তিয়াত্তরতম অধ্যায়: শাঞ্চৌতে আগমন

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি অবশ্যই তা প্রত্যাখ্যান করলেন না, নরম খেজুর কিউই হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর বললেন, “এটা তো মনে হয় এই অঞ্চলের ফল নয়।”
তাঁর কথায় তাং নিং একেবারে অনিশ্চিতভাবে মাথা নাড়লেন, “জানিনা! পথ চলতে চলতে বনে দেখলাম, তাই পেড়ে নিলাম, পাকা কাঁচা যা পেয়েছি, সবই নিয়েছি, খাদ্যের বিকল্প হিসেবেই রেখেছি। একটু আগে জনাব বলেছিলেন, দুইজন নারী—তারা কি আমাদের গাধার গাড়িটা চুরি করেছে? সেটা কি ফেরত পাওয়া যাবে? ওই গাধার গাড়িটা কিন্তু আমরা ত্রিশ মাপ খাদ্য দিয়ে কিনেছি!”
তাং নিং এমন মুখভঙ্গি করলেন যেন প্রাণাধিক কষ্ট পেয়েছেন, অভিনয় এতটাই নিখুঁত ছিল যে, তাং জুনশেং ও চিয়াং শি পর্যন্ত প্রায় বিশ্বাস করে ফেলেছিলেন, অপরিচিত পুলিশদের তো কথাই নেই।
পুলিশ নরম খেজুর কিউই হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, আকাশ থেকে কখনোই ভালো কিছু ঝরে পড়ে না, এই বুনো ফল সহজলভ্য নয়। আসলে তিনি সত্যিই গাধার গাড়ি খোঁজার ব্যাপারে খুব একটা আগ্রহী নন, এ যুগে চুরি যাওয়ার ঘটনা নিত্য, সবকিছু দেখভাল করা সম্ভব নয়।
তবে সবার সামনে তিনি এসব বলেননি, বিরক্তিভরে ঠোঁট চেপে বললেন, “যদি চোর ধরা পড়ে, তোমাদের গাধার গাড়িটা স্বাভাবিকভাবেই ফেরত আসবে। কী, তোমরা কি চাও আমরা মামলা নিষ্পত্তি করি?”
তাং নিং তাঁর কণ্ঠে এক ধরনের হুমকি অনুভব করলেন, ভয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লেন, “না না না, আমি কেবল জানতে চেয়েছিলাম। আমাদের দ্রুত যেতে হবে, দেরি করা চলবে না, নইলে বরফ পড়ে রাস্তা বন্ধ হয়ে যাবে, তখন আর যাওয়া যাবে না।”
পুলিশের ঠোঁটে অল্প হাসি ফুটে উঠল, যেন বলছেন, ঠিকই করেছ।
তারা যদি গাধার গাড়ি ফেরত না চায়, পুলিশ যে জিনিস উদ্ধার করবে, তার মালিকানা নিয়ে আর কোনো প্রশ্ন থাকবে না। অবশ্য বিনিময়ে তিনি এদের অতিরিক্ত কিছু জিজ্ঞাসাও করবেন না।
এদিকে, কিছুক্ষণ পর ঘোড়ায় চড়ে যাওয়া পুলিশ ফিরে এলো, বলল, “বড় সাহেব, আমরা গ্রামে কয়েকটা বাড়িতে জিজ্ঞাসা করেছি, তাঁরা বলেছে, সত্যিই একটা ছোট মেয়ে গ্রামে এসেছিল বৃষ্টির পোশাক কিনতে, কিছু বিছানার চাদর আর একখানা খচ্চরের গাড়িও কিনেছে, মুদ্রা আর ভাঙা রুপো দিয়ে।”
প্রধান পুলিশ কথাটা শুনে পেছনে তাকালেন, তাং নিংদের দিকে একবার দেখলেন।
তাং নিং অত্যন্ত নিরীহ ও শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন তিনি একেবারেই নির্দোষ।
একটু সময় চুপ থাকার পর, প্রধান পুলিশ হাত নাড়লেন, বিরক্তিভরে বললেন, “চলো সামনে এগিয়ে খুঁজতে থাকি, আমি বিশ্বাস করি না দুইজন নারী পালাতে পারবে!”
তাঁরা চলে যেতেই, সবাই হাফ ছেড়ে বাঁচলেন।
তাং রউ চোখ মুছতে মুছতে, কোলের শিশুটিকে আঁকড়ে ধরে কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, “আমি তো ভেবেছিলাম আমরা সবাই শেষ!”
তাং নিং মুখ গম্ভীর করে বললেন, “এখন আমাদের শুধু আশা করা ছাড়া উপায় নেই, তারা যেন বুদ্ধিমত্তা দেখায়, ধরা না পড়ে। যদি ধরা পড়ে আমাদের নাম বলে দেয়, তাহলে বড় বিপদে পড়ব।”
“তাহলে কি করব আমরা?” চিয়াং শি দিশেহারা হয়ে পড়লেন।
তাং লাওয়ার দ্বিতীয় পুত্র নিজের গালে থাপ্পড় মেরে বললেন, “সব দোষ আমার, আমি যদি মন গলিয়ে গাধার গাড়িটা না দিতাম, তাহলে এত বড় বিপদে পড়তাম না।”
ওয়েই দাজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা সবাই মিলে ঠিক করেছিলাম, সব দোষ নিজের কাঁধে নিও না। আমার মনে হয় ওই দুই মেয়ে বেশ চালাক, হয়তো আগেই আন্দাজ করেছিল এমন কিছু ঘটতে পারে, নিশ্চয়ই কোনো ব্যবস্থা নিয়েছে।”
চুপচাপ থাকা তাং ঝেং মাথা নেড়ে বললেন, “তারা এমনিতেই একশো তোলা রুপোর নোট সহজেই ব্যবহার করে, বোঝাই যাচ্ছে আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল। শরীরে টাকা থাকলে পালানো সহজ, তার ওপর তো আমরা খাদ্যও দিয়েছি।”
তাং নিং পথের শেষপ্রান্তের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ থাকলেন, সবাইকে তাড়াতাড়ি এগোতে বললেন। পথ তো একটাই, পুলিশ ধরা পড়ুক বা না পড়ুক, তাদের সঙ্গে আবার দেখা হবেই, এখন ভাগ্যের ওপর ভরসা করা ছাড়া উপায় নেই।
তাঁর কুকুর-ব্যবস্থার ওপর অন্ধ বিশ্বাস ছিল, তাই মন শান্ত ছিল।
এভাবে এক ঘণ্টা হাঁটার পর অবশেষে তারা পথের মোড়ে পৌঁছাল।
সামনে থাকা তাং লাওয়ের দ্বিতীয় পুত্র ও ওয়েই দাজি থেমে পেছনে ফিরে বললেন, “কোনদিকে যাব?”
দুইটি মোড়, একদিকে পূর্ব, অন্যদিকে দক্ষিণ-পূর্ব। সবাই জানে কোন পথে যাওয়া উচিত, কিন্তু পুলিশদের এড়িয়ে চলতে হলে সাবধানতা দরকার।
তাং নিং সামনে গিয়ে দুই পথ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে বললেন, “লোহার খুরের চিহ্ন দেখে মনে হয়, পুলিশ দুই পথেই গিয়েছে।”
“মানে তারা জানে না ওই দুই নারী কোন পথে গেছে?” তাং লাওয়ের দ্বিতীয় পুত্র উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
তাং নিং মাথা নেড়ে বললেন, “সম্ভবত তাই। তাহলে আর ভাবার কিছু নেই, চল দক্ষিণ-পূর্বে যাই, আর হ্যাঁ,麻绳 ভালোভাবে ঝুলিয়ে দাও!”
তিনি বলামাত্রই, তাং ঝোং বানরের মতো ফুরফুরে গায়ে একটা বড় গাছে উঠলেন, মুখে গাছের পিচ্ছিল নিয়ে অভিযোগ করলেও, কাজটা দ্রুত শেষ করলেন।
সেই কাজ শেষ হতেই, সবাই এগোতে শুরু করল। চারপাশের দৃশ্য বদলাতে থাকল, যদিও গভীর শরৎ, বৃষ্টির জন্য কি না জানি না, কোথায় কোথায় আবার তরতাজা সবুজ পাতাও দেখা গেল—অবাক করার মতোই ব্যাপার।
হাঁটতে হাঁটতে আবার পাহাড়ে উঠে পড়ল সবাই। আশপাশের পরিবেশ দেখে তাং লাওয়ের দ্বিতীয় পুত্র আশ্বস্ত হয়ে পেছনের জনদের বললেন, “এখানে যদি কেউ লুকায়, খুঁজে পাওয়া বেশ কঠিন।”
চিয়াং শি-সহ সবাই মাথা নেড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
তাং নিং ভবিষ্যতে পুলিশের সঙ্গে আবার দেখা হবে ভেবে প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু দুই দিন পাহাড়ের মধ্যে ঘুরে বেরিয়ে আসার পরও পুলিশদের আর দেখা যায়নি।
যেখানে商州 লেখা সীমান্ত চিহ্নিত পাথর দেখা গেল, সবাই আনন্দে কান্নায় ভেঙে পড়ল।
“আমরা কি এবার নৌকায় উঠব?” এতক্ষণ চুপ থাকা দু ছুন্যুয়েত হঠাৎ নরম গলায় বলল।
ওই কথায় সবার মুখ কালো হয়ে গেল।
লি শি আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “কি করব? নৌকায় উঠতে হবে...”
মেষের চামড়ার ভেলায় ভেসে থাকার অভিজ্ঞতা এখনো চোখের সামনে ভাসছে, সত্যি কথা বলতে, তিনি আর একবারও তা চান না।
তাং নিং ওদের ভয়ভীতির অবস্থা দেখে কড়া গলায় বললেন, “বড়মা, ভয় পেও না, সামনে বেশিরভাগ পথই নৌকায় যেতে হবে, এখন থেকেই মানিয়ে নাও। শুনেছি দক্ষিণাঞ্চলের বেশিরভাগ জায়গা পানিপ্রবাহে ভরা, কোথাও কোথাও বাড়ি থেকে বেরোলেই নৌকায় উঠতে হয়, অভ্যস্ত না হলে চলবে না!”
সবাই কল্পনাই করতে পারল না, ঘর থেকে বের হয়ে নৌকায় চড়ার অনুভূতি কেমন। কেউ কেউ ফিসফিস করে বলল, “তাহলে তো পানির ওপরেই বাস করতে হবে, ঠিক যেমন তোমরা বলেছিলে মৎস্যজীবী পরিবারগুলোর মতো।”
“হ্যাঁ, অনেকটা সেরকমই। শুনেছি দক্ষিণে অনেক মাছধরা গ্রাম আছে, সাগরের ধারে আবার অনেকে সমুদ্রে মাছ ধরতে যায়।”
তাং নিং স্বপ্নমগ্ন মুখে বললেন।
অন্যরা অবাক বিস্ময়ে শুনল, ‘সমুদ্র’ কেমন জিনিস, তারা শুধু কবিতায় শুনেছে, “নিশি নিঃশব্দ, সমুদ্রের তরঙ্গ ত্রিশ হাজার মাইল, উজ্জ্বল চাঁদে উড়ে যায় বৌদ্ধ শিষ্য।” কল্পনা করা কঠিন।
পুরুষেরা সমুদ্র নিয়ে ভাবতে লাগল, নারীরা নৌকায় চড়ার ভয় নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে জানতে পেরে সামনে কয়েকদিন টানা নৌকায় কাটাতে হবে—সবাই একেবারে প্রাণহীন হয়ে পড়ল।
এ সময় তারা চেয়েছিল খচ্চরের গাড়িটা একটু ধীরে চলুক, যাতে আরও কিছুটা সময় ঝুলে থাকা যায়।
তবে, যখন চারপাশে বিপুল শরণার্থীর ভিড় দেখতে পেল, তখনই সেই আশা উধাও হলো। নৌকায় উঠতে ভয় পাওয়া দু ছুন্যুয়েত পর্যন্ত নেমে এসে তাং নিংয়ের গা ঘেঁষে ঠেলাগাড়ি ঠেলতে লাগল, যাতে দ্রুত নৌকায় ওঠা যায়। শরণার্থী এত বেশি, কেউ কেউ তাদের লক্ষ্য করে, প্রতিরোধের শক্তি তাদের নেই। কারও কারও দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত কদর্য। তারা যদি সংখ্যায় বেশি না হতো, হয়তো অনেক আগেই আক্রমণ হতো।
এ অবস্থায় একমাত্র উপায়, ভয়কে উপেক্ষা করে দ্রুত এগিয়ে চলা, যতক্ষণ না বাকি সবাই পেছনে পড়ে যায়, ততক্ষণ নিরাপদ।