অধ্যায় আটষট্টি আবার আপেল বিক্রি

তার কণ্ঠস্বর খুবই নিচু, যদি তার পাশে দিয়ে না যাওয়া হয়, তাহলে আসলে শোনা যেত না। সাধারণত, এমনভাবে ব্যবসা করে কেউই কিছু বিক্রি করতে পারে না বললেই চলে, কিন্তু এখানে তো ধনীদের এলাকা, তাই অদ্ভুত মানুষ বরং সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, তার ওপর সে যা বলছে সেটা 'ওয়েনলিন ফল', তাই পথচারীরা যতই তাকে অবহেলা করুক, কৌতূহলবশত তার ঝুড়ির ভেতর উঁকি দিতেই চায়, কিন্তু সেখানে শুধু ঘাসের চাটাই ছাড়া আর কিছুই নেই। এমন সময় তাং নিংকে থামতে হল।

একটি জাঁকজমকপূর্ণ ঘোড়ার গাড়ি তার সামনে এসে থেমে গেল, মাথা উঁচু এক সুন্দর ঘোড়া তার থেকে মাত্র দুই হাত দূরে, সে স্পষ্টই ঘোড়ার গরম নিশ্বাস অনুভব করতে পারছিল। তাং নিং অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকে নিল, মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে তা প্রকাশ করল না।

গাড়ির কোটচি চিৎকার করে উদ্ধত স্বরে বলল, “বাছা, তোমার ওয়েনলিন ফলটা নিয়ে এসো তো দেখি।”

তাং নিং নড়ল না।

কোটচি অবাক হয়ে কোমরে হাত দিয়ে হুমকি দিল, “তোমার সঙ্গে কথা বলছি, বধির নাকি? নাকি আসলে তোমার কিছু নেই, এখানে এসে খারাপ কিছু করার ফন্দি করছ?”

“তিনশো মুদ্রা।” তাং নিং ঠান্ডা গলায় বলল।

কোটচি থমকে গেল, অবচেতনভাবে জিজ্ঞেস করল, “কী বললে?”

তাং নিং আবারও বলল, “একটা তিনশো মুদ্রা, দেখবে তো কিনতেই হবে।”

কোটচি রেগে গিয়ে দাঁত কিঁচিয়ে হাতা গুটাতে গুটাতে বলল, “বিশ্বাস করো কিনা...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে গভীর, কর্কশ এক হাসির শব্দ এল, “মজার! তিনশো তো তিনশোই হোক, আমি তো দেখতে চাই এই ওয়েনলিন ফল তার দাম অনুযায়ী হয় কিনা। যদি এই ফল তার দাম না হয়, তবে ছেলেটাকে নিয়ে গিয়ে কর্তৃপক্ষের কাছে দাও।”

তাং নিং এ কথা শুনে চেহারায় বড় রকমের পরিবর্তন এলো, অন্তরে হঠাৎ প্রবল ক্রোধ আর হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠল।

ভাগ্য ভালো, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, আশেপাশের কেউ তার মুখ দেখে কিছু বুঝতে পারল না, কারো চোখেও তার রাগ ধরা পড়ল না।

কোটচি মুখে কুটিল হাসি নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এসে তার প্রভুকে সাহায্য করল নামতে। তাং নিং দেখল, আসা ব্যক্তি রাজকীয় রেশমে মোড়া, এমনকি রাতের অন্ধকারেও পোশাক চকচক করছে, স্পষ্টই বোঝা গেল সে খুবই ধনী বা প্রভাবশালী। তাং নিং মনকে শক্ত করল, লোকটি কাছে এলে ঘাসের চাটাইটা সরিয়ে দিল।

ঝুড়ির ভেতরের ফল দেখে, ঝামেলা করার উদ্দেশ্যে আসা সেই যুবক আর তার কৌতূহলী কোটচি দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

পুরুষটি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে কোটচিকে বলল, “লণ্ঠন নিয়ে এসো।”

পাশের কৌতূহলী জনতাও ভালো কিছু দেখে থেমে গেল, কেউ কেউ সরাসরি হাত বাড়াতে চাইল, কিন্তু তাং নিং দৃঢ়ভাবে বাধা দিল, “এত কষ্ট করে লোলিন শহরে এনেছি, নষ্ট হলে দায় কার?”

প্রত্যাশা করেনি যে, একজন দরিদ্র ছেলে তার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলবে, সে খেপে উঠে মারতে যাচ্ছিল।

তাং নিং পিছিয়ে গেল, “কিনবে তো কিনো, না কিনলে রাস্তা ছাড়ো, আমি কোনো ঋণী নই।”

তার কথা সকলের উদ্দেশ্যে ছিল, আশেপাশে অনেকের মুখ গোমড়া হয়ে গেল, মনে মনে ভাবতে লাগল, এই হতভাগা ছেলেটাকে শায়েস্তা করবে কীভাবে।

তাং নিং জানত, আর থাকলে ঝামেলা বাড়বে, তাই যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী ভাবলে? একটা তিনশো মুদ্রা, মোট একশো ষাটটা আছে, চাইলে গুনে নিতে পারো।”

যুবক বিরক্তিতে ঠোঁট চেপে ধরল, এত লোকের সামনে কথা ফিরিয়ে নিতে পারল না, কোটচিকে চুপচাপ রূপা দিতে বলল।

ওয়েনলিন ফলগুলো সব মিলিয়ে আটচল্লিশ তোলা রূপার দাম, সে সরাসরি পাঁচটা দশ তোলার রূপার বাট দিল, যেন তার ঐশ্বর্য দেখাতে চায়।

তাং নিং টাকা বেশি, তাতে খুশি, পঞ্চাশ তোলা হাতে পেয়েই দেখল কোটচি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঝুড়িটা গাড়িতে তুলছে, সে এগিয়ে গিয়ে এক হাতে সহজেই ঝুড়িটা তুলে গাড়িতে তুলে দিল।

তার এই কাজ দেখে যারা ঝামেলা করতে এসেছিল, তারা হতভম্ব হয়ে গেল।

তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতেই, তাং নিং কাজ সেরে চটপট ভিড় থেকে বেরিয়ে গেল। কেউ বুঝে ওঠার আগেই ডাক দিল, “ও বোকা ছেলে, দাঁড়া!”

তাং নিং শুনলই না, দ্রুত রাতের আঁধারে মিশে গেল। পেছনে কয়েকজন চাকর ছুটে এল, কিন্তু সে কোন দিকে গেল তাও বুঝতে পারল না।

তাং নিং যখন সরাইখানায় ফিরল, তখন রাত এখনও পুরোপুরি গভীর হয়নি। সরাইখানার বড় ঘরে তখনো অনেকে ছোট মদ পান করছিল, তাং নিং একবার তাকিয়ে পেছনের আঙিনায় চলে গেল। বাইরে দু-একবার ডাক দিতেই, পাহারাদার তাং জুনশেং এসে দরজা খুলল, পিঠের ঝুড়িটা নামাতে সাহায্য করল।

তাং নিং জিজ্ঞেস করল, “বাবা, দাদারা কিছু খবর পেল কি? কাল কোথা দিয়ে যেতে হবে বলেছে?”

তাং জুনশেং তাকে গাধার গাড়ির পাশে নিয়ে গিয়ে এক বাঁশের জলে ভরা পেয়ালা দিল। তাং নিং নিয়ে দেখল সেটা উষ্ণ জল, অবাক হয়ে বলল, “গরম জল?”

তাং জুনশেং মাথা ঝাঁকাল, থুতনি দিয়ে রান্নাঘরের দিকে দেখিয়ে বলল, “দা ঝুয়াং ছেলেটা কিছুটা কাজের। ভেতরে ঢুকে ঘুরে এসেছে, বেরিয়ে এসে আরও দুটো গরম জলভরা বাঁশের বাক্স এনেছে, এক টাকা খরচও হয়নি। তোমার দাদা বলল, তারা গাড়ি ঘাটে গিয়েছিল। গাড়ি ঘাটের লোকেরা বলল, এখন অনেকেই দক্ষিণে যাচ্ছে, বণিক দলও আছে, উদ্বাস্তুও আছে। শুধু টাকা দিতে পারলেই বণিক দলের সঙ্গে যাওয়ার ব্যবস্থা করে দেবে। যদিও কঠিন আর পরিশ্রমের কাজ করতে হবে, কিন্তু ঝামেলার ভয় নেই, আবার রোজগারও হবে।”

রোজগার কথায় তাং জুনশেং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

কিন্তু তাং নিং চিন্তায় পড়ে গেল, কিছুক্ষণ ভেবে ওয়েই দাঝিকে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েই কাকা, আপনি কী ভাবেন?”

ওয়েই দাঝি গাড়ির উপর শুয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, কথা শুনে চোখ মেলে বললেন, “সব যদি এত সহজ হতো, আমিও বণিক দলের সঙ্গে যেতে চাইতাম। কিন্তু এই দুনিয়ায় বিনে পয়সার ভাত কোথায়? আমার মনে হয়, ওরা পুরো সত্যিটা বলেনি, শুধু ভালোটা বলে তোমার দাদা আর দা ঝুয়াংকে ফাঁসাচ্ছে।”

তাং নিং মাথা ঝাঁকাল, “আমারও তাই মনে হয়, যদি এতই ভালো হতো, তাহলে তো চাহিদার অভাব থাকত না। গাড়ি ঘাটের লোকদের এত সময় নেই যে দাদাদের সঙ্গে বকাবকি করবে। আমি গিয়ে আরও ভালো করে খোঁজ নিই।”

ভাবনা পাকা করে, তাং নিং আবার বেরিয়ে গেল।

তাং জুনশেং ডাকতে চেয়েও ডাকতে পারল না, বিরক্তিতে পা মাড়ল, “এই মেয়েটা কী যে হঠাৎ করে যা মনে আসে তাই করে, এমন তাড়াহুড়ো কাকে পেয়েছে কে জানে!”

“তুমি খুশি হও। আমার এমন মেয়ে থাকলে স্বপ্নেও হাসতে হাসতে ঘুম ভেঙে যেত,” ওয়েই দাঝি হালকা ঈর্ষায় বলল, একবার তাং জুনশেং-এর দিকে তাকাল।

তাং জুনশেং কিছু বলার মতো কথা খুঁজে পেল না, চুপচাপ গিয়ে আবার বসে পড়ল, এক দৃষ্টিতে পেছনের দরজা দেখতে লাগল।

এদিকে তাং নিং গাড়ি ঘাটে পৌঁছাল। এখন অনেকেই ঘরবাড়ি হারা, সৎ ও পরিশ্রমী লোকেরা, পয়সা না থাকলেও, কিছু রোজগার করার চেষ্টা করে। তাদের বিশেষ কোনো দক্ষতা না থাকলেও, শারীরিক শক্তি তো আছে। গাড়ি ঘাটের বাইরে প্রতিদিন অনেক মানুষ কাজের জন্য লাইন দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকে। একদিন পণ্য নামালে দশ-পনেরো টাকা পাওয়া যায়, একটু একটু করে জমিয়ে বাড়ি ফেরা যায়।

রাত হলেও, বাইরে অনেকেই কোনাকুনি কোণে বসে ঘুমাচ্ছে।

তাং নিং চারপাশে তাকিয়ে, এক নির্জন কোণে একজন অস্থির ঘুমানো লোককে পেল, সামনে গিয়ে ডাকল, “শোনো, একটা কথা জিজ্ঞেস করব।”

লোকটা আলসেমিতে চোখ খুলতেই দেখে, দুটো কাঁচা টাকা তার চোখের সামনে।

সে সঙ্গে সঙ্গে সচেতন হয়ে উঠল, ধড়মড় করে উঠে বসে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “কী জানতে চাও? আমি যা জানি সব বলব।”

তাং নিং খুশি হয়ে মাথা ঝাঁকাল, গাড়ি ঘাটের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “আমাকে দক্ষিণে যেতে হবে, টাকা না থাকলে নাকি বণিক দলের সঙ্গে যাওয়া যায়, সেখানে কাজ করলে টাকা পাওয়া যায়, নিরাপত্তাও মেলে, তাই তো?”

লোকটা মাথা ঝাঁকাতে লাগল।

তাং নিং চেহারা গম্ভীর করে গলা বদলে কাছে এগিয়ে গেল, “তাহলে তুমি যাও না কেন?”

সে ভয় পেয়ে একটু পিছিয়ে গেল, চারপাশে দেখে নিচু গলায় বলল, “বণিক দলের সঙ্গে গেলে এইসব ভালো দিক আছে, কিন্তু কপালে কুক্ষণ ঘটলে সর্বনাশ। কারণ, ব্যবসার পথে সবচেয়ে বেশি বিপদের আশঙ্কা, ডাকাত, পাহাড়ি দস্যু, চোর-ডাকাতের ভয়। সত্যি সত্যি দেখা দিলে, দশজনের মধ্যে আট-নয়জনই মরবে। যারা বেঁচে ফেরে তারা ভাগ্যবান হলে অল্প কিছু পায়, তবে এমন ভাগ্য খুব কমেরই হয়। আমরা এখানে কাজ করতে করতে সবচেয়ে বেশি শুনি কারা মরল। আমি বাঁচতে চাই, তাই যাব না!”