ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: বণিকদের দলের সঙ্গে রাজধানীর পথে

এই পথে তারা অনেক শহর এড়িয়ে গেছে বলেই এতটা সময় নষ্ট হয়েছে। এখন বরফ পড়ার সময় এসে গেছে, যদি আবার ঘুরপথে যেতে হয়, তবে বরফ পড়ার আগেই পশ্চিম রাজধানীতে পৌঁছাতে পারবে না, জলপথে যাওয়ার কথা তো আরও দূর। যদি তখন নদী জমে যায় আর পাহাড়ে তুষার পড়ে, তাহলে এক পা-ও বাড়ানো অসম্ভব হয়ে পড়বে। এই ভাবনা মনে আসতেই, ওয়েই দাজি আরও বেশি উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল, ভাবল, এমন দুর্ভাগ্য কি সত্যিই হবে?

তাং নিং দলটির একমাত্র পথচিহ্নধারী দু চুন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, "আমরা আবার কোনো উপায়ে শহরে ঢুকে দেখতে পারি কি?" দু চুন ইউয় কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎই চুপচাপ থাকা লু দা ঝুয়ান দুর্বল স্বরে বলল, "আসলে আরও একটা উপায় আছে, যদি টাকা থাকে, ব্যবসায়ীদের দলের সঙ্গে ঢোকা যায়। ব্যবসায়ীদের দল ঢুকলে প্রত্যেককে আলাদা করে তল্লাশি করা হয় না, শুধু পশ্চিম রাজধানীতে ঢুকলে ছাড়া।"

"তুই জানলি কীভাবে?" সবাই বিস্ময়ে লু দা ঝুয়ানের দিকে তাকাল। লু দা ঝুয়ান গলা শুকিয়ে গিলল, লজ্জায় হেসে বলল, "হুই ঝউফু শহরে দেখেছি অনেকেই এইভাবে ঢুকেছে। আমার কাছে রূপা ছিল না, তাই অন্যভাবে ঢুকতে হয়েছিল..." তাং নিং তাকে প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে বলল, "আমি গিয়ে দেখি, কোনো ব্যবসায়ী দল আমাদের নিতে রাজি আছে কি না।"

"এই টাকা..." তাং জুন শেং বলার আগেই তাং নিং দূরে চলে গেছে।

লু লিন জেলা, পশ্চিম রাজধানীর সবচেয়ে কাছের শহর, এখানে ব্যবসায়ী দলের আনাগোনা প্রচুর—বড় ছোট নানা দল। তাং নিং স্বভাবত বড় ব্যবসায়ী দল খুঁজছে; বড় দলের পেছনে বড় পরিবার থাকে, সরকারি লোকেরা তাদের দেখেই চিনে নেয়, ঝামেলা করে না, শুধু অতিরিক্ত টাকা দিতে হয়।

তবে, ‘বাচ্চা ছাড়া বাঘ ধরা যায় না’, টাকা না দিলে তো চলবে না। সে রাজপথের পাশে আধঘণ্টা দাঁড়িয়ে থেকে একটি বড় ব্যবসায়ী দল বেছে নিল; দলটিতে সাত-আটজনের মতো, সামনে ঘোড়ার গাড়ি, পেছনে গাধা আর খচ্চরের গাড়ি, অনেক শ্রমিকও আছে, কী পণ্য বোঝা যায় না, তবে দলের সামনে কিছু পতাকা বাঁধা, যেন কোনো পরিবারের প্রতীক। তারা গেলে পথচারীরা নিজে থেকেই সরে যায়।

আরও গুরুত্বপূর্ণ, দলের পেছনে কয়েকজন স্পষ্টভাবে টাকা দিয়ে শহরে ঢোকার জন্য যুক্ত হয়েছে; যেহেতু কেউ আগে করেছে, তাং নিং আরও কিছু রূপা দিয়ে নিশ্চয়ই ঢুকতে পারবে।

এই ভাবনা নিয়ে, সে সরাসরি দলের সামনে ঘোড়ার গাড়ির দিকে ছুটে গেল। কাছে পৌঁছাতেই কেউ তাকে থামিয়ে দিল। সে বিনা দ্বিধায় একটুকু রূপা বের করে উচ্চস্বরে বলল, "স্যার, আমরা শহরে ঢুকতে চাই, আমাদের সাথে নিতে পারবেন?"

গাড়ির চালক ঘোড়ার গাড়ির ভিতরে কিছু বলল, সঙ্গে সঙ্গে কেউ জানালার ফাঁক খুলে তাং নিং-এর হাতে রূপা দেখে, চালককে গাড়ির গতি কমাতে বলল, ধীরে জিজ্ঞেস করল, "কতজন?"

"দুইটি গাধার গাড়ি, দুটি কাঠের গাড়ি, বড়-ছোট মিলিয়ে মোট পনেরোজন," তাং নিং আঙুল গুনে বলল।

ওই ব্যক্তি কপাল কুঁচকে বলল, "এতজন! তিনটুকু রূপা লাগবে।" তাং নিং গভীর শ্বাস নিল, ভাবল, লোকটা সত্যিই কড়া, তবে সে প্রত্যাখ্যান করল না, বরং নম্রভাবে তিনটুকু রূপা বের করে সম্মানপূর্বক এগিয়ে দিল। সঙ্গে কিছু নরম খেজুর ও কিউই ফলও দিল, মিষ্টি নিশ্চয়ই।

লোকটি তার এই বুদ্ধিমত্তা দেখে মনোভাব অনেকটা নরম হলো। তাং নিং তাড়াতাড়ি পরিবারের লোকদের ডেকে নিল। সবাই ব্যবসায়ী দলের পেছনে গিয়ে সঙ্কোচ নিয়ে শহরের দরজার দিকে এগোল। প্রত্যাশিত তল্লাশি হলো না, দলটি বিনা বাধায় শহরে ঢুকে পড়ল।

তাং জুন শেং মুখচুপ করে বলল, "বাহ! এই ব্যবসায়ী দলের মালিকের কী পরিচয়, এতটা ছাড়!" সামনে থাকা শ্রমিক গর্বিত হাসল, "আমরা তো তৃতীয় রাজপুত্রের ব্যবসায়ী দল, সামনে নেতৃত্ব দিচ্ছেন রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ ব্যক্তি।"

তৃতীয় রাজপুত্রের নাম শুনে সবাই হতভম্ব, নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পেল না।

শহরে ঢুকে, তাং নিং ও তার পরিবারের লোকেরা সরে যাওয়ার চিন্তা করছিল, হঠাৎ সামনে এক তরুণ তাদের কাছে ছুটে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "বোন, আমাদের মালিক জানতে চেয়েছেন, সেই ফল তোমার কাছে আরও আছে কি? আমরা কিনতে চাই।"

তাং নিং চোখ নামিয়ে, ঠোঁটে মৃদু হাসি, মাথা তুলে কিছু দ্বিধা নিয়ে বলল, "আছেই তো, তবে এই ফল আমাদের খাদ্য হিসেবে আছে..."

তরুণ ব্যাকুল হয়ে পুনরায় জিজ্ঞেস করল, "টাকা কোনো সমস্যা নয়, কত আছে?"

তাং নিং নিরীহভাবে নিজের পিঠের ঝুড়ি দেখাল, আবার কাঠের গাড়ি থেকে একটি ঝুড়ি নামাল, "সব মিলিয়ে এতটাই, আমার পিঠেরগুলো পাকা, বেশ মিষ্টি; এই ঝুড়িরগুলো শক্ত, একটু রেখে দিলে নরম হবে, তখন মিষ্টি হবে।"

তরুণের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, বলল, "বোন, দাম বলো, আমরা সব কিনে নেব।"

"এটা..." তাং নিং আরও দ্বিধায় পড়ল, "আমি তো জানি না, এগুলো আমাদের খাদ্য..."

তরুণ দ্রুত ফিরে গিয়ে কর্তৃপক্ষকে জানাল, কিছুক্ষণ পর ফেরার পথে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "বোন, আমাদের কর্তৃপক্ষ বলেছেন, ত্রিশ মুদ্রা প্রতি পাউন্ডে কিনে নেব, কেমন?"

ত্রিশ মুদ্রা প্রতি পাউন্ডে প্রায় পশ্চিম রাজধানীর খাদ্যের দাম।

তাং নিং পরিবারের লোকদের সঙ্গে চোখাচোখি করল, সবার নিরব উৎসাহে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল। তাদের কাছে ওজন করার ব্যবস্থা নেই, তবে ব্যবসায়ী দলের কাছে আছে। দুই ঝুড়ি খেজুর-কিউই মিলিয়ে মোট তেতাল্লিশ পাউন্ডের একটু বেশি, তাং নিং সরাসরি ওজনের খুচরা বাদ দিল।

ওই ব্যক্তি তার সরলতা দেখে সরাসরি একটুকু রূপা তিনটি মুদ্রা দিল।

একবারেই, তার খরচ করা তিনটুকু রূপার প্রায় অর্ধেক ফিরে পেল; বাকিটা নিয়ে সে চিন্তা করে না, শহরে থাকলে উপার্জনের সুযোগ বাড়বে।

ব্যবসায়ী দলের সঙ্গে আলাদা হয়ে তাং নিং লু দা ঝুয়ান ও তাং ঝেং-কে একটি কাজ দিল, তারা যেন অন্যান্য উদ্বাস্তুদের অবস্থান ও দক্ষিণের অবস্থা জানতে পারে, দ্রুত যাওয়ার উপায়ও খোঁজে; বাকিরা ছোট একটি সরাইখানায় এক রাতের জন্য আশ্রয় নিল।

এ যুগে সব কিছুই দামি, তবে সরাইখানায় খাওয়া-থাকা তেমন বাড়েনি। তাদের দলটি সরাসরি দুটি ছোট সাধারণ বিছানার ঘর নিল; একটু ঠাসাঠাসি হলেও সবাই থাকতে পারল, খুবই সস্তা, একজনের এক রাতের খরচ মাত্র দুই মুদ্রা।

সাধারণ বিছানার পরিবেশ সত্যিই ভালো নয়, দুই পাশে ঘাসের বিছানা, এক পাশে দশজন শোয়াতে পারে, একটি ঘরে বিশজন। হোটেল শুধু একটি বিছানা, একটি বালিশ ও একটি শীতের কম্বল দেয়, আর কিছু নয়। গোসল করতে হলে আলাদা টাকা দিয়ে গোসলখানায় যেতে হয়, একজনের খরচ দুই মুদ্রা, খেতে হলে আলাদা টাকা দিতে হয়, কতটা খরচ হবে, তা অতিথির অর্ডার অনুযায়ী।

সবাই বুঝে নিয়ে নিজেদের শুকনো খাবার বের করল, এক চুমুক গরম পানিও চায় না, ভয়ে যদি টাকা চাওয়া হয়।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর, জিয়াং শি হাসিমুখে বলল, "সবচেয়ে ভালো, এখন মাথার ওপর ছাদ আছে, আর খোলা আকাশের নিচে খেতে হয় না, তাই তো? আগে তো আমাদের বাড়িতে ছাদই ছিল না!"

লি শি মাথা নাড়ল, কিছু ভাবল না, সোজা শুয়ে পড়ে বলল, "তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, অচিরেই তাং ঝেং আর দা ঝুয়ান খবর নিয়ে এলে আবার রওনা দিতে হবে।"

জিয়াং শি মাথা নাড়ল, শুয়ে পড়ল।

দু চুন ইউয় অসহায়ভাবে বলল, "কাকিমা, আমি কিছু ঔষধি বিক্রি করতে চাই..."

এই ক’দিনে সে কিছু ঔষধি সংগ্রহ করেছে, বিক্রি করতে পারেনি, এখন শহরে ঢুকেছে, বিক্রি না করলে নষ্ট হয়ে যেতে পারে। তবে বাইরে এখন নিরাপদ নয়, এত কিছু দেখে সে একা যেতে সাহস পাচ্ছে না।