একানব্বইতম অধ্যায় আশার প্রহর

লী-এর মনে এই উপায় যতই ঘুরপাক খাচ্ছিল, ততই সেটিকে বাস্তবসম্মত বলে মনে হচ্ছিল। আর ওয়েই দাঝি মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যা বলছ, শুনতে সহজ; কিন্তু এখন এই গাধার গাড়িটা তো আর আমাদের একার নয়, টানব কী করে?”
“তুমি বোকা নাকি!” লী রেগে গেল, “আমাদের তো গাধার গাড়ি আর খচ্চরের গাড়ি দুটোই আছে। তাং লাও-এরও নিশ্চয়ই রোজগারের কথা মাথায় আছে। তুমি গিয়ে তাং লাও-এর সঙ্গে একবার আলোচনা করো না কেন? তাং লাও-এর যদি এই ইচ্ছে থাকে, তাহলে তোমরা গিয়ে আ ঝোং-এর বাবার সঙ্গে কথা বললেই তো হয়ে যায়?”
“পরে দেখা যাবে!” ওয়েই দাঝি কাত হয়ে শুয়ে পড়ল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই তার নাকডাকা শুরু হয়ে গেল।
রাগে লী তাকে এক ধাক্কা দিল, তারপর সেও শুয়ে পড়ল।

পরদিন, লীর লাগাতার বিরক্তিতে অতিষ্ঠ হয়ে ওয়েই দাঝি সত্যিই তাং লাও-এর কাছে গিয়ে আলোচনা করল। সৌভাগ্যবশত তাং লাও-এর মনেও একই ভাবনা ছিল। দুজনে খানিক হিসেব-নিকেশ করে তাং জুনশেংকে বিষয়টি জানাল।
তাং জুনশেং হেসে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম কী এমন বড় কথা! লোকজন টানতে চাইলে টানো না কেন? শুধু তোমরা গাধা আর খচ্চরের খোরাকের দায়িত্ব নিজেদের কাঁধে নিলেই হবে, বাকিটা নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই।”

জিয়াং-ওয়ুও এ খবর শুনে কিছুই বললেন না। এক, সবাই আত্মীয়; দুই, তিনি জানতেন তাং নিং টাকাপয়সা রোজগার করতে পারে, তাই তার মন থেকেও আগের মতো অতটা দুশ্চিন্তা সরে গিয়েছিল।

লী শুরুতে একটু অস্বস্তিতে ছিল, কিন্তু জিয়াং-ওর দম্পতি যে সত্যিই কিছু মনে করছেন না, তা দেখে তার ঝুলে থাকা মনও নামল। এরপর সে সোজা রান্না আর ঝাড়পোছার কাজগুলো নিজের কাঁধে তুলে নিল।
এ খবর জেনে জিয়াং-ও সত্যিই হাসবে না কাঁদবে বুঝে উঠতে পারলেন না।

তাং নিং বাইরে থেকে ফিরে এসে যখন বিষয়টি জানল, তার প্রতিক্রিয়াও জিয়াং-ওর মতোই হল। তবে এভাবে চলতে থাকাও তো উপায় নয়; সকলে মিলে রোজগার করলেই সম্পর্কের মধ্যে স্বচ্ছন্দতা আসবে। অনেক ভেবে সে জিয়াং-ওকে বলল, “মা, তোমাদের যদি সময় থাকে তবে হাতের কাজ করতে পারেন। যেকোনো কিছুই চলবে—যেমন মোটা দড়ি, ঘাসের চাটাই, বর্ষাতি, বাঁশের ঝুড়ি, ঝাঁপি—যা তোমরা জানো, তাই বানাও। আমি কিনে নেব। দাম খুব বেশি দেব না, তবে নিশ্চয়ই কাউকেই ঠকাব না।”

“সত্যি? তুমি সামলাতে পারবে?” জিয়াং-ও কপাল কুঁচকালেন। কথাটা শুনে তাঁর মনে কিছুটা আগ্রহ জেগেছে বটে, কিন্তু চিন্তাও আরও বেশি।
তাং নিং বুকে হাত চাপড়ে নিশ্চয়তা দিল, “নিশ্চয়ই পারব। তোমার মেয়ে কি কখনো বাড়িয়ে কথা বলে?”
“এ কথাটা ঠিকই।” জিয়াং-ওর মুখের ভাব অনেকটাই হালকা হয়ে এল। হেসে বললেন, “আসলে কী জানো, আগে আমাদের বাড়ির সব ঝুড়ি-ঝাঁপি আমিই বুনতাম। এই পথে চলার সময় কত দড়ি যে পাকিয়েছি। বাড়িয়ে বলছি না, তোমার ওয়েই পিসিমার গতি আমার অর্ধেকও নয়।”

তাং নিং চুপিচুপি হেসে ফেলল। এই কাজটা সে জিয়াং-ওর হাতেই ছেড়ে দিল, আর আর মাথা ঘামাল না।

ঘরে ফিরে আজকের আয়টা সে ভালো করে গুনে দেখল। গতকালকার সেই দলটার প্রচারের জোরে আজ তার কাছে বেচাকেনার জন্য আসা তরুণী আর বিবাহিত মহিলার সংখ্যা স্পষ্টই বেড়েছিল। কেউ সত্যিই কিনতে এসেছিল, কেউ আবার শুধু খবর নিতে। যে উদ্দেশ্যেই আসুক, সে সবাইকেই সামলে দিয়েছে।
ওই লোকগুলোর সঙ্গে অনেক কথা বলে শেষে প্রায় পনেরোটি বিক্রি হল। এখনো একখানা রেশমসাবান-এর দাম আশি মুদ্রা, আর উৎপাদনখরচ প্রায় বিশ মুদ্রা; অর্থাৎ লাভ ষাট মুদ্রা। হিসেবের দিক থেকে এটা একেবারেই ভালো।

সে নিজের ব্যবসা খুব বড় করতে চায়নি। এমন ছোটখাটোভাবে ধীরে ধীরে টাকা জমাতে জমাতে একটু স্বচ্ছল হয়ে উঠলেই ভালো; তাতে অকারণে নানা ঝামেলাতেও জড়াতে হবে না।

হিসেব গুছিয়ে তাং নিং ঘর থেকে বেরিয়ে দেখল, দোকানের হলঘরে হঠাৎ অনেক বুননের উপকরণ এসে জমেছে—বাঁশ, মোটা দড়ি, আর রঙিন ফিতে।
“এগুলো কোথা থেকে এল?” তাং নিং কৌতূহল নিয়ে হাত বাড়াতেই ডু ছুনইয়ুয় দ্রুত তাকে থামাল, “সাবধানে! আগে হাত ধুয়ে নাও। এগুলো আমি সুতোদোকান থেকে বাকিতে এনেছি। আর দেখো না, চীনের নববর্ষ তো আসছে। গিঁটের সাজের দামও ভালো। আমি দু’ধরনের নকশা জানি, যা এই দিকের নকশার থেকে আলাদা। দোকানির চোখে পড়লে একটা গিঁটের দাম পাঁচ মুদ্রা। একটু খাটলেই দিনে কুড়ি-পঁচিশ মুদ্রা, এমনকি ত্রিশও রোজগার করা যায়।”

তাং নিং তার দিকে বুড়ো আঙুল তুলে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে দেখে নিল গিঁটের সাজ কিনছে কি না। আশ্চর্যজনকভাবে সত্যিই আছে। নকশার জটিলতা অনুযায়ী দাম ঠিক করা আছে; সবচেয়ে দামীটা কয়েকশো মুদ্রায় তোলা হয়, আর সবচেয়ে সস্তাটা পনেরো মুদ্রা। ডু ছুনইয়ুয়ানের এই গিঁটের সাজ ঠিক কোন মানের, তা কে জানে।
তাং নিং কিছু ভাবল। জাও-লাল আর হুয়াইহুয়া মাথা তুলে তাকাল।
“নিং, তুমি কি ছুনইয়ুয়ান দিদির সঙ্গে শেখো না?” জাও-লাল জিজ্ঞেস করল। “আমরা ভাবছি ছুনইয়ুয়ান দিদির কাছ থেকেই এটা শিখব। তারপর আমরাও গিঁট বেঁধে টাকা রোজগার করব।”

তাং নিং ঘোর কাটিয়ে মাথা নাড়ল, “আমার লাগবে না। এসব কাজের জন্য খুব ধৈর্য লাগে, আমি বসে থাকতে পারি না। তবে ছুনইয়ুয়ান নিজের পয়সা দিয়ে কিছু রঙিন ফিতে কিনে আনতে পারে। তখন আমি এদিক থেকে বিক্রিতে সাহায্য করতে পারি। হয়তো সুতোদোকানের চেয়ে দামে আরও ভালোই উঠবে।”

এ কথা শুনে ডু ছুনইয়ুয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। উত্তেজনায় সে বারবার মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে! আমি পরের বার পণ্য দিতে গেলে কিনে আনব!”
সে এই চালানটা জমা দিলেই রঙিন ফিতে কেনার মতো টাকা হবে। তাং নিংয়ের ক্ষমতার উপর তার যথেষ্ট আস্থা ছিল।

জাও-লাল আর হুয়াইহুয়া ভীষণ হিংসে করল, আর আরও মন দিয়ে শেখা শুরু করল।

পরের কয়েক দিনে তাং নিংয়ের ব্যবসা মোটামুটি স্থির হয়ে গেল। তিনদিনের প্রচারপর্বের পর তার দোকানে ভিড় আগের মতো না থাকলেও ক্রেতার অভাব হয়নি। দিনে মোটামুটি ছয়-সাতটা বিক্রি হতে লাগল, আর লাভ স্থির রইল প্রায় এক হাজার মুদ্রার আশেপাশে। তার মাছ ধরার কৌশলও ক্রমে পোক্ত হয়ে উঠল। জেলেরা তার সেই অধ্যবসায়ে মুগ্ধ হয়ে সত্যিই মন দিয়ে শেখাতে লাগল। মাত্র এক মাসের মধ্যেই সে নৌকা চালানোও শিখে গেল; একাই নদীতে গিয়ে জাল ফেলতে পারত।

এখন সে সরাসরি জেলেদের কাছ থেকে অর্ধদিবসের জন্য মাছ ধরার নৌকা ভাড়া নেয়, প্রতি বার ত্রিশ মুদ্রা দিয়ে। আধা দিনের এই ঠকঠকাভাবে ঘাঁটাঘাঁটি করে ভার্চুয়াল মুদ্রা চারশো থেকে এক হাজার মুদ্রা পর্যন্ত বাড়তে থাকে। এভাবে অর্ধেক বছর চললেই আরও উঁচু মানের পণ্য খুলে যাওয়া শুধু সময়ের অপেক্ষা।

অজান্তেই কনকনে শীত এসে পড়ল। বড় রাস্তা-গলি জুড়ে বাড়ির ছাদের ধার থেকে ঝুলে পড়ল বরফের শলাকা। রাস্তায় জমে থাকা তুষারে পা ফেললেই এক ফুটের মতো দেবে যায়। তাই তাং লাও-এর দুই নম্বর ভাই আর ওয়েই দাঝি পশুপাখির মায়ায় আর বাইরে লোক ডাকতে গেল না। তারা বাড়ির ভেতর নারীদের সঙ্গে বসে ঝুড়ি-ঝাঁপি বুনতে লাগল। পুরুষেরা জন্মগতভাবেই কুশলী হাতের কারিগর; অন্তত নারীদের তুলনায় বাঁশ আর দড়ির ওপর তাদের দখল অনেক বেশি।

আগে জিয়াং-ও আর লী শুধু সাধারণ ঝুড়ি বুনত—সাদামাটা, নিয়মমাফিক। কিন্তু তাং লাও-এর দুই নম্বর ভাই আর ওয়েই দাঝি যোগ দিতেই বুননের জিনিসে নানা রকম নকশা ফুটে উঠল। বাঁশের ঘূর্ণি, বাঁশপাতার প্রজাপতি, এমনকি ছোট পাখি আর মাছও তারা বানাতে পারল।
তাং ঝোংও তাং জুনশেং-এর কাছে কাঠের কাজ শিখছিল, তবে তার শেখার সময় কম ছিল, তাই সে তাং ঝেংয়ের মতো ততটা পাকা হয়নি। তবু বাঁশের নলে ফুলগাছ-গাছপালা খোদাই করা তার পক্ষে কঠিন ছিল না। ফলে তার তৈরি জিনিসই এই দলের মধ্যে সবচেয়ে দামি হয়ে উঠল। লিলি আর মেহগনির নকশা করা একটা বাঁশের নল একটা বড় ঝুড়ির চেয়েও বেশি দামে বিক্রি হতো।

এ নিয়ে বোকা ছেলেটা পর্যন্ত হিংসা করেছিল। সে জিদ করে তাং ঝোংকে শেখাতে বলেছিল। কিন্তু কাঠের কাজেও যে প্রতিভা লাগে, তা না হলে হয় না। বোকা ছেলেটা দু’দিনে অনেকগুলো বাঁশের নল নষ্ট করল, আর লী তাকে এমন বকুনি দিল যে সে একেবারে চুপসে গেল। এরপর সে বাধ্য হয়ে ওয়েই দাঝির কাছ থেকেই বুননের কাজ শিখতে লাগল।

একসঙ্গে তিনজন শুধু বুনেই দিনে চল্লিশ-পঞ্চাশ মুদ্রা রোজগার করতে পারত। আর যদি জাও-লালও ডু ছুনইয়ুয়ানের সঙ্গে গিঁটের সাজ বানায়, তবে দিনে কয়েক ডজন মুদ্রা জমে যেত। পুরনো বাড়ির চেয়ে একটুও কম ছিল না।

দিনের শেষে ভবিষ্যতের আশা জাগতে থাকায় সবার মনেও ভরসা এলো। মুখের চিন্তার ভাঁজ অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

একদিন ডু ছুনইয়ুয়ান স্নান সেরে বেরিয়ে দেখে, তাং জুনশেং আর তার ছেলে এখনো কাঠের কাজ করছে; অন্যরাও প্রদীপ জ্বেলে বুননের কাজে ব্যস্ত। তখন সে সোজা রান্নাঘরে গিয়ে সবার জন্য এক বড় হাঁড়ি আদার চা বসিয়ে দিল।
লী ডু ছুনইয়ুয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলে উঠল, “ছুনইয়ুয়ান মেয়ে, আমার কেন যেন লাগছে, এই ক’দিনে তুমি আরও সুন্দর হয়ে উঠেছ! দেখো তো, এই মসৃণ ফর্সা গাল, আর এই হাত—দেখতে তো এখন একেবারে জিয়াংনান এলাকার মেয়েদের মতো লাগছে।”