ষ, অথচ আমাকে পায়ে পায়ে ছুটোছুটি করালে, মাত্র একশ তোলা রেখে দিলে, তোমার বিবেক ব্যথা করে না?"

ক্বিন শাও চোখ ঘুরিয়ে, নিচু স্বরে বললেন, "ছোট গুরু-পিসি, তুমি নিজে খোঁজ নিয়ে দেখো, কোথাও যদি একবার ছুটোছুটি করে একশ তোলা রূপার কাজ পাও, আমাকে সঙ্গে নিয়ো।"

মুক রাত্রি-রানী এখনও অসন্তুষ্ট, "তুমি নব্বই ভাগ ধরে রাখো, আমাকে দাও মাত্র দশ ভাগ; বেশ ক্ষতিই তো করলাম।" ক্বিন শাও চেকগুলো গুছিয়ে বললেন, "বেশ্যাবাড়ির নাচগানে এক মাসেও একশ তোলা আসে না। তুমি গুরু-পিসি বলেই এতটা দিলাম; না হলে এক তোলা দিয়েই ছাড়িয়ে দিতাম।" কিছু মনে পড়ে, হাত বাড়িয়ে বললেন, "তুমি তো এখন ধনী, আগে আমার কাছে ধার নিয়েছিলে, ফেরত দেবে না?"

মুক রাত্রি-রানী ক্বিন শাওকে উপরে-নিচে দেখে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমাকে চেনো প্রথম দিন? আমার কাছ থেকে রূপা নিতে হলে, আমাকে মেরে ফেলতে হবে।" হাত নেড়ে বললেন, "তুমি আগে ফিরে যাও।"

"তুমি?" ক্বিন শাও প্রশ্ন করলেন।

"এক রাত তোমার কথায় মন খারাপ, একটু ঘুরে বেড়াবো," মুক রাত্রি-রানী ঘুরে চলে গেলেন, "আমার বিছানা দখল কোরো না, আমি ফিরেই ঘুমাবো।"

ক্বিন শাও দেখলেন, মুক রাত্রি-রানী কোমর দুলিয়ে, হাস্যোজ্জ্বলভাবে চলে গেলেন, মুখে থুতু ফেলে বললেন, "লোভী, জুয়াড়ি, দুর্বলদের ওপর অত্যাচারী, শিগগিরই শাস্তি আসবে।" মনে জানেন, মুক রাত্রি-রানীর হাতে রূপা এসেছে, ঘরে বসতে মন চাইবে না; নিশ্চয়ই জুয়ার আসরে যাবেন।

'সোনার হুক জুয়ার আসর' কাছেই, ক্বিন শাও ভাবলেন, মুক রাত্রি-রানী কি সেখানে যাচ্ছেন?

এই আসর 'অরণ্য পশ্চিমের মৃত্যুদল'-এর ঘাঁটি, তবে আসল নেতা ওয়েন বুদাও ফিরে গেছেন, দখলদার চউ লেশান মাথা হারিয়েছেন, আসরের জমির দলিল পড়ে আছে 'ঝেন侯-এর পরিবার'-এর হাতে। এখনও আসর কেমন চলছে, ক্বিন শাওর কৌতূহল।

এখন তাঁর ঘুম নেই; একদিকে দেখতে চান, মুক রাত্রি-রানী সত্যি জুয়াতে যাচ্ছেন কি না, অন্যদিকে জানতে চান, আসরের অবস্থা কেমন। তাই ছোট পথে এসে পৌঁছলেন, দূর থেকেই দেখলেন, আসরের সামনে দুটি বড় লন্ঠন ঝুলছে।

কচ্ছপ নগরে, 'বহু দৌলতের গৌরব'-এর বাইরে, বারো ঘণ্টা খোলা থাকে কেবল বিভিন্ন জুয়ার আসর। বেশ্যাবাড়ি আর সংগীতশালা দিনে বন্ধ থাকে, কিন্তু জুয়ার আসর দিন-রাত চলে; দেশ-বিদেশের ব্যবসায়ীরা এখানে মেতে থাকেন।

তিনি তাড়াহুড়ো করে আসরের কাছে যাননি; ছোট পথ দিয়ে আসেন, যদি মুক রাত্রি-রানী জুয়ার আসরে যান, তাহলে দ্রুত আসবেন; সত্যি, কিছুক্ষণ না যেতেই দেখলেন, মুক রাত্রি-রানী একটি গলি থেকে বেরিয়ে এলেন, চোরের মতো চারদিক দেখে দ্রুত আসরে ঢুকলেন।

ক্বিন শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ছোট গুরু-পিসি জুয়ার নেশায় লিপ্ত, তবুও সমস্যা হলো, তাঁর জুয়ার দক্ষতা খুবই খারাপ; না হলে, যত রূপা পান, ততই হারান। আজ রাতে তাঁর নাছোড় অনুরোধে একশ তোলা দিয়েছেন; আসরে ঢোকার পর, ফিরে আসবেন নিঃস্ব।

ওয়েন বুদাও আর চউ লেশান নেই, তবুও আসর যথারীতি জমজমাট; দূর থেকেই চিৎকার শুনতে পান। ক্বিন শাও আসরের দরজায় পৌঁছলেন, দু'পাশে দুইজন বড় দেহের মানুষ পাহারা দিচ্ছেন, বাধা দেন না; ভিতরে ঢুকে নানা গন্ধে ভরা টক-দুর্গন্ধে নাক চেপে ধরতে হয়।

জুয়ার আসর দুই তলা; গন্ধ খারাপ হলেও, সাজসজ্জা বিলাসবহুল, মাঠও প্রশস্ত। ক্বিন শাও ওয়েন বুদাওয়ের কাছ থেকে অনেক জুয়ার কৌশল শিখেছেন, কিন্তু আজ প্রথম আসরে ঢুকলেন।

জুয়ার পদ্ধতি সহজ; তাসের খেলা আর বড়-ছোট বাজি। নিচতলায় সবাই তাস খেলছেন, বড়-ছোট বাজি upstairs। আসরের কর্মীরা চারপাশে নজর রাখেন, কেউ গোলমাল না করে; টেবিলের মাঝে কেউ হাঁটছেন, চোখ তীক্ষ্ণ, নিশ্চয়ই প্রতারণা ঠেকাতে।

ক্বিন শাও নিচে ঘুরে দেখলেন, কেউ তাঁর দিকে তাকাল না; মুক রাত্রি-রানীকে দেখা গেল না, তিনি উপরে উঠে দেখলেন, ওপরে তিনটি বড়-ছোট বাজির টেবিল, সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি খেলা; জুয়ার কর্মকর্তা পাশা নাড়েন, খেলোয়াড়রা বড় বা ছোট বাজি রাখেন, সংখ্যা খুললেই ফল।

এ সময় দেখলেন, মুক রাত্রি-রানী বাম দিকের টেবিলে, টেবিল ঘিরে দশজন; একমাত্র নারী তিনি। আসরে শুধু মুক রাত্রি-রানী নন, মোট দশজন নারী upstairs-downstairs; জুয়া লিঙ্গভেদ মানে না। তবে, মুক রাত্রি-রানীর টেবিলে তিনি একমাত্র নারী; কোলাহলের মাঝে, তিনি হাতাকটি গুটিয়ে ছোট সাদা বাহু বের করেছেন, সাহসী, মুক্ত, এক চোরা-জগতের ভাব।

ক্বিন শাও কাছে যাননি, মাঝের টেবিলে দাঁড়িয়ে দূর থেকে দেখছিলেন। "হা হা, সুন্দরী, ক্ষমা করো, তুমি আবার হারালে," জুয়ার কর্মকর্তা হাসলেন, "দেখছি, তোমার ভাগ্য ভালো নয়; কিন্তু সমস্যা নেই, সব হারালে আমাকে ভাই বলে ডাকো, আমি ধার দেবো।"

মুক রাত্রি-রানী রাগ করেননি, কোমল স্বরে বললেন, "তাহলে ঠিক হলো, সত্যি যদি কিছু না থাকে, তোমাকে ডাকবো।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে," কর্মকর্তা ঠাট্টা করে বললেন, "তোমার মতো সুন্দরী চাইলে, কখনোই অর্থের অভাব হবে না।" পাশে অনেকে হাসলেন; কেউ বললেন, "সুন্দরী, হু সি ভালো মানুষ নয়, ধার দিলে শরীর দিয়ে শোধাতে হবে; ফাঁদে পড়ো না। আমার কাছে অর্থ আছে, শুধু একবার খেতে হলে হবে।" চারপাশে হাসির ঝড়।

মুক রাত্রি-রানী চোরা-জগতে অভ্যস্ত, এই ছোট ব্যাপার তাঁর জন্য কিছুই নয়; তিনি গালাগাল করলেন, "নারী চাইলে, সরাসরি বেশ্যাবাড়িতে যাও; জুয়া খেললে, চুপ থাকো।"

"তুমি যদি বেশ্যাবাড়িতে থাকো, আমি প্রতিদিন..." পাশে কেউ আরও উত্যক্ত করতে চাইল, কথা শেষ করার আগেই, মুক রাত্রি-রানী পা তুলে তাঁর পেটে মারলেন; সে কাত হয়ে পড়ল, চারদিকে আবার হাসির ঝড়।

ক্বিন শাও মুক রাত্রি-রানীর এই ভঙ্গি দেখে অসহায়। কয়েকবার জুয়া খেললেন, সম্ভবত তাঁর ভাগ্য খুবই খারাপ, একবারও জিতলেন না; ক্বিন শাও সন্দেহ করেন, কর্মকর্তা প্রতারণা করেছেন। শুনতে পেলেন, কর্মকর্তা বললেন, "সুন্দরী, তুমি তো অনেক অর্থ পেয়েছো, এই কয়েকবারে ষাট তোলা হারালে, এখনও অর্থ আছে?"

ক্বিন শাওর মনে ক্ষোভ, আর সহ্য করতে পারলেন না; এগিয়ে গেলেন, মুক রাত্রি-রানীর পাশে দাঁড়ালেন। যদিও মুক রাত্রি-রানী বেপরোয়া, কিন্তু কাউকে শরীরে ঘেঁষতে দেন না; ক্বিন শাও কাছে গেলে, তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ঘুরে তাকালেন; ক্বিন শাও অদ্ভুত চোখে তাকাচ্ছে দেখে, কিছুটা অস্বস্তি, মুখ ফিরিয়ে নিলেন, যেন চিনেন না।

বাকি সবাই মুক রাত্রি-রানী আর ক্বিন শাওর সম্পর্ক জানেন না; মুক রাত্রি-রানী বাজি রাখেননি, কর্মকর্তা তাড়া দিলেন, তিনি হাতে এক তোলা রূপা নিয়ে দ্বিধায় পড়লেন।

"তাড়াতাড়ি, সুন্দরী, অর্থ নেই?" কর্মকর্তা তাড়া দিলেন, "জীবনে আনন্দ চাই; সত্যিই অর্থ নেই, ধার দেবো; চাইলে নিজেকে বাজি রাখো, আমি নিচ্ছি।"

ক্বিন শাও রেগে বললেন, "তোমার মা-কে বাজি রাখো।"

কর্মকর্তা গম্ভীর, ঠাণ্ডা হাসি দিল, "ভাই, কেন গালাগাল? এখানে জুয়ার আসর, বাজি না রাখলে বেরিয়ে যাও; গোলমাল করলে, ভালো ফল পাবে না।"

ক্বিন শাও তাঁর উদ্ধত ভঙ্গি দেখে, মুক রাত্রি-রানীর কয়েক তোলা রূপা পানিতে ফেলে দিতে দেখে, ক্ষুব্ধ হয়ে কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তোমার সঙ্গে এক-এক করে জুয়া খেলবো, সাহস আছে?"

"ওহ?" কর্মকর্তা হাসলেন, "তুমি আমার সঙ্গে এক-এক করে খেলবে?" সামান্য সামনে ঝুঁকে, হাসিমুখে বললেন, "ক凭 কী?"

মুক রাত্রি-রানী ক্বিন শাওকে জুয়ার আসরে দেখে, নিজে কয়েক তোলা হারিয়ে, কিছুটা অস্বস্তি; এখন ক্বিন শাও বাজি ধরতে চাইলে, তাঁর মন চাঙ্গা হয়ে গেল, "ক凭 কী? আমি এখানে আছি; না মানলে, তোমার আসর পুড়িয়ে দেবো।"

কর্মকর্তা জানেন না, মুক রাত্রি-রানী কথায়-কাজে সত্য; মনে করেন, মজা করছেন। তবুও হাসলেন, "যেহেতু সুন্দরী বললেন, আমি সম্মান দিচ্ছি।" ক্বিন শাওকে তাকিয়ে বললেন, "তবে, আমার সঙ্গে খেললে, একবারে একশ তোলা; তোমার আছে?"

ক্বিন শাও বুক থেকে এক টুকরো চেক বের করলেন, টেবিলে রাখলেন—একশ তোলা রূপার চেক।