১৫২ অধ্যায় গুর হুই এবং গুড়ের পিতা杜玥饶 ও তাঁর পরিবারকে ঘরের ভেতরে সাদর অভ্যর্থনা করে নিয়ে গেলেন এবং চা তৈরি করে সবার সঙ্গে অলস গল্পগুজবে মেতে উঠলেন।

এই জিনিসগুলো তো গতকালই পাঠানোর কথা ছিল, কিন্তু গতকাল সারা দিন নানা ঝামেলায় কেটে যাওয়ায় উপযুক্ত সময় পাওয়া যায়নি।

গত, বারের ঘটনার পর থেকে চিউ মেই আর কু ইয়াও চুর অনেকটাই সুধরে গিয়েছিল। নতুন বছরের দিনগুলোতেও কু ইয়াও চুর বসে থাকেনি, সে এক কোণে বসে বাঁশের ঝুড়ি বুনছিল।

তু ইয়ে রাও শিশুদের ডেকে কাছে আনলেন এবং তাদের একজনের হাতে একটি লাল খাম বাড়িয়ে দিলেন।

কু ইয়াও চুর লাল খামের দিকে এক পলক তাকিয়ে রইল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে তা নেওয়ার সাহস পেল না।

শেষ পর্যন্ত কু হুই মুখ খুললেন, "কাকু-কাকিমাকে নতুন বছরের প্রণাম জানিয়েছ?"

সবচেয়ে বড় তরবারি সম্প্রদায় স্বাভাবিকভাবেই ছিল তাইছিং宗 (তাইছিং পন্থ)। এর মঠাধিপতি একই সাথে দেশের রক্ষক জাদুকরের দায়িত্ব পালন করতেন এবং লিয়াং রাজ্যের বিষয়গুলো দেখভাল করতেন। মার্শাল আর্টস হোক কিংবা ম্যাজিক, দক্ষিণাঞ্চলীয় পন্থগুলোর মধ্যে কেউ-ই তাইছিং পন্থের সাথে তুলনা করার মতো ছিল না।

"তুমিই বলো, পেলিদন এখন যখন উপাসনার জন্য অত্যন্ত ব্যাকুল, তখন সে কেন চন্দ্রমূলা ধর্মসভাকে ধ্বংস করতে গেল?" আমি প্রশ্ন করলাম।

"শীঘ্রই混沌-এর (বিশৃঙ্খলার) ইচ্ছার কারণে পাতালপুরী অমর রাজ্যে আক্রমণ চালাবে, তাই চুন ভাই, আশা করি আপনি সাহায্য করবেন," নিয়তি মহাশয় মৃদু স্বরে বললেন।

উভয় হাতের তালুতে তীব্র জ্বালা করতে শুরু করল। দাড়িওয়ালা লোকটির মতো এমন এক রুক্ষ ও শক্তিশালী পুরুষও সেই ব্যথা সহ্য করতে না পেরে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

তাই ক্ষিপ্ত হয়ে সে সরাসরি চেন শ্যুইকে তাড়িয়ে দিল। কিন্তু চেন শ্যুই? সে কি তার প্রতি এতটুকুও ক্ষোভ প্রকাশ করেছিল? বরং ঠিক একটু আগেই সে মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে দৌড়ে দৌড়ে এখানে এসে হাজির হয়েছে।

এটি তো খোদ সাম্রাজ্যের রাজধানী ছাংকান। যদি এখানে খুব বেশি সময় ধরে বিলম্ব করা হয়, তবে শক্তিশালী কোনো ব্যক্তির চলে আসার সম্ভাবনা রয়েছে, আর সেক্ষেত্রে পরিস্থিতি আরও অনিশ্চিত হয়ে উঠবে।

এই মুহূর্তে লোকটির চোখে সামান্য উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলা ছেলেটি যখন তার বাবাকে দেখে এমন বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তখন হান কের মায়ের বুক চিরে বেরিয়ে এল গভীর বেদনা। তিনি মুখ চেপে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন। মধ্যবয়সী লোকটি হান কের মাকে কাঁদতে দেখে কেবল অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তাই এই ধরনের ভাবনার ভিত্তিতেই একটি নিখুঁত গলানোর পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেল। আর সফল হওয়ার পর, গলানোর হাতুড়ি দিয়ে চালিত 'রক্তাক্ত শাশ্বত ধ্বংসের লাঠি'-র শক্তির ওপর লিন লিয়াং যার কোনো আশাই ছিল না, সে এটি পরীক্ষা করার পর অবাক হয়ে দেখল যে, তার বর্তমানের গলানোর হাতুড়ি ভাঙন মূলত যুদ্ধের জন্য আগের লম্বা লাঠি ভাঙনের চেয়ে অনেক বেশি উপযোগী।

"তুমি কি সত্যিই একটা আদি স্বর্গীয় ঐশ্বরিক বস্তু এই মেয়েটাকে দিয়ে দিতে চাও?" কথা বলতে বলতে ত্রাংসাং-এর গলা কেঁপে উঠল, তিনি কিছুতেই তা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই লিউ ইউনের হাতে একটা লম্বা তরবারি ঝলকে উঠল। তরবারিটি থেকে দীপ্ত আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, দেখলেই বোঝা যেত এটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়।

তাছাড়া, বুলেট যখন বাতাসে প্রচণ্ড বেগে ছুটে চলে, তখন বাতাসের সাথে সংঘর্ষের ফলে এক তীক্ষ্ণ ও শানিত শব্দও তৈরি হয়।

সারা হলের শ্লেষাত্মক গুঞ্জন যেন উপহাসে পরিণত হলো, যার ফলে সু উ-র মুখলাল থেকে নীলবর্ণ ধারণ করল এবং তার চোখের ভেতরের রক্তাভ জালের পরিমাণ আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল।

বোধিবৃক্ষের বীজ অবশ্য আরও ভালো করে জানত না কেন এমনটা ঘটছে, তবে তার নিজের কিছু অনুমানও ছিল। এই ব্যক্তিরা সারাদিন ধরে আলোচনা করার পর যার যার মতো মূল হলকক্ষ ত্যাগ করলেন।

লিংহু মন্ত্র দিয়ে দানবদের বন্দি করে ওষুধ তৈরি করা যায়, আর জিউশেন মন্ত্র তো স্বর্গ-পাতাল ধ্বংস করতে সক্ষম। তাই তিনি মনে মনে হাজার বার কল্পনা করেছিলেন এবং তার মুখ থেকে জল পড়ছিল। মদের জাদুকরী লউকিটি কিনে নেওয়ার পর এবং প্রম্পটটি দেখার সাথে সাথেই তিনি অধৈর্য হয়ে তা অনুসন্ধান ও পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করেছিলেন।

যদিও এর অর্থ দাঁড়ায় যে এটি মূলত তিয়ানউ মহা-সম্রাটের একহাতে পরিচালিত একটি খেলা, তবুও এই মৃত্যুপুরীর যাত্রাকে হং তিয়ান মোটেও লোকসানের বলে মনে করলেন না, বরং তিনি প্রচুর লাভবান হয়েছেন এবং তিনি তিয়ানউ মহা-সম্রাটকে বিন্দুমাত্র দোষও দিলেন না।

ওই বৃদ্ধ ব্যক্তিটিও খুব বেশি অনাবশ্যক কথা বললেন না। এবারের নিলামের নিয়মকানুনগুলো সংক্ষেপে বুঝিয়ে দেওয়ার পর তিনি নিলাম শুরু করলেন। যেহেতু এই জিনিসগুলোকে নিলামে তোলা হয়েছে, সেহেতু কোনো না কোনোভাবে এগুলো দুর্লভ রত্নই বটে। তবে চেন ই-র মতো উচ্চ স্তরের কারো কাছে অনেক জিনিসই আর ধর্তব্যের মধ্যে ছিল না।

সময়ের সাথে সাথে, পরিশেষে চুয়ান শুয়ো ও অন্যান্যরাও ওপরে উঠে এলেন এবং হং তিয়ানদের দেখতে পেয়ে সরাসরি উড়ে এসে তাদের কাছে পৌঁছলেন।

এই আপাতদৃষ্টিতে অবিশ্বাস্য সন্দেহজনক বিষয়গুলো, যেগুলো প্রথমে অত্যন্ত এলোমেলো এবং দিশাহীন বলে মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তে সেগুলোকে যেন কোনো সুতোর কলে সাজিয়ে একে একে সুবিন্যস্ত করা হলো, আলাদা করা হলো এবং তারপর সেগুলোকে পেঁচিয়ে নতুন একটি সুতোর কুণ্ডলী তৈরি করা হলো।

শাও ইউন-এর সুন্দর মুখমূর্তি বদলে গেল, কিন্তু যখন সে যুবরাজের সেই শীতল হয়ে আসা দৃষ্টি দেখতে পেল, তখন সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

"তোমার কথাটার অর্থ কী?" উইলিয়াম তার চোখ কুঁচকে ফেলল এবং রাগে টগবগ করতে থাকা এক দৃষ্টি সু চেংয়ের ওপর নিবদ্ধ করল।

যদিও এই স্থানের চেতনা পুরোপুরি পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠেছিল, তবুও তা শেষ পর্যন্ত এক ধাপ দেরিতে হয়েছিল এবং স্বর্গের রাজাকে রুখে দিতে পারেনি। মহাকাশের ফাটলগুলো ধীরে ধীরে প্রসারিত হতে লাগল; ফাটলগুলোর ভেতরটা ছিল অন্ধকার ও সুগভীর, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখা গেল একদল মানুষ সারিবদ্ধভাবে তার ভেতর দাঁড়িয়ে আছে। তারা হাতে নানা রকম অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে, সর্বাঙ্গীণ অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে ফাটল ভেদ করে বেরিয়ে এল, এবং এই ধূলার ধরায় অবতীর্ণ হতে চাইল!