প্রথম খণ্ড সূর্য পূর্বে উদিত হয়, পশ্চিমে অস্ত যায় সপ্তদশ অধ্যায় প্রলোভনের ফাঁদ

কিন শাও ভ্রূ কুঁচকে কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকল, তারপর বলল, “তারা আমার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ পায়নি।”

“প্রমাণ-অপ্রমাণ এখন আর কোনো গুরুত্ব রাখে না,” হালকা কণ্ঠে বলল রক্তিম পাতার নারী, “তারা যখনই তোমাকে হত্যা করতে লোক পাঠিয়েছে, তখনই স্পষ্ট হয়ে গেছে তাদের কোনো পরোয়া নেই। যাদের প্রতি তাদের সন্দেহ, তাদের দমনে ঝেন侯বাড়ি কখনোই দয়া দেখাবে না।”

কিন শাও জানত, এই কথাগুলো পুরোপুরি সত্যি। আগেরবার রাজদ্বারা উপহার দেওয়া বুদ্ধমূর্তি চুরির ঘটনায়, ঝেন侯বাড়ি কোনো প্রমাণ ছাড়াই মেং জিমোকে ফাঁসিয়েছিল, যুক্তি-তর্কের কোনো জায়গা ছিল না। এখন তারা নেকড়েসেনা শহরের ভেতরে এনে আরো সাহস পেয়েছে। কচ্ছপ নগর তো এমনিতেই তাদের এলাকা, হাতে শক্তিশালী নেকড়েসেনা থাকায় তারা নিশ্চিতভাবেই নগরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিতে দ্বিধা করবে না।

কিন শাও এমনকি সন্দেহ করে, গত রাতের হত্যাচেষ্টা যদি তার ও মেং জিমোদের সঙ্গে সামান্যতম সম্পর্কও না রাখত, তবুও ঝেন侯বাড়ি এই সুযোগে অশান্তি বাধাতে ছাড়ত না। তারা এ সুযোগে নিজেদের শক্তি প্রদর্শন করতে চায়, আবার যাদের অপছন্দ, তাদেরও সরিয়ে দিতে চায়। ঝেন侯বাড়ির চোখে মেং জিমো ও সে নিজেই কাঁটার মতো।

তাদের বাহ্যিক অভিযান তো চলছেই, গোপনে নিঃসন্দেহে ঘাতকও পাঠানো হচ্ছে। এখন কচ্ছপ নগরে থাকা মানে অন্ধকার জঙ্গলে কোনোরকম এক খরগোশের মতো নিজেকে ফাঁদ আর হিংস্র শিকারিদের কবল থেকে নিরন্তর বাঁচিয়ে রাখা। ঝেন侯বাড়ি যখন হাত দিয়েছে, তখন হাল ছেড়ে দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। যখন শহরজুড়ে খোঁজার নির্দেশ জারি হবে, তখন প্রতিটি সাধারণ মানুষও হয়ে উঠবে তাদের গুপ্তচর।

এটা এমন নয় যে সাধারণ মানুষরা তাদের প্রতি অত্যন্ত অনুগত। মূলত মোটা পুরস্কারের লোভ, আর ভয়—যদি কেউ খবর না দেয়, তবে সহকারী বলে দোষারোপ হওয়ার আশঙ্কা। গত রাতেই লাং শেনশুইকে হত্যা করার পর, কিন শাও জানত সহজে ছাড় পাবে না। তবে ঝেন侯বাড়ির এমন দ্রুত ও কঠোর প্রতিক্রিয়া তাকে কিছুটা অবাক করেছে।

সে জানত, এখন রক্তিম পাতার নারীর এখানে থাকা মানে সাময়িক আশ্রয়, একবার বাইরে পা রাখলেই শত সহস্র গুপ্তচর, তার অবস্থান প্রকাশ পেতেই ঝেন侯বাড়ি ঘাতক পাঠাবে। তাদের জনবল অঢেল, নেকড়েসেনা ছাড়াও রয়েছে কৃপাণধারী অনুগত, পোষা ঘাতক, এমনকি নগরের গুন্ডা-মাস্তানদেরও পিছনে ঝেন পরিবারের ছায়া রয়েছে। ঝেন পরিবারের এক নির্দেশে, এসব লোক সম্পদের লোভে তার রক্ত ঝরাতে উদ্যত হবে।

এসময় কিন শাও হঠাৎ বুঝতে পারল কেন হান ইউ নং, যার পেছনে রাজসভার সমর্থন, তবু ঝেন侯বাড়িকে ভয় পায়। তাদের ক্ষমতা ভয়াবহ, ক্রোধে মুহূর্তেই তারা নিজেদের শক্তি দেখিয়ে দেয়।

“তারা এখনো কাঠের গলির খোঁজ করেনি, কারণ তারা ধরে নিয়েছে তুমি এতটা বোকা নও,” ধীরে ধীরে বলল রক্তিম পাতার নারী, “তবে দু-তিন দিনেও গোটা শহরে না পেলে, নিশ্চয়ই কাঠের গলিতে আসবে, তখন তল্লাশি এমনই হবে যে লুকোবার জায়গা থাকবে না।”

কিন শাও মাথা ঝাঁকাল, কাঠের গলি ছোট, চল্লিশের বেশি বাড়ি নেই। নেকড়েসেনার জন্য পুরো এলাকা উল্টে ফেলা সময়ের ব্যাপার, তখন সে কোথাও লুকোতে পারবে না।

“দূতবাড়ির অবস্থা কেমন জানি না,” নিচু স্বরে বলল কিন শাও, “তবে যদি ওখানে ফিরতে পারতাম, ঝেন侯বাড়ির লোকগুলো হয়তো ঢুকতে সাহস করত না।”

“তারা ঢুকবে কি না সেটা বড় কথা নয়, বড় কথা হচ্ছে তুমি দূতবাড়িতে ঢুকতেই পারবে না,” রক্তিম পাতার নারী বলল, “দূতবাড়ি এখন কড়া নজরদারিতে, ঝেন侯বাড়ির এই দাপটে, তারা সরাসরি সংঘাতে যাবে না, শুধু চুপচাপ অপেক্ষা করবে। তুমি ওদিকে গেলেই ফাঁদে পড়বে, নিজেই ধরা দেবে।”

তার কণ্ঠ বৃদ্ধ হলেও ভঙ্গিতে ছিল অটল শান্তি আর যুক্তির ধার। পাশে বসে ছোট গুরুপিসি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বিপদে সবাই পালায়, ছোট ভাইপো, আমি কিন্তু নিরাশ করব না ভেবো না। এখানে আর থাকা যাবে না, তুমি ঠিকই বলেছ, ত্রিশ-পঞ্চাশ জনকে সামলাতে পারব, কিন্তু তিন-পাঁচশো জন বেরোলে কুচি কুচি করে কেটে ফেলবে। বরং কিছু রূপা দাও, পালাতে পুঁজি চাই, তুমি নিজের ভালো দেখো, সাবধানে থেকো।”

“জানতাম তুমি নির্ভরযোগ্য নও,” কালো মুখে বলল কিন শাও, “বিপদ দেখেই পালাবে, আমাকেই সব সামলাতে হবে?”

“নিজেকে অতিরিক্ত বড় ভাবো না,” ব্যঙ্গ করে বলল ছোট গুরুপিসি, “তোমার কী ক্ষমতা, সব সামলাবে? এই বুড়ি ঠিকই বলেছে, আমাদের কারও এখানে থাকা ঠিক হবে না, ধরা পড়লে সবাই কবরে যাবে।” রক্তিম পাতার নারীর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “তবে তুমি পাশে থাকলে শহর ছাড়াতে কোনো কষ্ট নেই।”

রক্তিম পাতার নারীর ছদ্মবেশ, কণ্ঠ বদল, কিছুই ছোট গুরুপিসির চোখ এড়ায়নি, বহু বছর পথে পথে ঘুরেছে সে।

রক্তিম পাতার নারী গুরুপিসির দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছো, তুমিও শহর ছাড়ো।”

“এখন দিন, বেরোতে সুবিধা হবে না,” চেয়ারে হেলান দিয়ে হাই তুলল ছোট গুরুপিসি, “রাত হলে যাবো, আপাতত এখানে একটু আশ্রয় নিই।” কিন শাও-কে বলল, “ভাইপো, আমরা তো পালাচ্ছি, পরে হয়তো তিন-পাঁচ বছর দেখা হবে না, কিছু বলার থাকলে এখন বলো, কিছু স্মৃতিচিহ্ন দিতে চাও তো এখনই দাও।”

কিন শাও এবার আর পালটা কিছু বলল না, মুখে অন্ধকার ছায়া। যদিও মাত্র কয়েকদিন একসাথে ছিল, আর চরিত্র নিয়ে তার বেজায় আপত্তি ছিল, তবু গুরুপিসি নিজের চি ব্যবহার করে তাকে দ্বিতীয় মানে উন্নীত করেছে, সেই ঋণ সহজে শোধ হওয়ার নয়।

আগে সে নিজে নিঃসঙ্গ রাত কাটাত, পাশে ছিল কেবল এক কালো কুকুর। গুরুপিসি গোপনে বাসায় ঢোকার পর, দুজনের মধ্যে খুনসুটি থাকলেও আর একাকিত্ব ছিল না। কেউ পাশে থাকায় প্রথমে বিরক্ত লাগলেও এখন তা অভ্যেস হয়ে গেছে।

ভাবলো, ভবিষ্যতে হয়তো আর কখনও এমন হবে না, মনে হল কিছু অমূল্য হারাচ্ছে, আনন্দের বদলে বিষণ্ন লাগল, কিছুটা কষ্টও।

“তোমার সঙ্গে কথা বলছি?” গুরুপিসি কোনো উত্তর না পেয়ে হাত নেড়ে বলল, “ভয়ে চুপ হয়ে গেলে? ভয় পেয়ো না, অন্তত রাত অবধি আমি আছি, কেউ কষ্ট দিলে আমি দেখে নেব।”

কিন শাও কিছু না বলে পকেট থেকে তিনটি রূপার নোট বের করে এগিয়ে দিল।

গুরুপিসি কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “আমার জন্য?”

“নিজে রাখো, আর জুয়া খেলো না,” দুঃসহ কণ্ঠে বলল কিন শাও, “রূপা কামানো সহজ নয়, অকারণে হারাবে কেন? প্রতিদিন মাংস আর মদ খেলেও এত রূপা তোমার চলতে যথেষ্ট।”

গুরুপিসি সঙ্গে সঙ্গে হাসিতে ফেটে পড়ল, রক্তিম পাতার নারী পাশে থাকলেও পরোয়া করল না, নোটগুলো নিজের বুক পকেটে ঢুকিয়ে বলল, “ভালোর সংস্পর্শে ভাল হয়, ভাইপো, তোমার কৃপণ স্বভাব পাল্টে গেছে। না হলে সত্যি তোমাকে ছেড়ে যেতে মন চাইত না। মনে হচ্ছে সামনে খুব বড় কিছু করবে তুমি।”

“চলো না আমরা একসাথে বেরিয়ে যাই, কিছুদিন গা ঢাকা দিই, একে অপরের সহায়তা হবে,” ভাবলো কিন শাও, এখনকার পরিস্থিতিতে শহরে থাকা ঠিক নয়, বাইরে গিয়েই পরিস্থিতি শান্ত হলে ফেরার কথা ভেবে নিল।

গুরুপিসি তো মধ্য-আকাশ স্তরের যোদ্ধা, পাশে থাকলে নিরাপত্তা থাকবে।

গুরুপিসি কিছু বলার আগেই রক্তিম পাতার নারী আপত্তির সুরে বলল, “অসম্ভব!”

মুয়ে জি ও কিন শাও দুজনেই চমকে গেল।

“তুমি রাজি কি না সেটা আমার বিষয় না,” মৃদু হাসি দিয়ে বলল গুরুপিসি, “তাকে সঙ্গে রাখব কি না, সেটা আমার সিদ্ধান্ত, আমি তো তার গুরুপিসি, চাইলে সঙ্গ দিতে পারি, তোমার আপত্তির সুযোগ নেই।”

রক্তিম পাতার নারী গুরুপিসিকে উপেক্ষা করে কিন শাও-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কচ্ছপ নগর ছাড়বে কীভাবে?”

প্রশ্নটা শুনে কিন শাও চুপ করে গেল। ঝেন侯বাড়ি যখন শহরজুড়ে খোঁজাখুঁজি করছে, তখন নগর নিশ্চয়ই অবরুদ্ধ। কচ্ছপ নগরে চারটি দরজা, সব বন্ধ হলে প্রবেশ বা প্রস্থান অসম্ভব।

“এর চেয়েও বড় প্রাচীর পেরিয়ে গেছি,” অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল মুয়ে জি, কিন শাও-র দিকে চোখ টিপে, “ভাইপো, তুমি এত উদার হলে দরকার হলে তোমাকে নিয়ে দেয়াল টপকাবো।”

“ঠিক বলেছো, কচ্ছপ নগর বড় শহর নয়, এ দেয়াল মধ্য-আকাশ স্তরের কারও আটকাতে পারবে না,” বলল রক্তিম পাতার নারী, “আমার প্রশ্ন, শহর ছাড়ার পর কোথায় যাবে?”

মুয়ে জি ও কিন শাও একে অপরের দিকে তাকাল, এ মুহূর্তে শুধু শহর ছাড়ার কথা ভাবা হয়েছে, পরে কোথায় যাবে, সে চিন্তা হয়নি।

আগে হলে মুয়ে জি কিন শাও-কে নিয়ে তরবারি উপত্যকায় যেত, কিন্তু এখন সে তো বিদ্রোহী, সেখানে ফেরা বিপজ্জনক।

“ঝেন পরিবারের প্রভাব শুধু কচ্ছপ নগরে নয়,” ধীরে বলল রক্তিম পাতার নারী, “শহরে না পেলে তারা ভাববে তোমরা পালিয়ে গেছো, গোটা ঝেন প্রদেশে খোঁজ শুরু হবে।” গুরুপিসির দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝেন পরিবারের শক্তিকে অবহেলা কোরো না।”

“তুমি কিছু পরিকল্পনা করেছ?” মৃদু হাসি মুয়ে জি-র কণ্ঠে, “শুনতে চাই।”

খুব সরাসরি বলল রক্তিম পাতার নারী, “শত্রু দূরে পাঠাও, একদিকে আওয়াজ তুলে অন্যদিকে আঘাত করো।”

“আরও পরিষ্কার বলো,” বিরক্ত গলায় বলল গুরুপিসি।

“তুমি পূর্বদিক দিয়ে শহর ছাড়ো, তাদের ইচ্ছে করেই দেখতে দাও,” ধীর কণ্ঠে বলল রক্তিম পাতার নারী, “তারা যেন নিশ্চিত হয় তুমি কিন শাও-কে নিয়ে বেরিয়েছো, বেরিয়ে যাওয়ার পরও তাদের পূর্বদিকে টেনে নাও, যেন তারা ভাবে তোমরা সীমানা পার হবে।”

কিন শাও বুঝতে পারল, “গুরুপিসি শত্রু দূরে পাঠাবে, আমি পশ্চিম দিয়ে বের হবো, তারা পূর্বদিকে নজর দেবে, বুঝতেও পারবে না আমি পশ্চিমে যাচ্ছি।”

রক্তিম পাতার নারী মাথা হেঁটে বলল, “তারা একবার ভাবলে তুমি সীমানায় গেছো, খোঁজ শুরু করবে সেখানেই, তখন তুমি পশ্চিমে লুকিয়ে থাকলে ধরা পড়বে না।”

“তাহলে আমি শুধু টোপ?” গুরুপিসি হেসে বলল, “সবাই আমার পেছনে দৌড়াবে, আর তুমি নিরাপদে পালাবে?”

-----------------------------------