পঁচাত্তরতম অধ্যায়: পুনরায় সাক্ষাৎ

জিয়াংসী দেখলেন তাদের কাছে সামান্য কিছু মালপত্র, তিনি কাছাকাছি থাকা যাত্রীবাহী নৌকার দিকে ইঙ্গিত করলেন এবং বিস্মিত ও বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “তোমরা এখানে কীভাবে উঠে এলে? শুনেছি ওই যাত্রীবাহী নৌকা সস্তা, তোমরা যেন অকারণে টাকা অপচয় করো না।”

ঝৌসী কথা শুনে বিষণ্ন হাসলেন, “ওটা সত্যিই সাশ্রয়ী, কিন্তু আমি আর মেয়েটা দুজনেই নৌকায় উঠলেই মাথা ঘুরে যায়, একটু আগে কেবিনে ঢুকেই সহ্য করতে পারলাম না, তাই এখানে এসে চেষ্টা করছি, ভাবলাম যদি না পারি, তাহলে ডেকেই থাকবো। ডেকটা তো বেশ বড় আর প্রশস্ত।”

জিয়াংসী সহানুভূতির ভঙ্গিতে ঝৌসীর হাত ধরলেন, দুজনে নিজেদের কষ্টের কথা বললেন।

এদিকে তাং পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে ওরা গাধার গাড়ি আর খচ্চরের গাড়ি ঠিকঠাক করে রাখলেন। মহিলারা নৌকায় উঠলে মাথা ঘুরে যায়, কেউ কেবিনে যেতে সাহস পেল না, তাই ডেকেই মালপত্র পাহারা দিতে থাকলেন। তাং জুনশেং ও তার সঙ্গীরা কেবিনে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

এই সময় যাত্রীবাহী নৌকার দিকে কিছু অস্থিরতা ঘটল, তাং নিংয়ের দৃষ্টি সে দিকে গেল। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, কয়েকজন নৌকায় উঠতে চাইছে, কিন্তু তাদের কাছে যথেষ্ট খুচরা পয়সা নেই। তারা সেখানে হাঁটু গেড়ে মিনতি করছে, আশেপাশের অনেকেই তা দেখলেও কেউ কিছু বলছে না। নৌকার মালিকও কঠোর, একচুলও ছাড় দিতে রাজি নয়।

তাং নিং ভাবলেন, ওরা হয়তো নৌকা ছেড়ে দেবে। কিন্তু বিস্মিত হলেন, যখন দেখলেন তারা একটি ছোট শিশু আর মেয়েটিকে তীরে ফেলে দিয়ে নিজে নৌকায় উঠে গেল। মেয়েটি শিশুটিকে কোলে নিয়ে তীরে কান্না করছে, যেন এক নির্মম কাহিনি।

যদি যাত্রীবাহী নৌকা ছেড়ে দেয়, দুই শিশুর ভবিষ্যৎ অন্ধকার। তাং নিং দ্বিধায় পড়লেন, কি করবেন। ঠিক তখনই নৌকা সত্যিই চলতে শুরু করল, ধীরে ধীরে তীর ছাড়ল। তাং নিং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, সিদ্ধান্ত নিলেন দু’টি শিশুকে নিয়ে আসবেন। ঠিক তখনই এক দম্পতি, মাথায় ঝালরের টুপি, শিশুদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

দেখা গেল, মহিলা হাঁটু গেড়ে মেয়েটির সঙ্গে কিছু কথা বললেন। অল্প সময়ের মধ্যেই মেয়েটি শিশুটিকে কোলে নিয়ে দম্পতির সঙ্গে ছোট মাছ ধরার নৌকায় উঠে গেল।

তাং নিং ডেকের মাস্তুলে বসে তাদের দিকে চেয়ে রইলেন, চোখে বিভ্রান্তির ছায়া। যতক্ষণ না বাণিজ্যিক নৌকা চলতে শুরু করল, ততক্ষণ তিনি চেয়ে ছিলেন। তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি।

নৌকা চলতেই জিয়াংসী তাং নিংয়ের বাহু শক্ত করে ধরে রাখলেন, উদ্বেগে তার কপালে ঘাম। “আ নিং, আমার মনে হচ্ছে মাথা ঘুরছে।”

তাং নিং অনুভব করলেন, নৌকাটা বেশ স্থিতিশীল। নীরবে জিয়াংসীর পিঠে হাত রেখে শান্ত করলেন, “মা, এটা তোমার মানসিক ভাবনা। বারবার মাথা ঘুরার কথা ভাবো না। এদিকের জীবনযাত্রা দেখো, এখান থেকে তাংঝৌ পর্যন্ত নানা নতুন দৃশ্য দেখতে পাবে। যদি অস্বস্তি লাগে, মাস্তুলের পাশে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নাও, নিজেকে শিথিল রাখলে কষ্ট কমবে।”

জিয়াংসী তাং নিংয়ের পরামর্শে বিশ্রাম নিলেন, সত্যিই অনেকটা আরাম পেলেন। কিন্তু কথা বললেই উল্টো আবার বমি আসতে লাগল।

এক ঘণ্টা চেষ্টা করার পর জিয়াংসী ও অন্যরা নিজেদের অবস্থা সামলে নিতে পারলেন। এমনকি দু চুন ইউয়েত, যে সবচেয়ে বেশি মাথা ঘুরে যায়, সেইও সহ্য করতে পারল। তাং নিং আবার সেই দম্পতিকে দেখতে পেলেন।

তাদের মাছ ধরার নৌকা আগে চললেও, গতি কম হওয়ায় বাণিজ্যিক নৌকা ধীরে ধীরে ধরে ফেলল।

ঝালরের টুপি বাতাসে উড়ছিল, তাং নিংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে স্পষ্ট দেখা গেল, মহিলা কোমল ও স্নেহভরে কোলে থাকা শিশুর দিকে তাকিয়ে আছেন, মেয়েটি ভয়ভীতিতে তাঁর পাশে বসে, এদিক ওদিক চেয়ে দেখছে, সাহস করে কিছু বলতে পারছে না। পুরুষটি মেয়েটিকে খাবার দিতে গেলেও সে নিতে সাহস পাচ্ছে না।

তাং নিং বেশ কিছুক্ষণ দেখলেন, দুই নৌকা কাছাকাছি এলে তিনি ঝুড়ি থেকে এক প্যাকেট তেলমাখা কাগজে মোড়া খাবার নিয়ে ছুড়ে দিলেন, সরাসরি নৌকার কেবিনে ঢুকে গেল।

এই আচরণে মাছ ধরার নৌকার লোকজন ভয় পেয়ে গেল। পুরুষটি টুপি ঠিক করে কেবিন থেকে বেরিয়ে এল, তাং নিংয়ের হাসিমুখের সঙ্গে চোখাচোখি হল।

তিনি ওদের দিকে হাত নাড়লেন।

পুরুষটি কিছুক্ষণ তাং নিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, শেষে শান্তভাবে ফিরে গেলেন, কেবিনে ঢুকে পড়লেন।

মহিলা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কি হল?”

পুরুষটি মাথা নাড়লেন, নিচু গলায় বললেন, “মন্দিরের সামনে দেখা সেই সাহসী মেয়েটি, সে চিনে ফেলেছে, কিছু হবে না।”

মহিলা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আড়ালে জিজ্ঞাসা করলেন, “আর কেউ নেই?”

পুরুষটি মাথা নাড়লেন, তেলমাখা কাগজ খুলে দেখলেন, ভেতরে চারটি বড় রুটি, এখনও গরম। তিনি মেয়েটিকে দিয়ে বললেন, “একটি দিদি আমাদের খেতে দিয়েছে। মনে রাখবে, আজ থেকে সে তোমাদের মা, আমাকে বাবা বা ছোট বাবা বলতে পারো, বুঝেছ?”

মেয়েটি মাথা নাড়ল, রুটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চাটল, পুরুষটির উৎসাহে একটি রুটি নিল। রুটির সুঘ্রাণে সে ছোট ছোট কামড়ে খেতে শুরু করল।

পুরুষ ও মহিলা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে খেতে লাগলেন, একটি রুটি নৌকার মালিককে দিলেন।

তাং নিং বাণিজ্যিক নৌকায় বসে অনেকক্ষণ দেখলেন, নৌকা দূরে যেতে থাকলে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

জিয়াংসী ও অন্যরা মাথা ঘোরার কারণে খেয়াল করেননি তাং নিং কি ছুড়েছেন, কোথায় পড়েছে তা তারা জানতেই পারেননি। পরে জিজ্ঞাসা করতে চাইলেও তাং নিং কথা ঘুরিয়ে দিলেন, তারা ভুলে গেলেন।

বাণিজ্যিক নৌকা পরের দিন ভোরে তীরে পৌঁছাবে। জিয়াংসী ওরা কেবিনে যেতে রাজি নন, সবাই ডেকে খড়ের পাটি বিছিয়ে, মোটা কম্বল জড়িয়ে, মাথায় টুপি দিয়ে নদীর ঠাণ্ডা সামলানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু এই পরিবেশে যতই ঢেকে রাখুন, ঠাণ্ডা গায়ে ঢুকে যায়, শরীর গরম থাকে না, ঘুমও ঠিকমতো হয় না।

তাং নিং বরাবরই সতর্ক, মাঝরাতে অনুভব করলেন কেউ কাছে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুললেন, দেখলেন এক কিশোর, হাতে লণ্ঠন, চোখে উজ্জ্বল তারার ছায়া।

সে মনে হয় আগে থেকেই তাঁর জেগে ওঠার অপেক্ষায় ছিল। তাং নিং চোখ খুলতেই তিনি ইশারা করলেন, কেবিনের দিকে তাকাতে।

অন্ধকারে হালকা একটা শব্দ হল, দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। কি ঘটেছে জানেন না, কিন্তু তাং নিংয়ের তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে কিছু অস্বাভাবিক মনে হল, কিশোরকে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

কিশোর হালকা হাসলেন, বিনয়ের সাথে বললেন, “আমার মাথা ঘুরছে, কেবিনে থাকতে পারছি না। মেয়েকে বিরক্ত করেছি, দুঃখিত, এখনই চলে যাচ্ছি।”

তাং নিং মাথা নাড়লেন, বললেন, “কিছু না, আমাদেরও মাথা ঘোরে, কেবিনে থাকতে পারি না। তবে আমার বাবা ও অন্যরা ভেতরে আছেন।”

তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কথার আওয়াজ বাড়ালেন।

কিশোরের চোখে প্রশংসার ছায়া, কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে বিদায় নিলেন।

তাং নিং আর ঘুমালেন না, মাস্তুলের পাশে বসে চতুর্দিকে নজর রাখলেন, নৌকায় নিয়ে আসা লম্বা বাঁশটি দু’ভাগ করে হাতে ঘুরাতে লাগলেন, কেবিনের দিকে আরও নিস্তব্ধতা এল।

তিনি অনেকক্ষণ ব্যস্ত ছিলেন, তবুও জিয়াংসী ওরা ঘুম ভাঙেনি। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভালো যে তিনি সতর্ক ছিলেন, নাহলে আজ রাতে কি হত কে জানে। অবশ্য, সেই কিশোরকে ধন্যবাদ।

দীর্ঘ অপেক্ষার পরে, দেখলেন নৌকা তীরে লাগছে। আচমকা দুলে উঠতেই সবাই জেগে উঠল।

লীসী ভয়ে বললেন, “কি হয়েছে? কি হয়েছে? ধাক্কা লাগল?”

তাং নিং মাথা নাড়লেন, কণ্ঠে সামান্য খুশখুশে ভাব, “তীরে পৌঁছেছি, এখনই নামতে পারব। তীরে গিয়ে আগে একটু গরম কিছু খাওয়া যাবে।”

জিয়াংসী ওরা তাড়াতাড়ি উঠে, খড়ের পাটি আর কম্বল গুছিয়ে তীরে তাকালেন।

এ সময় হয়তো ভোরের পাখির ডাক, আকাশে তারা ঝলমল করছে, দূরের দিগন্তে সাদা আলো ফুটছে, নদীতে মাছ ধরার নৌকার আলো জ্বলছে, অনেকেই রান্না শুরু করেছে, কেউ কেউ ডেকে বসে চুল বাঁধতে বাঁধতে গান গাইছে, খুবই প্রাণবন্ত দৃশ্য। তীরে ছোট ছোট দোকানও খুলে গেছে, হালকা সুগন্ধ বাতাসে ভেসে এসে মন সতেজ করে দিল।