একশ ছত্রিশতম অধ্যায় আইস সুগার পিয়ারের টুকরো, আইস সুগার দিয়ে টিনজাত হলুদ পিচ ফল, আইস সুগার দেওয়া আপেল... শিশুরা তাদের সামনে সাজিয়ে রাখা নানা পদের দিকে তাকিয়ে রইল।

“কড়াৎ” শব্দে চিনির আস্তরণটি মুখে ভেঙে গেল। মিষ্টি স্বাদটি গলে জিভে ছড়িয়ে পড়ল, সাথে মিশে রইল আলুবোখারার হালকা টক গন্ধ, যার স্বাদ অতুলনীয়।

“দারুণ!” ছোট মিং খুশিতে পা ঠুকতে লাগল।

দাই ইয়া-র চোখদুটোও চিকচিক করছিল।

“চিনির ভেতরে শুধু কি আলুবোখারাই থাকে? অন্য কোনো ফল দেওয়া যায় না?” খেতে খেতে ছোট হান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

এই কথাটি দু ইউয়ে রাও-কে দারুণ এক অনুপ্রেরণা জোগাল। ঠিক তখনো কড়াইতে অনেকটা গলানো চিনি অবশিষ্ট ছিল।

সে বলল, আজ সকালেই নাকি সে মলিকে খুঁজে বের করবে এবং জবাব চাইবে; কারণ এভাবে কোনো কারণ ছাড়াই তাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করা যায় না।

বাই ই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ঝাল ভাজা নাড়িভুঁড়ি, ঝাল ভাজা কিডনি, কলিজার টুকরো, মাছের মাথা খেতে ইচ্ছে করছে, মুরগির মাথা, মাছের চোখ, মুরগির পা, শুকরের খুর...” বাই ই যেন তার কৈশোরের সেই সহজ-সরল অবস্থায় ফিরে গেছে—কোনো রাখঢাক নেই, একদম স্বচ্ছ। কাঁদার সময় কাঁদে, হাসার সময় হাসে! তার মুখে আর আগের মতো কেবল একটিই অভিব্যক্তি ঝুলে থাকে না।

“আপনারা সবাই সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই, উঠে দাঁড়ান!” দি জুন আলতো করে হাত নাড়ালেন, সবাই উঠে দাঁড়াল। তারা বিস্ময় ও আনন্দের সাথে দি জুনের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা জানত, তাদের সম্রাট এখন হুনইউয়ান তত্ত্ব অর্জন করেছেন, যার ফলে দানব জাতির শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। এমনকি জাদুকরী জাতির হো তুও যদি পবিত্রতা লাভ করে থাকেন, তবুও উচ্চতর যুদ্ধের ক্ষমতার দিক থেকে দানব জাতি এখনো জাদুকরী জাতির চেয়ে অনেক এগিয়ে।

তাকে যে বিষয়টি বিশেষভাবে আবেগপ্রবণ করে তুলেছিল তা হলো, আগের জীবনে প্যান আন যখন তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছিল, তখন সে এই দুজনকে খুঁজে বের করেছিল। সে জানত যে তাদের সাথে শু নুয়োর সম্পর্ক বেশ ভালো, তাই সে ভয় ও প্রলোভন দেখিয়ে তাদের দুজনকেও তার বিরুদ্ধে লেলিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেছিল।

এই তো কিছুক্ষণ আগেই পরীক্ষা করে দেখা হলো যে কোনো আঘাত নেই, তাহলে হঠাৎ আবার ব্যথার কথা বলছে কেন? নাকি তোমার কোনো অভ্যন্তরীণ আঘাত লেগেছে?

শু লি নিরুপায় হয়ে বাই ই-র হাত ছেড়ে দিল। সে চায় না এখানে ভিড় জমুক। সে অপলক দৃষ্টিতে বাই ই-কে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে যেতে দেখল, হঠাৎ কী যেন মনে পড়ায় সে দ্রুত তার পিছু ধাওয়া করল।

সে বারবার সহ্য করে যাচ্ছে এবং অভিনয়ের ভান করছে, এর মানে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা কিয়াও মু ছিং পরিষ্কার করে বলতে পারছে না, অথচ অপরপক্ষ তাকে ভীষণ ভয় পায়।

“দয়া করে আমার স্বাস্থ্যের কথা আর চিন্তা করবেন না, আমি সন্তান জন্ম দেওয়া পর্যন্ত টিকে থাকতে পারব!” মলি তার হাতের পানির গ্লাসটি টি-টেবিলে রেখে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও যে-র ফোন বেজে উঠল। ঝাও যে দেখল লুঝৌ লাওজিয়াও-এর ভাইস প্রেসিডেন্ট ফোন করেছেন, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াও আইলান থেকে কিছুটা দূরে সরে গিয়ে ফোন ধরল।

আকাশের সেই বিশাল গর্তটির দিকে তাকিয়ে স্বয়ং স্বর্গীয় ঋষিরাও সেই মুহূর্তে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন।

এখন নিজের চোখে ইউ তিয়ানহুয়াকে, যে কিনা নড়াচড়া করতে পারছিল না, তাকে আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠতে দেখে শিয়া মলি ভীষণ অবাক হলো। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে তার আপন ভাইয়ের এমন বিস্ময়কর ক্ষমতা আছে।

জিং চুয়ান এখন ঠিক এই পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। অমর শরীরের মানদণ্ড হলো চাপপূর্ণ এবং উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশের মাধ্যমেই শরীরের গভীরতম উৎসকে জাগ্রত করা, অথবা মৌলিক শক্তি শোষণ করা। যদি সাধারণ মানুষের মতো কেবল মাথা নিচু করে কঠোর অনুশীলন বা শান্তভাবে ধ্যান করা হতো, তবে অমর শরীরের আর কী প্রয়োজন থাকত?

পুরো পথ শিয়া ফান বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল। নিশ্চিত হওয়ার পর যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে না, সে ড্রাইভারকে কাইসি স্ট্রিটের দিকে যেতে বলল। সে ইন ছিংরউ এবং শু রুওলানের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিল।

জেন তিয়ান জিয়ান ইচিরো দরজায় প্রবেশ করতেই কাইরি আকায়া তার কাছে ছুটে এল, সে জেন তিয়ানকে একটি খবর জানাতে চেয়েছিল যা সে একটু আগেই শুনেছে।

শূ হুয়ান শহরের বাসিন্দাদের সরিয়ে নেওয়ার কথা যখন আসছে, তবে কি এখানে আরও একটি শতাব্দী-সেরা মহাযুদ্ধ শুরু হতে চলেছে?

“ইয়ান ও ইয়াং একসাথে জন্ম নেয়, শয়তান ও পবিত্রতা সহাবস্থান করে। এই পবিত্র দানব ড্রাগনের বিপর্যয় নেমে আসা মানেই হলো স্বর্গীয় পথের অবস্থান টলে ওঠা। এটিই অমোঘ নিয়তি, বিধিলিপি।” বিপর্যয় সৃষ্টিকারী মেঘের ভেতর থেকে গম্ভীর আওয়াজ ভেসে এল, যেন মেঘের গর্জন। হান বিং ঠিক বুঝতে পারছিল না এর অর্থ কী, আর এই মেঘের ভেতর থেকে কে বা কারা কথা বলছে।

মো ইয়ান হুয়ান কিছুটা পথ চলার পর অনুভব করল যে কোনো এক দিক থেকে একটি অস্বস্তিকর দৃষ্টি তার ওপর পড়ছে, যা তাকে অস্থির করে তুলছে। সে অবচেতনভাবেই থমকে দাঁড়াল এবং পেছনে ফিরে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

মাটিতে জ্বলতে থাকা কাঁটাগাছগুলো হঠাৎ ফুঁসে উঠল এবং একটি উন্মাদ সাপের মতো ওয়াং দা চুয়ির দিকে তেড়ে গেল। আগুনের শিখা তার ভ্রুর কাছে থাকা একগুচ্ছ চুল পুড়িয়ে ফেলছিল, কিন্তু তার মুখের এক ইঞ্চির কাছে এসে থেমে গেল, আর সামনে এগোতে পারল না।