চতুরাত্তরিতম অধ্যায়: বাণিজ্যিক জাহাজে যাত্রা

এখন অক্টোবর মাস, টানা তিনদিন ধরে একটানা শরতের বৃষ্টি হয়েছে। পৃথিবী যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেয়েছে, সর্বত্র কচিপাতা ও সবুজের আভা দেখা যায়। তবে এই অদ্ভুত দৃশ্য বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি, প্রথম তুষার কণা হাওয়ায় নেমে এসেছে।

সরকারি রাস্তা ধরে চলতে থাকা উদ্বাস্তুরা রাস্তার ধারের আগাছা ছিঁড়ে ঠান্ডা থেকে বাঁচার জন্য নানান জিনিস বানিয়ে নিচ্ছে, এমনকি গাছের বাকলও ছাড়েনি, যেটা দিয়ে গায়ে জড়ানো যায় সেটাই তাদের কাছে মূল্যবান। এই সময়েই তাংনিং কেনা গরম কোট আর বৃষ্টির পোশাক দারুণ কাজে দিয়েছে। কোট পরে তার ওপর বৃষ্টির পোশাক জড়িয়ে নিলে, গাধার গাড়িতে বসে থাকলেও বেশি ঠান্ডা লাগত না। তাংনিংকে তো গাড়ি ঠেলতে হয়, এসব পোশাকের তার প্রয়োজনই হয় না, বরং কোট পরে সে ঘেমে যায়। পথে একবার সে এক শিশুকে দয়া করে নিজের পুরনো কোটটা দিয়ে দিয়েছিল, তখনই একদল মানুষ তাদের দিকে তেড়ে আসে।

ভয়ে তারা প্রাণপণে দৌড় দেয়, সেই লোকেরা তাদের প্রায় দুই মাইল ধরে তাড়া করেছিল। তারপর থেকে সে আর কখনো অকারণে দয়ালু হতে সাহস করেনি; কারো মৃত্যু দেখতে হলেও চোখ ফিরিয়ে নিতে হয়েছে। এই কঠিন সময়ে অসহায় মানুষের সংখ্যা এত বেশি যে তার একার পক্ষে কিছুই করা সম্ভব নয়।

এই ভারাক্রান্ত মন নিয়ে তারা অবশেষে শাংঝৌর নিংছুয়ান নদীর সবচেয়ে বড় ঘাটে এসে পৌঁছালো। নিংছুয়ান নদীর উৎপত্তিস্থল নিয়ে নানা মত প্রচলিত, প্রকৃত ইতিহাস অজানা। তাংনিং শুধু জানে, এখান থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে পানি পথ খুব উন্নত, বড় নদী আর ছোট নদীর বিস্তার, ব্যবসায়িক জাহাজের আনাগোনা, অভিজাত পরিবারের রথ-গাড়ি, ঝলমলে পোশাক ও হাসি-আনন্দে মগ্ন মানুষের ভিড়ে এক সমৃদ্ধ দৃশ্যপট তৈরি হয়েছে।

যদি তারা উত্তর-পশ্চিমের সীমান্ত থেকে পালিয়ে না আসত, তাহলে হয়ত এই মিথ্যা সমৃদ্ধির দৃশ্যে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ত, ভেবে নিত এইটাই সত্যিকারের স্বর্ণযুগ।

সবাই প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, ধীরে ধীরে শান্ত হলো। তাং জুইনশেংের গলা শুকিয়ে এসেছে, চারপাশে তাকিয়ে তার মনে হলো এখানেই থেমে যায়। কিন্তু মনে পড়ল, তারা এখনো পথের অনুমতিপত্রহীন উদ্বাস্তু। সে মাথা ঝাঁকিয়ে চিন্তাগুলো সরিয়ে দিয়ে তাংনিং-এর দিকে ঘুরে বলল, "মেয়ে, বল তো, আমরা কীভাবে নৌকায় উঠব?"

এখানে বড় ছোট অনেক নৌকা, এতেই চোখ ধাঁধিয়ে যায়। সবচেয়ে বড় সমস্যা—তাদের ভাষা জানা নেই। উত্তর-পশ্চিমে থাকলেও ভাষার কিছুটা মিল থাকায় বুঝতে কষ্ট হতো না, কিন্তু এখানে কথা বলা যেন অজানা কোনো ভাষার মতো শোনায়, তাছাড়া অপরিচিত জায়গা, সাহসী ওয়েই দাঝিও চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে।

তবে তাংনিং-এর জন্য এসব কোনো সমস্যা নয়। এখানকার লোকেরা সরকারি ভাষায় কথা বলে, যা প্রায় সাধারণ ভাষার মতোই, শুধু উচ্চারণে পার্থক্য। তাংনিং ঠিকই বুঝতে পারে, কথাবার্তা চালাতে পারে, অবশ্য, এটা সে প্রকাশ করে না।

সে একটু ভেবে, দুছুন্যুয়েকে টেনে নিয়ে বলল, "চল, আমরা দুজনে গিয়ে দেখি। যদি তারা পথ-পত্র চায়, তখন তোমারটা দেখাবো, পরিস্থিতি বুঝে কাজ করব।"

দুছুন্যুয়ে পুরোপুরি সহযোগিতা করল, দুজনে আস্তে আস্তে নদীর ঘাটের দিকে এগিয়ে গেল। এদিকে দুইরুং আক্ষেপ করে বলল, "গ্রামে থাকতে ভাবতাম আমি বেশ চালাক, বাইরে এসে দেখি—সবার চেয়ে পিছিয়ে আছি, মেয়েটার সঙ্গে তো তুলনাই চলে না।"

ছোট হলেও বুদ্ধিমান তাংঝংও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমার চেয়েও আমার অবস্থা খারাপ!"

তাংঝেং সোজা দুজনের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, এই দুই ছেলেমেয়ে এসব কথা তার সামনে বলছে কেন? ইঙ্গিতে কিছু বলছে নাকি?

তিনজনের মধ্যে চুপচাপ উত্তেজনা চলছিল, তাংনিং আর দুছুন্যুয়ে ফিরে না আসা পর্যন্ত।

দুছুন্যুয়ে মুগ্ধ হয়ে তাংনিং-এর দিকে তাকিয়ে সবার উদ্দেশ্যে বলল, "আমরা চাইলে ব্যবসায়িক নৌকা অথবা যাত্রীবাহী নৌকা ধরতে পারি। নৌকার মালিক বলল, এখান থেকে তাংঝৌ যেতে একদিন একরাত লাগে। এখন আমাদের ভাবতে হবে গাধার গাড়ি, খচ্চরের গাড়ি আর ঠেলাগাড়ি রাখা হবে কি না।"

"মানে কী?" ওয়েই দাঝি সামনে এসে উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞেস করল, বড় জিনিসের ব্যাপারে সে সবসময়ই চিন্তিত।

তাংনিং ঘাটে দাঁড়িয়ে থাকা সবচেয়ে বড় নৌকার দিকে দেখিয়ে বলল, "ওটা হচ্ছে রাজধানীর এক বড় বাণিজ্যিক গোষ্ঠীর মালিকানাধীন নৌকা। তারা পণ্য পরিবহন ছাড়াও অন্য কাজ নেয়, বিশেষত ছোট ব্যবসায়ীদের মাল নেয়। যদি আমরা গাধার গাড়ি, খচ্চরের গাড়ি নিয়ে যেতে চাই, এই নৌকাই একমাত্র উপায়। দুধোক বড়, ছোট, সবার জন্য এক রেট—প্রতি জন ত্রিশ মুদ্রা, খাওয়া দাওয়া নেই, নিচের কেবিনে থাকা যাবে। গাধার গাড়ি, খচ্চরের গাড়ি জায়গা নেয়, প্রতিটি গাড়ির জন্য চল্লিশ মুদ্রা, ঠেলাগাড়ি ত্রিশ মুদ্রা।"

লীশী শুনে শ্বাস রোধ করে বলল, "সবাইকে না ধরলে শুধু মালপত্রই একশো চল্লিশ মুদ্রা লাগবে, এ যে অনেক বেশি!"

"তাই তো! মানুষের জন্য ধরলে একসঙ্গে ছয়শোর কাছাকাছি লাগবে!" জিয়াংশী আঙুল গুনে তাং জুইনশেং-এর সঙ্গে হিসাব করে কপাল কুঁচকে বলল।

তাং জুইনশেং জানে তাদের সংসারে টাকা বেশি নেই, দাঁত চেপে নিচু গলায় বলল, "মেয়ে, আর কোনো উপায় আছে?"

তাংনিং মাথা নত করে অন্যদিকে ছোট একটা নৌকার দিকে দেখিয়ে বলল, "ওটা শুধু যাত্রীদের জন্য। যদি আমরা গাধার গাড়ি, খচ্চরের গাড়ি, ঠেলাগাড়ি বিক্রি করে দিই, ওই নৌকায় যেতে পারব। মালপত্র বেশি হলেও মালিক কিছু বলবে না, তাংঝৌ যেতে জনপ্রতি বিশ মুদ্রা, আমাদের মতো মাল বেশি থাকলে বিশ মুদ্রা বাড়ালেই হবে।"

সবাই তাংনিং-এর দেখানো দিকে তাকিয়ে চোখ বড় বড় করে দেখল, ওই নৌকা বাণিজ্যিক নৌকার তুলনায় সত্যিই ছোট, যেন বাচ্চা আর বড় মানুষের উচ্চতার ফারাক, তুলনা চলে না। জায়গাও কম, বিশেষত অনবরত লোক উঠছে দেখে সবাইর কপাল কুঁচকে গেল।

তাংনিং দেখল সবাই সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না, সে স্বভাবসুলভ নিশ্চিন্ত মনে আশপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল। ঘাটে সব সময়ই ছোট ছোট দোকান, দামও কম, তার কাছে যেন স্বর্গ। আগে না খাওয়া রুটির মতন যা পেয়েছে কিনে নিয়েছে।

একবারে ফিরে এসে দেখে সবাই তার দিকে অন্যরকম চোখে তাকাচ্ছে, নীজের মুখের লালা আটকাতে পারছে না কেউ। সে স্বাভাবিকভাবে পিঠের ঝুড়ি থেকে কিছু তেলে মোড়া প্যাকেট বের করে ভাগ করে দিল।

"কী অবস্থা? ঠিক করেছো?" জিয়াংশী হালকা রাগ করে তাংনিং-এর কপালে টোকা দিয়ে বলল, "আমরা সবাই দুশ্চিন্তায় মরে যাচ্ছি, আর তুমি এত নিশ্চিন্ত কেমন করে!"

তাংনিং অসহায়ের মতো বলল, "এতে চিন্তার কী আছে? ছাড়তে না চাইলে একটু বেশি খরচ হবে, ছাড়তে পারলে টাকা বাঁচবে। তবে আগে বলছি, তাংঝৌ পৌঁছেও আরও এক-দু’দিন পথ চলতে হবে নদী ধরার জন্য।"

জিয়াংশীর হাত থেমে গেল, গলা একটু উঁচু হয়ে বলল, "এ কথা আগে বললে তো এত দুশ্চিন্তা করতাম না!"

তাংনিং নাক চুলকে নির্দোষ মুখে দেখল, সবাই যখন বড় বাণিজ্যিক নৌকার দিকে তাকাচ্ছে তখন বুঝে গেল, সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে।

সে গিয়ে কথা বলে নিল, সবাই মিলে গাধার গাড়ি, খচ্চরের গাড়ি নৌকায় তুলে দিল।

সবাই যখন নৌকায় উঠল, তখন তাং লাওয়ার বিস্ময়, "সারা জীবন মাটিতে গাধার গাড়ি চালিয়েছি, ভাবিনি কোনোদিন এই গাড়ি নৌকায় উঠবে! কে জানে, গাধার গাড়ি কি নৌকায়ও দৌড়াবে?"

"এতে কোনো সমস্যা নেই!"—একটা অচেনা কণ্ঠ তাং লাওয়ার পাশে ভেসে উঠল।

তাং লাওয়া তাকিয়ে দেখল, চমকে গেল—এ তো তাদের চেনা লোক।

ঝৌশী, হুয়াং হুয়াইহুয়াকে নিয়ে এসে জিয়াংশীদের সঙ্গে কথা বলল, "আহা, কী মিল! আবার দেখা হয়ে গেল।"