সপ্তাশীতম অধ্যায়: উপায় সর্বদা কঠিনতার চেয়ে বেশি থাকে

এই ঘটনার পর, জিয়াং পরিবারের মনে হঠাৎ তাং নিং-এর প্রতি এক অদ্ভুত আস্থার জন্ম হলো। হয়তো সত্যিই সেই দোকানটা সে খুলে ফেলতে পারবে।

বাড়িঘরের কথা মিটে গেলে ভাড়ার প্রসঙ্গ উঠবেই। লি-ভদ্রমহিলা আর ঝৌ-ভদ্রমহিলা তাং নিংয়ের সঙ্গে বাড়তি কথা না বাড়িয়ে সোজাসুজি বলে দিলেন, “লোকের মুখে আছে, আপন ভাই হলেও হিসেব খোলা রাখতে হয়; আর আমরা তো আপন ভাইও নই! বলো দেখি, এই ভাড়া কীভাবে হবে?”

“এই...” জিয়াং-ভদ্রমহিলা তাং নিংয়ের পরিকল্পনার কথা ভেবে এক মুহূর্তে মুখ খুলতে পারলেন না।

তাং নিংও বুঝত, ওদের কাছ থেকে ভাড়া না নিলে এ বাড়িতে ওদের মন বসবে না। তাই বলল, “কাকিমা, আমি এমন ভাবছিলাম, আপনারা শুনে দেখুন। এই বাড়িটার ভাড়া এত বেশি কারণ সামনের দিকে একটা দোকান আছে। এখন যেহেতু ভাড়া নিয়েই ফেলেছি, সেই দোকানের ভাড়ার বোঝা আপনাদের ঘাড়ে চাপাতে চাই না। আর আমিও দোকান ফেলে রেখে টাকা নষ্ট করতে পারি না; পরে আমি দোকান খুলে কিছু ছোটখাটো ব্যবসা করব।

তাই দোকানের অংশটা আমার ভাড়াই ধরা হোক। আপনারা যদি সত্যিই আমার সঙ্গে ভাড়া হিসেব করতে চান, তবে শুধু পিছনের উঠোনটার হিসেব করুন।”

“তাহলে হিসেব হবে কীভাবে?” লি-ভদ্রমহিলা আর ঝৌ-ভদ্রমহিলা তাং নিংয়ের কথায় সত্যিই কিছুটা ঘুলিয়ে গেলেন। দুয়ার চোখেও কেবল কৌতূহল।

“খুব সহজ। দোকানের জন্য মাসে এক রৌপ্যমুদ্রা, পিছনের উঠোনের জন্য মাসে পাঁচ দান রৌপ্যমুদ্রা। এটাকে মাসে পাঁচশো তাম্রমুদ্রা ধরে হিসেব করলে, চুনইউয়েহ আর দা-চ্যাং আমাদের পরিবারের হিসেবেই পড়বে। আমাদের লোক বেশি, তাই একটু বেশি ধরা যাক। আপনারা তিন পরিবারে, আর আমার দ্বিতীয় কাকার পরিবারে লোক কম, তাই তোমাদের তিন পরিবারের জন্য মাসে একশো তাম্রমুদ্রা করে ধরা হোক—কেমন?” তাং নিং গুছিয়ে হিসেব বুঝিয়ে দিল।

হিসেব-নিকেশে দুর্বল সেই সময়ের মানুষের কাছে কথাটা ছিল আরও এক দফা বিস্ময়ের।

লি-ভদ্রমহিলা আর ঝৌ-ভদ্রমহিলা একবাক্যে রাজি হয়ে গেলেন। এই একশো তাম্রমুদ্রা কম তো নয়ই, তবে তাং নিং যা খরচ করছে তার তুলনায় এ তো নগণ্য।

তাং লাও-এর ভাই যখন অন্যদের নিয়ে ফিরে এলেন, তখন এদিকের সবকিছুই ইতিমধ্যে পরিপাটি করে গুছিয়ে ফেলা হয়েছে।

সবাই নিজ নিজ খাটিয়া পেতে ব্যস্ত, ঘর গোছাতে লেগেছে, আর দিনগুলোর প্রতিও একরাশ প্রত্যাশা জন্মাতে শুরু করেছে।

ভাড়ার বণ্টনের খবর শুনে ওয়েই দাঝি কিছুতেই চান না যে তাং নিং একা বোকা সাজে ক্ষতিগ্রস্ত হোক। এমনকি হুয়াং দেশেংও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। দুজনেই ছুটে গেলেন তাং জুনশেং-এর কাছে।

তাং জুনশেং বেশ বেহায়ার মতো কাঁধ ঝাঁকালেন, “আমি পারি না”—এই এক কথাতেই দুজনের মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

তারা তাং নিংয়ের কাছেও গেল, কিন্তু তাং নিং ইচ্ছে করেই এড়িয়ে গেল, না হয় অজুহাত দেখিয়ে সরে পড়ল। ওর ফুর্তি আর চটপটানি দেখে ওয়েই দাঝি আর হুয়াং দেশেং সত্যিই তাকে ধরতে পারল না। শেষমেশ এ বিষয়টা আর এগোল না।

থাকার জায়গা ঠিক হওয়ার পর সবাই সঙ্গে সঙ্গে পিংইউয়ান গ্রামের নির্মাণকাজের দিকে মন দিল।

একদল মানুষ সামনের উঠোনের দোকানে জড়ো হয়েছে, সবার কপালেই চিন্তার ভাঁজ।

তাং নিং দোকান বন্ধ করে মোম জ্বালাল, সবার জন্য গরম আদার চা এনে দিল, তারপর চুপচাপ বসে শুনতে লাগল।

“মাস্টারের দেওয়া জমিটা আর নদীপথের মধ্যে এখনও কিছুটা দূরত্ব আছে। তবে এখানে তো বছর বছর বন্যা হয়, তাই জায়গাটা আসলে নদীর ধারের চেয়ে ভালোই,” হুয়াং দেশেং জোর করে হলেও একটা সান্ত্বনামূলক দিক খুঁজে বার করল।

ওয়েই দাঝি মুখ বাঁকাল, “কী ভালো! একবার বড় জল এলে বাড়ি-ঘর কিছুই বাঁচে না। নদী থেকে দূরে হোক বা কাছে, তাতে কিছু যায় আসে না—সবই তো ভেসে যাবে। আমার তো মনে হয় নদীর ধারেই ভালো ছিল; অন্তত সেচের ঝামেলা কম।”

“তবু তো মূল সমস্যাটাই মেটাতে হবে,” তাং জুনশেং ধীরে ধীরে বললেন।

অন্য সবাই মাথা নাড়ল।

“মূল সমস্যা হলো বন্যা রোধ করা—কিন্তু সেটা তো অসম্ভব! আমার তো মনে হয়, আগামী বছরও আমাদের চলে যেতে হবে,” ওয়েই দাঝি নিরাশ স্বরে বলল।

সবার মুখ চুপসে গেল; ঘর তোলার উৎসাহটুকুও আর রইল না।

অনেকক্ষণ পর, তাং নিং-এর ঘুম পেয়ে হাই উঠতে লাগল, আর তারা তখনও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারেনি। সে উঠে পড়ে বিড়বিড় করে বলল, “বাবা, তোমরা কাল আবার কাচারিতে গিয়ে খোঁজ নাও—পিংইউয়ান গ্রামের আগের বছরগুলোতে বন্যা কতটা হতো, জল কতটা উঠত, উচ্চতা কেমন ছিল, এসব পরিষ্কার করে জেনে এসো। আগে না জেনে কিছু বোঝা যাবে কী করে?”

“এসব জেনে কী হবে?” তাং জুনশেং বুঝতে পারলেন না। অন্যরাও হতবাক।

তাং নিং একটু থেমে, ঘুম কেটে যাওয়ায় শরীর টানটান করে কেঁদে উঠল, “আগে জেনে নিলে বোঝা যাবে বাড়ি কীভাবে বানাতে হবে, আর জমি কীভাবে বাঁচাতে হবে।

ধরা যাক, জল কতটা ওঠে সেটা জানা গেল—তাহলে আমরা কি বাড়ির ভিত্তি উঁচু করতে পারি না? জলের স্তরের চেয়ে যতটা সম্ভব উঁচু করে মাটির ভিটে তুলব, তারপর আরও শক্ত করে বাঁধব। তাহলে পরের বার বন্যা এলেও হয়তো বাড়িঘরের তেমন ক্ষতি হবে না।

আর জমির কথা যদি বলি, ভিত্তি তো তোলা যাবে না, কিন্তু চারদিকে দেয়াল বানানো যেতে পারে। একটু একটু করে আলাদা আলাদা অংশ ঘিরে ফেলা যাবে। তবে তার আগে জানতে হবে এখানে জলনিকাশের গাড়ি আছে কি না। থাকলে কাজ চালানো সহজ হবে।”

তাং নিং কথা শেষ করে পিছনের উঠোনে ফিরে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় তাং জুনশেং হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে ধরলেন। সে তো বুঝতেই পারছিল না, তার এই কথাগুলো এদের কতটা নাড়া দিয়ে গেছে। অবাক হয়ে বাবার দিকে তাকাল, “কী হয়েছে? করা যাবে না নাকি?”

“করা যাবে, অবশ্যই করা যাবে! একেবারে করা যাবে!” তাং জুনশেং উদ্দীপ্ত হয়ে উঠলেন। তিনি তাং নিংকে টেবিলের কাছে বসিয়ে একেবারে বিনীত শিক্ষার্থীর ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, “মেয়ে, তুই যে জলনিকাশের গাড়ির কথা বললি, সেটা কি সত্যিই আছে? দেখতে কেমন? এখানে না থাকলে আমাকে বল, আমি চেষ্টা করে বানাতে পারি কি না দেখব।”

তাং জুনশেং-এর উজ্জ্বল মুখ দেখে তাং নিং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, তার বাবা তো আসলে একজন কাঠমিস্ত্রি। এই জলনিকাশের গাড়িও তো কাঠের কারিগররাই বানায়! সে যদিও যন্ত্রটা কীভাবে তৈরি করতে হয় তা জানত না, তবে মোটামুটি নীতিটা বোঝে—তাং জুনশেং-এর সঙ্গে খোলাখুলি আলোচনা করা যাবে।

জিয়াং-ভদ্রমহিলা আর লি-ভদ্রমহিলা উত্তেজনায় উঠে দাঁড়ালেন, “তোমরা ভালো করে আলোচনা করো। আমরা তোমাদের জন্য কিছু খেতে বানিয়ে আনি, আর একটু গরম জলও চাপাই। আনি তো বলছিল স্নান করবে, অথচ এখনও করা হয়নি!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এই মেয়েটার জন্য একটু বেশি মাংস জুটিয়ে দাও। মাংস না থাকলে ডিম হলেও চলবে। আমাদের এই মহান প্রতিভাধরাকে একটু মাথায় শক্তি দিই,” ওয়েই দাঝি আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল।

“দিদি, আমি কাঁধ টিপে দিই, পিঠে চাপ দিই—বলুন তো, কেমন লাগছে?” তাং ঝোং তাং নিংয়ের পিছনে লেগে বেশ যত্নের সুরে বলল।

শাও-জাও তার জন্য চা এনে দিল, জল ঢালল।

দু চুনইউয়েহ আর হুয়াইহুয়া এক পাশে নরম স্বরে, মিষ্টি ভঙ্গিতে, যা বলবে তাই শুনবে—এমন ভঙ্গিতে রইল।

তাং ঝেং ইতিমধ্যে বের করা কাগজ-কলম-কালি-দোয়াত সাবধানে খুলে রেখেছে; অন্য ছোটখাটো সরঞ্জামও টেনে এনেছে, আর এক পাশে বসে মন দিয়ে শিখবে বলে প্রস্তুত।

এই আয়োজন দেখে বাকিরা হেসে কুটিকুটি।

তাং নিং-এর রাগও এল, হাসিও পেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার মর্যাদা একেবারে মাটি থেকে আকাশে উঠে গেল।

মোমটি টেবিলের এক কোণে রাখা ছিল। তাং নিং কালি-কলম ব্যবহার করতে জানত না, আর এই দামি জিনিসটায় হাত দিতেও চাইছিল না; তাই চপস্টিক দিয়ে জল ডুবিয়ে টেবিলের ওপরই আঁকতে লাগল।

“বাবা, জলনিকাশের গাড়িটা ঠিক কেমন আমি জানি না। তবে মোটামুটি এমন হওয়া চাই, যেন জল বেরোনোর একটা পথ থাকে। আমরা যদি চারদিক ঘিরে দেয়াল তুলি, তবে ভেতর থেকে বাইরে জল স্বাভাবিকভাবেই উপরের দিকে উঠতে চাইবে, তখন সেটাকে চালানোর জন্য মানুষের শক্তি লাগবে—মূল ধারণাটা এই রকম...”

তাং নিং মন দিয়ে বোঝানোর পর তাং জুনশেং-এর মাথায় মোটামুটি একটা রূপ দাঁড়িয়ে গেল। এরপর তাং নিং বলল, “মানুষের শক্তি কখনও কখনও যথেষ্ট হয় না। তখন পাথরের চাকা বা এমন কিছু দিয়ে গাধার সঙ্গে জুড়ে দেওয়া যেতে পারে, গাধাকে টেনে জল বের করতে লাগানো যাবে। বাকি কাজটা বাবা ভেবে দেখো।”

তাং জুনশেং মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়লেন। তার পুরো মনটাই ডুবে গেল সেই চিন্তায়। অন্যরা কেউই আসলে এই বিষয়ের মানুষ নয়; শুনে কিছুটা বুঝলেও বানিয়ে তুলতে পারবে না, আর ভেতরের আসল কৌশলও বুঝে উঠতে পারবে না। তাই শুধু শান্তভাবে শুনতেই লাগল, যতটা সম্ভব বাধা না দিয়ে।

অন্ধকার নেমে আসা পর্যন্ত তারা আলোচনা চালিয়ে গেল; তারপরেই জিয়াং-ভদ্রমহিলা, লি-ভদ্রমহিলা আর আগুন জ্বালানো ও হাতে-কলমে সাহায্য করা ঝৌ-ভদ্রমহিলা খাবার হাতে নিয়ে ভেতরে এলেন।