প্রথম খণ্ড পূর্বে সূর্যোদয়, পশ্চিমে অস্তাচল অধ্যায় দুই ও আশি সঘন অরণ্যে মরণফাঁদ-সূর্য ও চাঁদের মহিমা(মরুভূমি)

তুসুন জাতি অশ্বারোহনে ও তীরন্দাজিতে পারদর্শী, এ কথা সারা দেশে সুপরিচিত। সমতল প্রান্তরে তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ ভীষণ বিধ্বংসী। খোলা ময়দানে তারা স্পষ্টতই সুবিধাজনক অবস্থানে থাকে, কিন্তু একবার প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখে পড়লেই তাদের দুর্বলতা দ্রুত প্রকাশ পায়। অন্তত এই অভিযাত্রী দলটি পাহাড়ি অরণ্যের পরিবেশে একেবারেই অভ্যস্ত নয়।

অন্যদিকে, বড় সাহেব ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ি পথঘাট ভালোই চেনে, প্রায়ই তারা এখানে শিকার করে, ফলে এই পাহাড়ি পরিবেশের সঙ্গে বেশ মানিয়ে নিয়েছে—এটি তুসুনদের পক্ষে কিছুতেই সম্ভব নয়। সে কারণেই, বড় সাহেব যখন পাহাড়ের পাদদেশে ক্বিন শাও-র পর্বতে ওঠার প্রস্তাব শুনলেন, সঙ্গে সঙ্গে তিনি বোঝাতে পারলেন পরিস্থিতি। যদিও বড় সাহেবের সঙ্গে ক্বিন শাও মিলে কেবল চারজন, সংখ্যায় তারা অনেকটাই পিছিয়ে; কিন্তু পাহাড়ে প্রবেশ করায় এই দুর্বলতা অনেকটা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব।

বড় সাহেবের নির্দেশে ফাঁপা মাছ আর ঝাও ই একে বামে, একে ডানে ভূতের মতো ঘুরে গিয়ে ঘিরে ফেলল। পাহাড়ে শিকার করতে করতে তারা জানে কখন কেমন নীরবতা বজায় রাখতে হয়, যাতে শিকার টের না পায়। এবার তাদের লক্ষ্য সেই তিনজন তুসুন যোদ্ধা।

বড় সাহেব এক গাছের আড়ালে ভর দিয়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে অনুমান করলেন ফাঁপা মাছ ও ঝাও ই অবস্থান নিয়েছে। তিনি হঠাৎ গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনজন তুসুন যোদ্ধা ইতিমধ্যে কাছে চলে এসেছে, বড় সাহেবকে দেখে আনন্দে চিৎকার করে ছুটে এলো। তাদের একজন সামনে এসে তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাকি দুইজনও পিছু নিল।

বড় সাহেব দ্বিধা না করে তরবারি হাতে পাল্টা আক্রমণ করলেন। প্রথম তুসুন যোদ্ধা দু’হাতে তরবারি ধরে লাফিয়ে সামনে এল, আকাশ থেকে তরবারি নামাল। বড় সাহেবও তরবারি তুলে বাঁধা দিলেন। তরবারির ধাক্কায় আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল, দুই পাশে বাকিরা ছুটে এলো।

ঠিক তখনই ফাঁপা মাছ ও ঝাও ই দু’পাশ থেকে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। তুসুন যোদ্ধারা বুঝে ওঠার আগেই দুইজনের মস্তিষ্কে তরবারি আঘাত হানল, রক্ত ছিটকে পড়ল। তারা তরবারি বের করার আগেই প্রাণ হারাল।

বড় সাহেবের সঙ্গে লড়তে থাকা তুসুন যোদ্ধা হতভম্ব, বড় সাহেব সুযোগ বুঝে পেটে লাথি মারলেন, যোদ্ধা কাতরাতে কাতরাতে পড়ল, বড় সাহেবের তরবারির আঘাতে তার গলা ছিন্ন হয়ে গেল। চোখের পলকে তিনজন তুসুন যোদ্ধা নিঃশেষিত।

এই সময় হঠাৎ ফাঁপা মাছ চিৎকার করে উঠল, “সাবধান...!” প্রায় একই সঙ্গে বড় সাহেব অনুভব করলেন পেছন থেকে তীব্র হাওয়া আসছে, তিনি ঘুরে দেখলেন শীতল এক তীর ছুটে আসছে, তখন আর পাশ কাটানো সম্ভব নয়। কিন্তু ঠিক তখনই এক ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে এসে আশ্চর্যজনকভাবে সেই তীরটি হাতে ধরে ফেলল।

ফাঁপা মাছ আর সময় নষ্ট না করে নিজের তরবারি তীর ছোঁড়া দিক বরাবর ছুঁড়ে মারল, তরবারি ভেদ করে তীরন্দাজ তুসুন যোদ্ধার দেহে বিদ্ধ হলো।

বড় সাহেব আতঙ্কে কাঁপছিলেন, এবার স্পষ্ট দেখলেন, তীর ধরে ফেলা ছেলেটি সেই ছোট ভিক্ষুক। ক্বিন শাও-ও বিস্মিত। বড় সাহেব যখন তুসুন যোদ্ধাদের কূপোকাত করছিলেন, ক্বিন শাও কয়েক কদম পিছনে ছিলেন। ঠাণ্ডা তীর ছুটে এলে তিনি প্রথম টের পান, জানতেন এই তীর থেকে বড় সাহেব হয়তো বাঁচতে পারবেন না, তাই তাড়াতাড়ি ছুটে এসে বড় সাহেবকে ধাক্কা দেবেন ভেবেছিলেন, কিন্তু তীর এত কাছে চলে এসেছিল যে, অজান্তেই হাতে তুলে ধরলেন—অবিশ্বাস্যভাবে তীরটি ধরে ফেললেন।

নিজ হাতে তীর ধরা এমন কৃতিত্ব ক্বিন শাও নিজেও কল্পনা করেননি। আসলে, তীর ছোড়ার মুহূর্তে তিনি প্রতিক্রিয়া দেখান, বড় সাহেবের পাশে গিয়ে মুহূর্তের মধ্যে তীর ধরে ফেলেন—এমন গতি সত্যিই চমকপ্রদ।

“চমৎকার দক্ষতা।” বড় সাহেব প্রশংসা করলেন, ক্বিন শাওর কাঁধে হাত রেখে ফিসফিস করে বললেন, “সবাই পিছু হটো, এ হারামিদের গভীরে টেনে নাও, একে একে শেষ করো, কাউকে ফসকে যেতে দিও না।”

ফাঁপা মাছ নিজের তরবারি ছুঁড়ে দিয়েছিল, এবার মাটি থেকে তুসুন যোদ্ধার তরবারি তুলে বলল, “চলো!” ক্বিন শাও জানতেন এখনও সবাই বিপদের মধ্যে আছেন, তাই তিনিও তরবারি তুলে নিয়ে বড় সাহেবের পিছু পিছু গভীর অরণ্যের দিকে এগোলেন।

তুসুনদের সংখ্যা অনেক বেশি হলেও, পাহাড়ি অরণ্যে তারা নিজেরাই শিকার হয়ে উঠল। সবচেয়ে খারাপ হলো, তুসুনরা অনুসন্ধান বাড়াতে ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, এতে বড় সাহেবদের কাজ সহজ হয়ে গেল। আধা ঘণ্টার মধ্যে বড় সাহেব ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ি ভূতের মতো একের পর এক হামলা চালিয়ে এক ডজনেরও বেশি তুসুন যোদ্ধাকে হত্যা করল।

তুসুনরা পরে বুঝতে পারল তাদের বড় ভুল হয়েছে। তখনই শিং বাজিয়ে অবশিষ্টদের একত্রিত করল, আর আর ছড়িয়ে পড়ল না। তাদের রাগ আর ভয় একসঙ্গে বাড়তে লাগল—কারণ, অধিকাংশই শত্রুর মুখ পর্যন্ত দেখতে পায়নি, কিন্তু তাদের অর্ধেকের বেশি সঙ্গী অরণ্যে মৃত।

এতে ভয় আরও বাড়ল। পাহাড়ের গভীরে এসে তারা টের পেল শিকারি থেকে শিকার হয়ে গেছে। চারপাশে হালকা শব্দ হলেই সবার মনে আতঙ্ক, যেন ভয়ার্ত পাখিদের ঝাঁক। তারা দিশাহারা, চারপাশে কেবল ঘন অরণ্য, অন্ধকারে অজানা চোখ তাদের ঘিরে রেখেছে, যে কোনো সময় প্রাণ খোয়াতে পারে।

কিছু তুসুন যোদ্ধা আর সামনে এগোতে সাহস পেল না, ফিরে যেতে চাইলেও পথ খুঁজে পেল না। প্রান্তরে শিকারকে ঘিরে ফেলার হাজারো উপায় ছিল তাদের, কিন্তু পাহাড়ে এসে তারা অসহায়। অশ্বারোহণ, তীরন্দাজি—যা ছিল তাদের গর্ব, তা এখানে আর কোনো কাজে আসছে না, যেন সকল ক্ষমতা হারিয়েছে।

এখন তারা কেবল বাঁচতে চায়, এই ভয়ংকর অরণ্য থেকে মুক্তি পেতে।

হঠাৎ ‘পুউ’—একটি নিঃশব্দ শব্দ, সবাই কেঁপে উঠল, ঘুরে দেখল এক সঙ্গীর গলায় তীর বিদ্ধ। একজন হাত তুলে বাঁ দিকে ইঙ্গিত করল, কয়েকজন ছুটে গেল, আবার দু’টি আর্তনাদ পেছন থেকে শোনা গেল, ঘুরে দেখল আরও দু’জন তীরবিদ্ধ হয়েছে। দুই ভিন্ন দিক থেকে তীর উড়ে এলো।

তুষুনরা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কার পেছনে যাবে বুঝতে পারল না। কয়েকজন তীর ধরে অন্ধকারে এলোপাতাড়ি ছুঁড়ল, কিন্তু অধিকাংশই গাছের গায়ে লেগে গেল।

সারারাতের দৌড়ে তারা শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্ত। দু-তিনজন আর এক পা-ও এগোল না, বরং উল্টো দিকে দৌড় দিল, কোন দিক, তা নিজেরাও জানে না—শুধু পালাতে চায়। তাদের দেখে অন্যরাও ভয় পেয়ে দৌড় দিল, মুহূর্তে সবাই ছত্রভঙ্গ।

একজন দৌড়ে কিছুদূর যেতেই, গাছের আড়াল থেকে এক ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে তরবারির কোপে তার গলা ছিন্ন করে দিল।

তার চিৎকারে বাকিদের প্রাণ ওষ্ঠাগত, কেউই আর কারও তোয়াক্কা করল না, পালাতে শুরু করল।

এদিকে ক্বিন শাও এখনও বড় সাহেবের পাশে। শিকার থেকে শিকারি হয়ে ওঠার এই পরিবর্তন ক্বিন শাওকে বেশ রোমাঞ্চিত করল। অতীতে তুসুনরা দক্ষিণে নেমে ভয়াবহ হত্যাকাণ্ড ঘটিয়েছিল, অসংখ্য তাং দেশের মানুষ তাদের হাতে প্রাণ দিয়েছে। পশ্চিম সীমান্তে আক্রমণকারী উতুদের চেয়ে তুসুনদের প্রতি তাংবাসীর ঘৃণা অনেক বেশি।

ক্বিন শাও যদিও উত্তর-পশ্চিমে বড় হয়েছেন, নিজেকে প্রকৃত তাংবাসীই মনে করতেন। তুসুনদের প্রতি তার মনে ঘৃণা গভীর। আজ রাতে বড় সাহেবের নেতৃত্বে, অসুবিধার মাঝেও সক্রিয়ভাবে শিকারির ভূমিকা নিতে পেরে ক্বিন শাওর মনে এক অদ্ভুত আনন্দ।

সারারাতের চাতুর্য ও লড়াই শেষে তুসুনরা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, বড় সাহেব ও তার সঙ্গীরা ছাড় দিল না, ধনুক রেখে তরবারি হাতে তাড়া চালিয়ে গেল।

ক্বিন শাও তরবারি হাতে বড় সাহেবের পিছু পিছু, ইচ্ছে করছিল কয়েকজনকে নিজ হাতে হত্যা করেন, কিন্তু জানতেন, আগে তীর ধরে ফেলে তিনি সবার দৃষ্টি কাড়েন, আবারও কোনো কৃতিত্ব দেখালে সন্দেহ বাড়বে। তিনি এখন কেবল এক ভিক্ষুক, অতিরিক্ত কিছু দেখানো মানে নিজের পরিচয় ফাঁস করা। বড় সাহেবের আসল পরিচয়ও অজানা। তাছাড়া, যাঁর নির্দেশে এমন দক্ষ লোকেরা কাজ করেন, নিশ্চয়ই পশ্চিম সীমান্তের কোনো প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান। ঝেন পরিবার পশ্চিম সীমান্তের অভিজাত, বড় সাহেবও যদি তাই হন, তবে সন্দেহের বশে বিপদে পড়তে পারেন।

মানুষের মন বোঝা যায় না। বড় সাহেব সদয়, চরিত্র ভালো বলেই মনে হয়, কিন্তু তিনি ঠিক বন্ধু না শত্রু, ক্বিন শাও নিশ্চিত নন। তাই নিজে থেকে আক্রমণ না করে কেবল বড় সাহেবের পাশে থাকছেন, বিপদে পড়লে উদ্ধার করবেন।

তুসুনরা বড় সাহেবের দুই সঙ্গীকে হত্যা করেছে, আরও তিনজন দক্ষিণে তুসুনদের একাংশ দূরে সরিয়েছে, তারা বেঁচে আছে কি না কেউ জানে না। তাই বড় সাহেবদের মনে প্রতিশোধের আগুন, আঘাতে কোনো দয়া নেই।

কিছু তুসুন যোদ্ধা সাহস করে প্রতিরোধ করলেও, বড় সাহেবদের কৌশলে তারা একেবারেই অক্ষম; একে একে বড় সাহেব অনেককে হত্যা করলেন, ফাঁপা মাছ ও ঝাও ইও পিছু ছাড়ল না।

অনেকদূর ধাওয়া করার পর, তুসুনদের হাতে গোনা কয়েকজনই বেঁচে, আরও আতঙ্কিত। বড় সাহেব জানেন, এবার তাদের নিধন সময়ের ব্যাপার। তিনি চিৎকার দিলেন, “ফাঁপা মাছ, ঝাও ই, সবাইকে শেষ করো, না, একজন বাঁচিয়ে রাখো—ওর মুখ থেকে কথা বের করব।”

“বড় সাহেব, আমি নয়জনকে মারলাম, আর একজন মারলেই দশটা হবে। বাকি জীবন এ নিয়েই গর্ব করব!”—ফাঁপা মাছ দূর থেকে হেসে বলল।

---------------------------------------------------------------------------

বিশেষ ধন্যবাদ জানাই হৃদয়ের নিস্তব্ধ অশ্রু নামের ভাইকে, আগের গ্রন্থেই সাতবার সমর্থন দিয়ে ছিলেন, এত বছর পরেও তিনি পাশে আছেন—আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ। আরও ধন্যবাদ জলজ লি, বন্ধু ৩৮৯৬৫৩২২, শিশির শীতল নিস্পৃহ, পাঠক ৫৮৪৪২২৪৯ ও অন্যান্য শুভানুধ্যায়ীদের, আপনাদের সমর্থন অনন্য। আলোচনা বিভাগেও অনেক মন্তব্য রেখে গেছেন, আমি খুবই আনন্দিত, সবাইকে অসংখ্য ধন্যবাদ!