বাহাত্তরতম অধ্যায় অবরুদ্ধ
লির মনে জীবনের প্রতি সন্দেহ জেগে উঠল। সে পাশে টাং শিয়েকে পিঠে নিয়ে হাঁটছে এমন জিয়াংকে দেখে দাঁত চেপে বলল, “তুই কি একটুও ক্লান্ত হচ্ছিস না?”
জিয়াং মাথা নাড়ল, “বাড়িতে প্রতিদিন মাঠে কাজ করি, কষ্টের কাজ তো কম করিনি। এ আর এমন কী, বাচ্চাকে পিঠে নিয়ে কিছু পথ হাঁটাই তো মাত্র।”
লি ঘাসের চাটাইয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “সমস্যা হচ্ছে এই জিনিসটা তো খুব ভারী...”
ওয়েই পরিবারের অবস্থা মন্দ নয়, একাধিক গাধার গাড়ি আছে। ওরা গাড়ি ভাড়া দিয়ে ভালোই রোজগার করে, মাঠের চাষের চেয়ে এ কাজ অনেক ভালো। জমিগুলো সব ভাড়া দিয়ে দিয়েছে, বছরে যে ফসল ওঠে, তাতেই পুরো পরিবার দিব্যি চলে যায়।
কিছুটা বাড়িয়ে বললেও, পালানোর আগে ওয়েই পরিবার ছিল এলাকার ছোটখাটো জমিদার। লি-ও মোটামুটি স্বচ্ছল জীবন যাপন করত, অনেক বছর ভারী কাজ করেনি। আজকের এই পরিশ্রমে সে বেশ কষ্টে পড়েছে।
জিয়াং মনে মনে হাসল, সামনে তাকাল। শরতের বৃষ্টি细细 করে ঝরছে, মনে হচ্ছে আরও জোরে নামছে। চারপাশে কোনো পথচারী নেই, হয়তো এই বৃষ্টিই ব্যবসায়ী কাফেলা ও উদ্বাস্তুদের পথ রুদ্ধ করেছে।
সে পাশে থাকা তাং নিঙকে জিজ্ঞেস করল, “আ নিঙ, আমরা কি কোনো গ্রামে গিয়ে কয়েকটা ছাউনির চাদর কিনব? সাথে যদি গাধার গাড়ি বিক্রি করতে চায় কেউ, একটা কিনে নেব, ইমার্জেন্সির জন্য।商州 পৌঁছে আবার বিক্রি করে দেব।”
তাং নিঙ ভাবেনি, জিয়াং নিজে থেকে এ রকম প্রস্তাব দেবে। কিছুটা বিস্মিত হলেও রাজি হয়ে মাথা নাড়ল, “আরো একটু সামনে গিয়ে দেখি, কোনো গ্রাম পড়লে জিজ্ঞেস করব।”
এ রকম আবহাওয়ায়, অকারণে কেউ বাড়ির বাইরে থাকার কথা নয়।
কিন্তু গ্রামে ঢোকার পরেই এই ধারণা উবে গেল। টানা তিনটে বাড়িতে খোঁজ নিয়েও কাউকে পাওয়া গেল না, বলা হল সবাই মাঠে গেছে। তখনই মনে পড়ল, এতদিন খরা ছিল, হঠাৎ বৃষ্টি হওয়ায় সবাই নিশ্চয়ই মাঠে ছুটেছে!
কোনো শক্তপোক্ত লোক না পেয়ে, তাং নিঙ গ্রামে থাকা বৃদ্ধদের কাছে খোঁজ নিল। ঘোরাঘুরি করে অবশেষে ছাউনির চাদর পেল। এই সময়ে এগুলো গ্রামের লোকজন নিজেরাই বোনে, তাং নিঙ যেগুলো কিনল, সেগুলো পুরনো, সাত-আটটি কড়ি দিলেই বিক্রি হয়ে গেল।
তাং নিঙ পুরনো কাপড়, কম্বলও জিজ্ঞেস করল, দুটো পেল, পঞ্চাশ কড়ি খরচ হল। ওসবের অবস্থা ভালো নয়, ভেতরের তুলও শক্ত হয়ে গেছে। সে জিনিসগুলো নিজের বিশেষ জায়গায় রেখে দিল, পরে আগের কেনা জিনিসের সাথে বদলে নেবে।
গাধার গাড়ি পাওয়া সহজ নয়। গ্রামে মোটে দুটো গাধার গাড়ি, দুটো খচ্চরের গাড়ি, কেউই বিক্রি করতে চায় না। শেষে তাং নিঙ অনেক বেশি দাম দিয়ে, দশটা রুপোর মুদ্রা দিয়ে এক পুরুষের কাছ থেকে একটা খচ্চরের গাড়ি কিনল।
খচ্চরের গাড়ি নিয়ে গ্রাম ছাড়ার সময় গাড়ি ভর্তি মালপত্র—ছাউনি চাদরই বেশির ভাগ, নিচে আরও কিছু কম্বল আর জ্যাকেট।
তাং নিঙ সবাইকে নিয়ে মিলিত হলে, খচ্চরের গাড়ি দেখে লির চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি পিঠের চাটাইটা ফেলে দিল, ছাউনির চাদর গায়ে দিল, বাকিগুলো ভাগ করে দিল, তখনই কম্বল আর জ্যাকেট দেখতে পেল।
তাং নিঙ বোঝাল, “গ্রামের লোকেদের থেকে নিয়েছি, বাইরে কিনলে আরও দাম পড়ত। বেশি কিছু জিজ্ঞেস করোনা, তাড়াতাড়ি রওনা দিই।”
লি বারবার মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি যেতে হবে, এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।”
বলতে বলতে লি, জিয়াং সবাই গাড়িতে উঠে গেল। শুধু তাং নিঙ ও তাং জুনশেং বাবা-ছেলে এবং দ্বিতীয় ছেলে হেঁটে চলল, তারা মিলে একটা ঠেলাগাড়ি ঠেলছিল, তাং নিঙ একাই একটা ঠেলছিল, তার গতিই বরং বেশি ছিল।
পুরুষদের মান-সম্মান বেশি, তাই ওরা চারজন জেদ ধরে ঠেলাগাড়ি ঠেলে দৌড়াতে লাগল। তাং নিঙও ওদের গতির সাথে তাল মেলাল, হাঁটার ফাঁকে চিন্তায় ডুবে গেল।
সকালেই দুটো মেয়ে গাধার গাড়িতে চড়ে চলে গেছে, ভারী কিছু নেই, শুধু একজন আর কিছু শস্য। পালানোর মনোভাব নিয়ে নিশ্চয় বহু দূর চলে গেছে, পেছনের তাড়া এখনও আসেনি, ধরে নিলে ওদের ধরা যাবে না।
এমন ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ পেছন থেকে ঘোড়ার ক্ষুরের গর্জন শোনা গেল। তাং নিঙের মন ভারী হয়ে গেল, ঘোড়ার শব্দ কাছে আসার আগেই সে তাড়াতাড়ি বলল, “চল, সরে পড়ো, পেছন থেকে কেউ আসছে।”
এ কথা শুনে সবাই ভয় পেয়ে আরও দ্রুত চলতে লাগল, কেউ থামল না। তাং নিঙ কপালে হাত দিয়ে বলল, “তোমরা কি চাইছো সবাই আমাদের সন্দেহ করুক?”
“মানে কী?” তাং লাও এর দু’নম্বর ছেলে দড়ি টেনে থামিয়ে বিস্ময়ে তাং নিঙের দিকে তাকাল।
তাং নিঙ বিরক্তিতে বলল, “আমরা পথ চলছি, পালাচ্ছি না, এত তাড়াহুড়ো করার মানে কী? কারও চোখে পড়লে সন্দেহ হবে।”
“ওহ... ঠিক ঠিক, ধীরে যেতে হবে!” তাং লাও এর ছেলে গতি কমাল, ওয়েই দাজিকে সাথে মিলিয়ে নিল। এদিকে তারা পাশ দিয়ে এগোতেই ঘোড়ার শব্দ আরও কাছে এল, এবার সবাই স্পষ্ট শুনল।
একবার পেছনে তাকাতেই তাং নিঙ দেখল একদল সশস্ত্র লোক তাদের দিকে ছুটে আসছে। স্বাভাবিক ভয়ে সবাই চুপ হয়ে গেল।
দলের নেতা তাং নিঙদের সামনে এসে থেমে উপরে থেকে পরখ করতে লাগল। সে পেছনের একজনকে জিজ্ঞেস করল, “ওরা কি ওদের মধ্যেই আছে?”
পেছনের লোক মাথা নাড়ল, চাপা গলায় বলল, “এই পথচারীরা গতকাল কাফেলার পেছনে ছিল, পরে কাফেলা হোটেলে থামলে ওরা চলে যায়। তবে...”
লোকটি চারপাশে নজর বুলিয়ে খচ্চরের গাড়ির দিকে তাকিয়ে কিছুটা সন্দিগ্ধ হল। তাং লাও এর ছেলেরা এত ভয় পেয়েছে যে নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পাচ্ছে না।
“তবে কী?” নেতা ধারালো চোখে ওদের দেখল।
লোকটি নিশ্চিন্ত নয়, বলল, “আমার মনে আছে ওদের ছিল দুটো গাধার গাড়ি, এটা খচ্চরের গাড়ি কেমন করে হল? নাকি আমি ভুল দেখেছি?”
নেতা তাং লাও এর ছেলেদের দিকে তাকাল।
তাং নিঙ এগিয়ে এসে শান্তভাবে নমস্কার জানাল, অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, “আপনি ভুল দেখেননি, আমাদের ছিল দুটো গাধার গাড়ি। গতরাতে আমরা টাকার সাশ্রয়ে হোটেলে থাকিনি, ভাবছিলাম রাতেই পথে থাকব, হঠাৎ বৃষ্টি পড়ল, তাই কাছের একটা মন্দিরে আশ্রয় নিই। হয়তো ক্লান্তি, হয়তো বৃষ্টির জন্য, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। সকালে উঠে দেখি একটা গাড়ি নেই, শস্যও অর্ধেক কমে গেছে। এরপর গ্রামের লোকের কাছ থেকে এই খচ্চরের গাড়ি আর ছাউনির চাদর কিনেছি।”
নেতা তাং নিঙকে ভালোমতো দেখে শান্ত-স্বাভাবিক দেখে বলল, “তাহলে বলো, কোন গ্রাম থেকে কিনেছো? যাচাই না হওয়া পর্যন্ত কোথাও যাবে না।”
তাং লাও এর ছেলেদের মুখ সাদা হয়ে গেল।
তাং নিঙ একটি দিক দেখিয়ে বলল, “ওদিকেই। জিনিসপত্র আমি নিজেই কিনেছি, আমিই গাড়িতে এনেছি, গ্রামের অনেক বৃদ্ধ আমাকে দেখেছে, তারা জানে।”
সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন রাজকর্মচারী ঘোড়ায় চড়ে সে দিকে রওনা দিল।
কাফেলার সঙ্গে আসা লোকজন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মহাশয়, আমার মনে হয় ও দুই মেয়ে গাধার গাড়ি নিয়ে অনেক দূরে চলে গেছে, আমরা কি আরও লোক সামনে পাঠাবো?”
নেতা কিছুক্ষণ ভেবে তিনজনকে সামনে এগোতে নির্দেশ দিল, কাফেলার পুরুষরাও অনুসরণ করল।
তাং নিঙের পাশে শুধু একজন কর্মচারী রইল।
তাং নিঙ বিনীতভাবে ঠেলাগাড়ি থেকে কিছু নরম খেজুর ও কিউই বের করে দিল, আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, একটু খাবেন?”