একষট্টিতম অধ্যায় ল্যু দাজুয়াং

পুরুষটি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল, শরীরটা কুঁচকে গেল, খুবই ভীত, “কিছু হয়নি... ওরা আমার পাঁউরুটি ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল, আমি দিতে রাজি হইনি, তারপর ওরা আমাকে পুরো পথ ধরে তাড়া করল, আমি বনজঙ্গলে ঢুকেও ওদের হাত থেকে রেহাই পাইনি...”

তাং নিং বিস্ময়ে লক্ষ্য করল, এই লোকটি তাদের মতোই উচ্চারণে কথা বলছে, তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কোথাকার লোক?”

পুরুষটি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, চোখে ভয় ছড়িয়ে গেল, সে কোনো উত্তর দিল না।

তাং নিং তাড়াহুড়ো করল না, নিশ্চিত হল এই লোকটি ওই দুষ্কৃতিকারীদের দলের নয়, বাকিটা ধীরে ধীরে জানা যাবে।

তাদের কথোপকথন তাং জুনশেং ও বাকিদের জাগিয়ে তুলল, সবাই পুরুষটির চারপাশে দাঁড়িয়ে যেন কোনো অদ্ভুত দৃশ্য দেখছে।

তাং নিং চিন্তিত ছিল, ভেই দাজি আবার লোকটির ক্ষতি করতে পারে, সে বলল, “আমরা একই জায়গার লোক, ভাই, একটু কথা বলো।”

এই সম্বোধন শুনে তাং জুনশেং কপালে ভ্রু কুঁচকে নিল, তবে কিছু বলল না।

পুরুষটি গলা শুকিয়ে গিলতে লাগল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাং নিংয়ের দিকে তাকাল, তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আপনি...আপনারা...ভালো...”

তার এই ভীত সন্ত্রস্ত চেহারা দেখে মনে হয়, আসলে তেমন কিছু ভালো নেই।

তবে ভেই দাজি ও তাং জুনশেংসহ বাকিদের চোখে সতর্কতা ও বিরক্তি অনেকটা কমে গেল, তারা এখন পুরুষটির দিকে অনেকটাই সহানুভূতির চোখে তাকাচ্ছে।

“আসলেই আমাদের অঞ্চলের লোক, এই উচ্চারণ একদম একই!” ভেই দাজি দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে বলল, তার চোখে যেন আলো ঝলমল করছে, এতে পুরুষটি আবার কেঁপে উঠল।

তাং জুনশেং বসে পড়ল, পুরুষটির মুখোমুখি হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, তোমার নাম কী? দেখছি বয়সও বেশি নয়, তুমি কোন জায়গার?”

পুরুষটি মাথা নিচু করে রাখল, একদমই সাহস করে সবার মুখের দিকে তাকাতে পারল না, গম্ভীর গলায় বলল, “আমার নাম লি দাজুয়াং, আমার বয়স বাইশ, আমি সুশৌর লোক নই, তবে সেখানে কিছু বছর ছিলাম, তাই ওই অঞ্চলের উচ্চারণটা রয়ে গেছে।”

“আমাদের সুশৌর লোক নয় তাহলে!” তাং লাওয়ের মুখ থেকে অজান্তেই বেরিয়ে এল, কপাল কুঁচকে গেল, মনে হচ্ছে কিছু ভাবছে।

লি দাজুয়াং আরও অস্থির হয়ে পড়ল, তার মাথা প্রায় বুকের মধ্যে ঢুকে গেল।

“শোনো! তুমি কেন হুয়েইঝৌতে এসেছ? ওই দলের লোকের নজরে পড়লে?” তাং নিং ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে কঠোর মুখে জিজ্ঞাসা করল।

এবার সবাই লি দাজুয়াংকে নিয়ে সতর্কতা ছেড়ে দিয়েছে, সবাই বেশ সদয়, তাং নিংয়ের এই আচরণে যেন কেউ কিছু বুঝতে পারছে না।

লি দাজুয়াং দু’হাত দিয়ে পা জড়িয়ে ছোট্ট বলের মতো কুঁকড়ে আছে, ঠোঁট চেপে কিছু বলছে না।

তাং নিংয়ের কপাল আরও কুঁচকে গেল, সে রুক্ষভাবে জিজ্ঞাসা করল, “সত্যি বলো, আমাদের ওই জনবিরল, পাখি-মুরগি না জন্মানো জায়গায় কেউ আসে না, ব্যবসার প্রয়োজনে হলে একবার আসতে পারে, কিন্তু সেখানে থেকে যায় না। তোমার অবস্থাও সাধারণ, সুশৌর লোক নও, তবে আমাদের অঞ্চলের উচ্চারণ রয়েছে – এর একটাই কারণ হতে পারে, তুমি সৈনিক! এখন সীমান্তে লোকের খুব অভাব, রাজ্য সর্বত্র সৈনিক খুঁজছে, তুমি এখানে চলে এসেছ, কীভাবে সম্ভব?”

“কি! তাহলে তুমি পালিয়ে এসেছে!” তাং লাওয়ের বিস্ময়ভরা চিৎকারে বাকিদের চোখে লি দাজুয়াংয়ের প্রতি মনোভাব মুহূর্তে পাল্টে গেল।

তারা নিজেরাও সৈনিকের দায়িত্ব থেকে পালিয়ে এসেছে, কিন্তু লি দাজুয়াংয়ের কাহিনী একেবারে আলাদা। সে এত বছর সৈন্যবাহিনীতে ছিল, এখন যুদ্ধের সময় পালিয়েছে...

তাং জুনশেংসহ সকলেই বিষয়টি বুঝতে পারল না।

লি দাজুয়াং যখন বুঝল তার গোপন কথা প্রকাশ হয়ে গেছে, আর ছলনা না করে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, করুণভাবে বলল, “আমাকে রাজ্যের হাতে তুলে দিও না, আমি তোমাদের জন্য যেকোনো কাজ করতে পারি, শুধু আমাকে ছেড়ে দাও!”

“তুমি পালালে কেন?” ভেই দাজি কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।

লি দাজুয়াং মাটিতে বসে পড়ল, কান্নার সুরে বলল, “আমি পালাতে চাইনি! কিন্তু প্রধান সেনাপতি একেবারে অক্ষম, সামান্য গুণও নেই, আমাদের ছোট সৈনিকদের মানুষ হিসেবে দেখে না, যুদ্ধ হলেই আমাদের সামনে ঠেলে দেয়, শুধু একটি কথা — হত্যা, আর সে নিজে নিরাপদে সেনা ছাউনি থেকে বের হয় না। আমি পনেরো বছর বয়স থেকে সীমান্তে সৈনিকের দায়িত্ব পালন করছি, প্রায় সাত বছর হয়ে গেছে। আগের সেনাপতি ছিলেন, তখন কিছুটা ভালো ছিল, তিনি বদলি হয়ে যাওয়ার পর নতুন সেনাপতি এলেন — সে কেবল নিজের প্রাণ বাঁচায়, মদ খায়, খাওয়া-দাওয়া নিয়ে ব্যস্ত, আমার পাশে থাকা সব ভাইদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে, আমিও এক যুদ্ধে একটি আঙুল হারিয়েছি।

তার বারবার পরাজয়ের কারণে রাজ্য নতুন সেনাপতি পাঠাল, ভেবেছিলাম নতুন কেউ ভালো হবে, কিন্তু সে যুদ্ধের ময়দানে গিয়েই মারা গেল, প্রায় পুরো বাহিনী ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে আমি তখন আহত ছিলাম, পুরোপুরি সেরে উঠিনি, তাই যুদ্ধের প্রথম সারিতে ছিলাম না, আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলাম, কিন্তু প্রাণ বাঁচে। যখন জ্ঞান ফেরে, দেখি চারপাশে শুধু মৃতদেহ, পাহাড়ের মতো স্তূপ।

সেনা ছাউনিতে কেউ মৃতদেহ সংগ্রহের জন্য পাঠায়নি, আমি তিন দিন যুদ্ধক্ষেত্রে মৃতদেহের মাঝে কাটিয়েছি, দুর্গন্ধে আকাশ ভরে গেছে, কিছুই দেখতে পাইনি। বুঝতে পারলাম রাজ্য আমাদের আর পরোয়া করছে না। তখনই কয়েকজন জীবিত ভাইয়ের সঙ্গে মিলিত হয়ে পালিয়ে গেলাম।

আমার কাছে কিছুই নেই, সাহসও নেই কারও সামনে আসার, দিনের বেশির ভাগ সময় লুকিয়ে থাকি, খাবার খুঁজে বেড়াই। তখনও রাজ্য সৈন্য সংগ্রহের নির্দেশ দেয়নি, গানঝৌর শহরে নিরাপত্তা কম ছিল, আমি অন্য ভিক্ষুকদের সঙ্গে মিশে শহরে খাবার চাইতাম, কোনোভাবে বেঁচে ছিলাম।

এরপর রাজ্য সৈন্য সংগ্রহের নির্দেশ দিল, শহরে কঠোর তল্লাশি শুরু হল, আমি চিন্তা করলাম পরিচয় প্রকাশ পেলে ধরা পড়ে যাব, তাই নদী পারাপারের বণিকদের জাহাজে লুকিয়ে এখানে চলে এলাম। শুরুতে হুয়েইঝৌতে ভবঘুরেদের নজরদারি ছিল, কেউ ধরা পড়লে সরাসরি সৈন্যবাহিনীতে পাঠিয়ে দিত, আমি ইঁদুরের মতো এদিক-ওদিক লুকিয়ে থাকার চেষ্টা করতাম।

আমি চাইনি এই জীবন, আর সৈনিকের দায়িত্ব থেকে পালাতে চাইনি, কিন্তু তখনকার পরিস্থিতিতে আর কিছু করার ছিল না। এত বছর পর নিজের গ্রাম-শহর ভুলে গেছি, মা-বাবা কেমন আছেন তাও ভুলে গেছি, না ফিরে গেলে চোখের সামনে মৃত্যু ছাড়া কিছুই নেই!”

“তুমি এভাবে বাড়ি ফিরলে কি, বরং তোমার পরিবারকে বিপদে ফেলবে!” তাং নিং স্পষ্টভাবে বলল।

লি দাজুয়াং ওদের মতো নয়, তার সৈনিকের পরিচয় রয়েছে, যদি কেউ জানতে পারে সে পালিয়েছে, তার মা-বাবা, ভাই-বোন সবাই শাস্তি পাবে, অধিকাংশ ক্ষেত্রে তাদের সীমান্তে কঠিন শ্রমে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

তাং নিংয়ের কথায় লি দাজুয়াং আরও জোরে কাঁদতে শুরু করল, চোখের জল আর নাকের পানি মিশে মুখে গড়িয়ে পড়ল, সে মরিয়া হয়ে তাং নিংকে মাথা ঠুকতে লাগল, “মেয়েটি, আমাকে ছেড়ে দাও! তুমি শুধুমাত্র আমাকে রাজ্যের হাতে তুলে দিও না, আমি তোমার জন্য জীবনভর কাজ করব, চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব!”

কথা বলতে বলতে সবাই লক্ষ্য করল, লি দাজুয়াংয়ের ডান হাতে একটি আঙুল নেই, তাদের হৃদয় ভার হয়ে গেল।

যদি তাদেরও সৈনিকের দায়িত্বে পাঠানো হত, অধিকাংশেরই সেখানে মৃত্যু অবধারিত, লি দাজুয়াংয়ের মতো সৌভাগ্য কারও হয়নি; এখন সে প্রাণে বেঁচেছে, তারা কীভাবে তাকে রাজ্যের হাতে তুলে দেবে!

তাং নিংয়ের উদ্দেশ্য ছিল না তাকে ভয় দেখানো, সে গম্ভীর গলায় বলল, “ঠিক আছে, উঠে দাঁড়াও, কোনো চালাকি করো না, যদি দেখি কিছু সন্দেহজনক করছ, আমি...”

লি দাজুয়াং বারবার মাথা নাড়ল, “মেয়েটি চিন্তা করো না, আমি নিশ্চয়ই কথা শুনব!”

তাং নিং সন্তুষ্ট হল, বাকিদের আবার বিশ্রাম নিতে বলল, সে নিজে রাত পাহারা দিল, ভোরের দিকে জিয়াং ও লি পরিবারের কয়েকজন জেগে উঠল, লি দাজুয়াংয়ের কথা শুনে জিয়াং ও লি পরিবারের নারীরা সহানুভূতিতে ভরে গেল, খাওয়ার সময় তাকে একটু বেশি খাবার দিল।

লি দাজুয়াং যেভাবে হঠাৎ করে খেতে শুরু করল, দু’জনের হৃদয়ে কষ্ট ছড়িয়ে গেল।