ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: রোলিন কাউন্টি ত্যাগ

তাং নিং উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে যখন এতটা বিপজ্জনক, এত মানুষ আবার বাণিজ্য কাফেলার সঙ্গে চলার ঝুঁকি নেয় কেন?”
লোকটি অবজ্ঞার সঙ্গে বলল, “এ তো খুবই স্বাভাবিক নয়? কেউ সাহসী, ভাগ্যের পরীক্ষা নিতে চায়; কেউ আবার ভুল বুঝে পথে নেমেছে। বাণিজ্য কাফেলাগুলো ঠিক এমন লোকেরই দরকার, গাড়ি-ব্যবসারাও এখান থেকে লাভ তোলে। তারা তো প্রাণপণ লোক টানবে, বলছি শোনো, এসব আমাদের অঞ্চলের অলিখিত নিয়ম, এখানে বাঁচতে চাইলে মুখ বন্ধ রাখতে হয়। আজ তোমার দেওয়া দুটি তামা মুদ্রার জন্য তোমায় জানালাম, আমাকে কিন্তু ফাঁস দেবে না।”
তাং নিং মুখ গম্ভীর করে কোনো কথা না বলেই ঘুরে চলে গেল।
লোকটা একটা হাই তুলে আবার চাদরের নিচে গা ঢেকে ঘুমিয়ে পড়ল। চারপাশ নিস্তব্ধ, যেন এই ক’মুহূর্ত আগের কথোপকথন কখনো ঘটেইনি।
তাং নিং যখন সরাইখানায় ফিরল, রাত তখন অনেক, পানশালার লোকজন চলে গেছে, কর্মচারী টেবিলে কাপড় মুছে নিচ্ছে, দরজার অর্ধেক বন্ধ; তাং নিংও পেছনের উঠান ঘুরে ঢুকল।
তাং জুনশেং শব্দ পেয়ে ছুটে এল, তাং নিংকে দেখে হাঁফ ছেড়ে বলল, “এত রাত করে ফিরলে কেন? কিছু জানতে পারলে?”
তাং নিং মাথা নেড়ে তাং জুনশেং আর ওয়েই দাজিকে ডেকে এক কোণে ফিসফিস করে বলল,
“বাণিজ্য কাফেলার সঙ্গে চলা ঠিক হবে না, চুরি-ডাকাতির ঝুঁকি প্রায় নিশ্চিত, বিপদের শেষ নেই। একটু কষ্ট হলেও প্রাণটা অন্তত বাঁচবে।”
তাং নিংয়ের কথা শুনে দুজনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
ওয়েই দাজি দাঁত চেপে বলল, “তোমরা অপেক্ষা করো, আমি গিয়ে সবাইকে জানিয়ে আসি।”
ওয়েই দাজি ফিরে এলে তাং নিংও বিশাল শয়নকক্ষে গেল।
ভিতরে ঢুকেই সে দেখল, প্রতিটি খাটে লোকজন, কেউ মেঝেতে চাটাই বিছিয়ে শুয়ে আছে, বাতাস ভারী, ঘুমের ঘড়ঘড়ানি ঘরজুড়ে। সত্যি বলতে কী, পরিবেশটা এত খারাপ যে, বনে-জঙ্গলে রাত কাটানোও ভালো—কমপক্ষে তাজা বাতাস আর নিস্তব্ধতা থাকত।
তাং নিং ভুরু কুঁচকে নিজের খাটে উঠে পড়ল।
তার খাটটা ডানদিকের প্রথম, পাশেই দু ছুনইয়ু, তার পর আছে জিয়াং পরিবারের নারী।
দু ছুনইয়ু তখনো জেগে, শব্দ পেয়ে চোখ মেলে দেখল তাং নিং, সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় ফিসফিসিয়ে বলল, “তুমি অবশেষে ফিরলে! কেমন হল, কিছু জানতে পারলে?”
তাং নিং মাথা নেড়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি? ওষুধের গাছপালা বিক্রি করতে পারলে?”
দু ছুনইয়ু ঠোঁট চেপে মাথা ঝাঁকাল, গাল রাঙা, “ভালো দাম পেয়েছি, প্রত্যাশার চেয়েও বেশি; অবাকই লাগছে—এখন বুঝলাম, পশ্চিম রাজধানীর কাছাকাছি বলে সবকিছু এত দামি বুঝি! ওষুধের দোকানগুলোও ভালো দাম দিচ্ছে। এখন বুঝতে পারি, তুমি কেন ওষুধপত্র বেশি দামে বিক্রি করতে পারো।”
তাং নিং কপাল ভাঁজ করল—সে তো নিজের সংগ্রহ বিক্রি করেছে, ওষুধের দোকানে না। দোকানদাররা তো দানশীল নয়, বেশি দাম দেবে কেন! তার মতে দু ছুনইয়ুর সংগ্রহ খুব সাধারণই ছিল।
তবু এই সন্দেহ আর ঘাঁটল না, বরং গাড়ি-ব্যবসার দিক থেকে পাওয়া খবর জানাল।
শুনে দু ছুনইয়ুর মুখ সাদা হয়ে গেল, আতঙ্কে তাং নিংয়ের হাত চেপে বলল, “এমন হলে আমরা কখনোই কাফেলার সঙ্গে যাব না। জানো, একটু আগেই তোমার ভাই আর দাজুয়ান কথা বলছিল, আমরা কাল গাড়ি-ব্যবসায় যাব ঠিক করেছিলাম।”
তাং নিং মাথা ঝাঁকাল, “আমারও তাই মনে হয়। কাফেলার সঙ্গে ঝুঁকি অনেক, লাভ নেই। তবে আমরা চাইলে পেছন পেছন কিছুদূর যেতে পারি, অন্তত সংঝৌ পর্যন্ত তো নিশ্চিন্তে থাকা যাবে।”
সবশেষে পশ্চিম রাজধানীর কাছাকাছি, ডাকাত-দস্যুরা কতই না বেপরোয়া হোক, এই পথে হাত দিতে সাহস করবে না। তা হলে তো রাজ্যক্ষমতাকেই চ্যালেঞ্জ করা হবে, তখন নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হবে।
দু ছুনইয়ু তাং নিংয়ের ব্যাখ্যায় স্বস্তি পেল, “তাহলে তোমার কথাই শুনব।”
এ রাতে কারো স্বপ্ন দেখার ফুরসত ছিল না; তাং নিং ঘরের ফিসফিস শব্দে জেগে উঠে দেখল, যারা মেঝেতে ছিল তারা চলে গেছে, শুধু চাটাই আর লেপ পড়ে আছে; ওপরে যারা ছিল, তারাও অনেকে নেই, কেউ কেউ মালপত্র গুনছে, চাপা গলায় কথা বলছে; তাং নিং জেগে উঠতেই একবার তাকাল, কথা বলল না।
তাং নিংও তাদের দিকে মন দিল না, বরং জিয়াং পরিবারকে ডেকে তুলল, সবাই জিনিসপত্র গুছিয়ে নিশ্চিত হয়ে বেরিয়ে পড়ল।
এ ধরনের সাধারণ সরাইখানায় কেউ তাদের খোঁজ রাখে না; বেরোনোর সময়ও কেউ ফিরেও তাকায় না।
চলে যাওয়ার আগে তাং নিং বাজারে ঘুরে এল, ফিরে এসে ঝুড়ি ভর্তি করে আনল নানা ধরনের আটার পাঁউরুটি আর এক বাঁশের কঞ্চিতে গরম চিনি-জল।
জিনিস দেখে সবাই খুশি, আবার দুঃখও পেল।
লি পরিবার বলল, “আ নিং, এত কিছু কিনে কত খরচ করলে জানো?”
সে ভাবছিল কত দেওয়া উচিত।
তাং নিং মাথা নাড়িয়ে হাসল, “চিন্তা নেই, গতকাল রাতে কিছু জিনিস বিক্রি করেছি এক অভিজাতকে, পুরস্কার হিসেবে অনেক অর্থ পেয়েছি, এসব কেনার পরও বাকি আছে।”
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
এর ফুং মাথার পিছনে চুলকিয়ে বলল, “তাহলে কি টাকা রোজগার এত সহজ?”
ওয়েই দাজি মাথা নাড়িয়ে বলল, রোজগার সহজ হলে এত বছর গরিব থাকত না।
তাং নিং মুখে নিরীহ ভাব এনে বলল, “সহজ কি! আমার তো ভাগ্যই আলাদা!”
এর ফুং থমকে গেল, যেন তাকে বোকার মতো দেখানো হচ্ছে। কষ্টে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
ওয়েই দাজি হেসে বলল, “আ নিং ঠিকই বলেছে, তার ভাগ্যই আলাদা, এসব শেখার নয়, বোকা ছেলে, তুমি বরং হাতের পরিশ্রম দিয়ে সংসার চালাও।”
এর ফুং যেন হাওয়ায় হাওয়া হয়ে গেল, ক্লান্ত হয়ে গাড়ির পাশে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “চলো, আমরা গায়ের জোরেই সংসার চালাবো।”
“তোমার সঙ্গে কে?” তাং ঝোং মুখ ঘুরিয়ে নিয়ে আবার এর ফুংকে চটাল।
বড়রাও হেসে উঠল, গরম পাঁউরুটি ও চিনি-জল খেয়ে সবাই আনন্দে যাত্রা শুরু করল।
পূর্বাকাশে সূর্য ধীরে ধীরে উঠছে, চারপাশে আশার আলো।
তাদের থাকা জায়গা থেকে পূর্ব ফটক কিছুটা দূরে, তবে শহর ছাড়তে তল্লাশি নেই; কেবল সন্দেহজনক কিছু না থাকলেই হয়।
শহর ছেড়ে সবাই গতি বাড়াল; পথে অনেক কাফেলা যাচ্ছে—বড় ছোট নানা রকম। সবাই জানে বড় কাফেলার পেছনে থাকা সবচেয়ে নিরাপদ।
অনেকেই এই কৌশল নেয়, তাই তাং নিং দেখল, তাদের আশপাশে আরও অনেক উদ্বাস্তু ভিড় জমিয়েছে। তবু এত দূর আসতে যারা পেরেছে, তাদের কিছুটা সঞ্চয় আছে, কাজেই আগের মতো পাগলের মতো ছিনতাই কেউ করছে না।
দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর, কাফেলা রাজপথের ধারে বিশ্রাম নিল, অন্যরাও থামল; তাং নিংরা আসলে এগোতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেলে সন্দেহ হতে পারে, তাই গাধারাও একটু বিশ্রাম নিল।
সবাই কৌতূহল নিয়ে কাফেলার দিকে তাকাল; এই কাফেলাটা রোলিন শহরে ঢোকা কাফেলার মতো জমকালো নয়, কোনো পতাকা নেই, পাহারার ব্যবস্থা কেবল ভাড়াটে রক্ষী দিয়ে চলছে—তাদের নিজেদের খাওয়া-দাওয়া থেকেই বোঝা যায়। তবু কাফেলার আকার ছোট নয়; মালিক কে জানা নেই।
তাং নিং যখন ভাবনার জগতে হারিয়ে, সামনের দিক থেকে হঠাৎ প্রকট চিৎকার শোনা গেল; সঙ্গে সঙ্গেই এক নারী মুখ ঢেকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে ছুটে পালাল।