পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় — অবশেষে দেখা মিলল পাহাড়ি স্রোতের

সেদিন তারা এক মুহূর্তের জন্যও থামার সাহস করেনি। চারপাশের উদ্বাস্তুদের নিয়ে সবাই অনেক বেশি সতর্ক হয়ে পড়েছে। আগে পথে কষ্টে থাকা মানুষদের দেখে তাং নিং-এর মন ব্যথায় ভরে উঠত, এখন কেবল অনুভূতিহীনতা আর উদাসীনতা অবশিষ্ট। সবাই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, যদি আবার কেউ ঝামেলা করতে আসে, কিন্তু অবাক করার মতো ভাবে পরবর্তী যাত্রা একেবারেই নির্বিঘ্নে কেটে গেল—না কোনো দস্যু, না কোনো বদমাশ, যেন স্বপ্নের মতো শান্তিপূর্ণ।

তারা একেবারেই জানত না, তাদের কুখ্যাতি তখন কি অবস্থায় গিয়ে পৌঁছেছে। মানুষের মুখে মুখে তাদের গল্প এতটাই বিকৃতি পেয়েছে যে, শেষে তারা এমন ভয়ঙ্কর রূপ নিয়েছে—যেন চোখের পলকে মানুষ খুন করতে পারে। যারা দুটো গাধার গাড়ি আর দুটো ঠেলাগাড়ি নিয়ে এগিয়ে চলেছে, তাদের সবাই দূর থেকে এড়িয়ে চলে, কোনো ঝামেলা না বাধিয়ে।

সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি সময়ে তারা চিংঝৌর সীমান্তে পৌঁছাল। অবশেষে তারা সবুজ পাহাড় আর নির্মল নদী দেখল, অসীম খরার কবল থেকে মুক্তি পেল।

একটি পাহাড়ি খাঁদের পাশে ছোটো একটি ঝরনার ধারে, ছোটো ঝাউ আর নীঝি উচ্ছ্বসিত হয়ে পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে জলে হাত ছোঁয়াচ্ছিল, খুশিতে চিৎকার করছিল, “জল! এত জল!”

“মা, এটা নদী নাকি? এতো ছোটো কেন?” নীঝি খুশিতে চিৎকার করতে করতে অবাক হয়।

ছোটো ঝাউ তার পাশে জলে ছিটিয়ে দিলে হাসতে হাসতে বলল, “বোকা, এটা ছোটো ঝরনা। আগে আমাদের ওদিকেও ছিল, পরে শুকিয়ে গিয়েছিল।”

সে নদী-হ্রদ চিনতে পারত না, কিন্তু ছোটো ঝরনা কেমন হয় তা জানত। তবে এখানকার ঝরনাটি তাদের গ্রামের তুলনায় অনেক পরিষ্কার। ওদের গ্রামের ঝরনা কাদা-মাটিতে ভর্তি থাকত, পায়ে পা দিলেই জল ঘোলা হয়ে যেত। এখানে ঝরনার তলায় শুধু পাথর, দেখেই বোঝা যায়, পা দিলেও জল ময়লা হবে না।

এ কথা ভেবে ছোটো ঝাউয়ের মনে হলো, সেও জলে নামবে।

এরপর দুরংজি আর তাং ঝং তার চেয়েও বেশি তাড়াতাড়ি জলে নেমে গেল। তারা আবহাওয়ার কথা ভাবল না, জুতো খুলে প্যান্ট গুটিয়ে পায়ের জল ছোঁয়াল। শুরুতে ঠান্ডা জলে কাঁপছিল, পরে অভ্যস্ত হয়ে তারা দুজনে ঝরনার জলে জলকেলি শুরু করল—শরীর ভিজে উঠল।

বড়রা ওদের এই আনন্দে বাধা দিল না, বরং তাং জুনশেং-সহ আরও কয়েকজনও জলে নেমে পড়লেন। জীবনে কখনও এত আনন্দ করে জলকেলি করেননি তারা! সুযোগ পেয়ে ভালোভাবে স্নানও সেরে নিলেন।

নারীরাও ইচ্ছা করছিল, কিন্তু সাহস পেল না—শুধু পেছনে দাঁড়িয়ে শব্দ শুনে মনে মনে হাহাকার করছিল।

তাং নিং নিজের সংগ্রহে রাখা সাপজিয়া বের করে তাং জুনশেংদের বলল, “বাবা, এটা সাপজিয়া ফল। ভেতরের বীজ ঘষলে ফেনা হয়, শরীর আর চুলে মেখে ভালোভাবে ঘষে, তারপর ধুয়ে ফেললে অনেক পরিষ্কার হয়।”

তাং জুনশেংরা বিস্মিত হয়ে বলল, “এরকমও জিনিস আছে? আগে তো জানতাম না!”

তাং নিং নির্দোষভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, “ওগুলো আমি হুই ইয়াং বার-এর বাইরে জঙ্গলে পেয়েছিলাম। তখন ভাবছিলাম শরীরে রক্তের গন্ধ ঢাকতে কিছু দরকার, তখনই এটা খুঁজে পাই।”

জিয়াংশি পাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে বলল, “তাই তো সেদিন দেখলাম তুমি খুব তাড়াতাড়ি স্নান সারলে, ভাবছিলাম অমন অল্প ঝর্ণার জল দিয়ে কেমন করে করেছিলে, এবার বুঝলাম।”

“এ কথা শুনে আমারও স্নান করতে ইচ্ছে করছে!” লি শি হাসতে হাসতে বলল।

তাং নিং চারপাশে তাকিয়ে বলল, “স্নান করতে কি এমন? একটুখানি ছাউনি করে নাও, কিছু গরম জল জ্বালিয়ে নাও, বড় ছোট সবাই স্নান করো। স্নান শেষে পেটভরে খেয়ে ফের পথে বেরোবে। এখন তো চিংঝৌতে এলাম, সামনে অনেক নদীপথ পেরোতে হবে, জল নিয়ে আর চিন্তা নেই। চিংঝৌ পেরোলেই বিনঝৌ, তারপরেই শিজিং।”

শিজিংয়ের কথা উঠতেই সবার মন দোলা দিয়ে উঠল—জীবনে ক’জনেরই বা সেখানে যাওয়ার সুযোগ হয়? তাদের মতো সাধারণ মানুষের জীবনেও যদি একবার যেতে পারে, মৃত্যুতেও আফসোস থাকবে না।

সবাই এখনও কল্পনায় মগ্ন, হঠাৎ তাং নিং পুনরায় বলল, “শিজিং আমাদের গন্তব্য নয়, সেখানে বেশিক্ষণ থাকা চলবে না। অন্যান্য জায়গায় যেমন উদ্বাস্তুদের ঢুকতে দেয় না, শিজিং তো আরও কড়া। আমরা শহরটা পাশ কাটিয়ে শাংঝৌ যাব, সেখান থেকে নৌকায় তাংঝৌ, তারপর ভাগ্য ভালো থাকলে ক্যানাল ধরে সোজা ইয়াংঝৌ।”

এই পথ তাং নিং কয়েকদিন ধরে খোঁজ নিয়ে ঠিক করেছে, সবচেয়ে কম সময়ে পৌঁছানো যাবে।

দু চুনইয়ু একপাশে আঙুল গুনে গুনে বলল, “তাহলে কি আমরা নতুন বছরের আগে ইয়াংঝৌ পৌঁছাতে পারব?”

তাং নিং চুপ করে রইল, তার মনেও সন্দেহ।

তাং নিং যখন ভাবনাচিন্তা করছে, হঠাৎ ঝরনার ভেতর থেকে চিৎকার শোনা গেল। সবাই ঘুরে তাকিয়ে দেখে, লু দাঝুয়াং হাতে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে কয়েকটা ছোটো মাছ ধরেছে।

এবার তো সব পুরুষেরা স্নান ভুলে গিয়ে, বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে ঝরনায় নেমে পড়ল—লু দাঝুয়াংয়ের মতো মাছ ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু ফল কিছুই হল না।

খেলতে খেলতে ক্লান্ত হয়ে সবাই ঝুড়ি ঝরনার স্রোতে রেখে জলে ধুয়ে উঠে এল। পরে ঝুড়ি তুলতেই দেখা গেল, বেশ কয়েকটা মাছ ধরা পড়েছে। বিশেষ করে তাং ঝেংয়ের ঝুড়িতে একটা তালব্যাপী বড় মাছও আছে—এমন অগভীর ঝরনায় এত বড় মাছ পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।

এত ছোট মাছ সামলানো কঠিন, তবে জিয়াংশি আর লি শি অভিজ্ঞ, চটজলদি পরিষ্কার করে সব মাছ পাত্রে ফেলে ঝোল তৈরি করল।

লু দাঝুয়াংও এবার দান হিসেবে এক থালা ভাত আর তাং নিংয়ের দেওয়া এক গাটি রুটি পেল।

এ ক’দিনে লু দাঝুয়াংয়ের দিন ভালো যাচ্ছিল না, যা পেয়েছে তাই খেয়েছে—বুনো ফল, শাকসবজি, এর মধ্য দিয়েই টেনেছে। এমনকি ওয়েই দাঝুওরও কষ্ট দেখে মায়া হয়। তবে লু দাঝুয়াং অভ্যস্ত, বুঝি আগে থেকেই এমন দিনেই অভ্যস্ত ছিল।

আজ মাছ ধরার কৃতিত্বে এক গাটি রুটি পেয়েছে—এটাই তার কাছে বড় আনন্দ।

পেটভরে খেয়ে জিয়াংশি আর লি শি গরম জল দিল, তাং জুনশেংরা ছাউনি বানাল, সত্যি সত্যি সবাই ভালো করে স্নান করল। সবাইকে ঝকঝকে-চকচকে দেখে, গাধাগুলোও খেয়ে দেয়ে প্রস্তুত, ফের পথে রওনা দিল।

চিংঝৌর ভূমি আগের দেখা সব জায়গার চেয়ে আলাদা। এখানে শুধু পাহাড় আর পাহাড়। টানা দুদিন ধরে তারা পাহাড়েই ঘুরছে—এক পাহাড় ঘুরে অন্য পাহাড়, কষ্ট করে এক পাহাড়ি শহরে পৌঁছাল, সেটাও পাহাড়ে ঘেরা উপত্যকায়। পাহাড় পেরিয়ে তবেই শহর চোখে পড়ে, আবার এক-দুটি শহর পেরিয়ে ফের পাহাড়ের মাঝে ঢুকে যায়।

পথে যত এগোয়, তত বেশি উদ্বাস্তু দেখা যায়—কারণ শিজিং কাছেই। তারা এবার আর ঝামেলা চায় না; ইচ্ছাকৃতভাবে কাস্তে, কুড়াল হাতে নেয়, লু দাঝুয়াংকে তাং নিং জোর করে ভয়ঙ্কর মুখ করতে বলে। তাং নিং তো একাই ঠেলাগাড়ি ঠেলে ছুটে চলে।

এমন দৃশ্য দেখে সবাই ভয় পায়, কেউ ঝামেলা করতে সাহস পায় না।

এভাবে নানা বিপদ এড়িয়ে, তারা অবশেষে সেপ্টেম্বরের শেষে বিনঝৌর লুয়োলিন জেলার সীমায় পৌঁছাল।

লুয়োলিন শহর পেরোলেই সামনে শিজিং—শহরের বাইরে ত্রিশ মাইলজুড়ে সৈন্য পাহারা দেয়, কোনো উদ্বাস্তু বা অজ্ঞাত পরিচয় মানুষকে ঢুকতে দেয় না। শহরে ঢোকা সহজ নয়, তবে তাদেরও সে ইচ্ছা নেই, শুধু লুয়োলিন শহরে দুই দিন বিশ্রাম নেবে।

লুয়োলিন যদিও সাধারণ জেলা, কিন্তু শিজিংয়ের কাছে হওয়ায় বিনঝৌ শহরের চেয়েও জমজমাট। শহরের ফটকে গমগম করছে, মানুষের গাড়ি-ঘোড়া, আসা-যাওয়া, কেবল কোনো উদ্বাস্তু নেই—স্পষ্ট, তাদের ঢোকার অনুমতি নেই!

“এখন কী করব? আমাদের কি অন্য রাস্তা ধরে ঘুরে যেতে হবে?” ওয়েই দাঝু তাং জুনশেংদের জিজ্ঞেস করল।